캘리포니아 워터의 요금 인상이 실제로 무엇에 비용이 드는가?

몇 년마다, 수자원 공급업체는 자신의 사업 모델을 규제 기관들에게 넘겨주고 한 가지 질문을 던집니다. “우리는 얼마까지 요금을 부과할 수 있나요?” 이 순간이 해당 회사가 얼마나 많은 수익을 얻을 수 있는지를 결정합니다. 주주들에게 안정적인 배당금을 제공하는 기업에게 있어서, 그 답변은 몇 년 동안의 전반적인 상황을 결정하는 중요한 요소입니다. 캘리포니아 워터 서비스도 방금 그 답을 받았습니다.

이것은 캘리포니아 워터 서비스 그룹(CWT)에 관한 헤드라인의 배경 이야기입니다. 캘리포니아 공공유틸리티 위원회는 이 회사의 주요 서비스에 대한 새로운 3년간의 요금 인상안을 승인했습니다. 눈에 띄는 수치는 2026년에 9,050만 달러의 추가 수익이라는 것인데, 이는 약 10.9%의 증가율입니다. 이 증가는 1월 1일부터 적용됩니다. 하지만 규제된 요금 인상이 무언가 특별한 혜택이 되는 것은 아닙니다. 이러한 차이를 이해하는 것이 뉴스를 읽는 것과 주식을 실제로 소유하는 것의 차이입니다.

“금리 인상”이 실제로는 투자 수익률이라는 이유

물 공급업체는 슈퍼마켓처럼 가격을 정하는 것이 아닙니다. 물 공급업체는 자세한 비용 설명서를 제출하고, 그에 따라 위원회가 수익 목표를 설정합니다. 이 목표는 파이프, 처리 시설, 저수조 등에 투입된 돈을 회수하고, 그 돈으로부터 발생하는 이익도 보장하기 위한 것입니다.칼 워터는 3년마다 보고서를 제출했습니다.2024년 7월에 CPC와 함께 일반 요금 사례에 대한 협상이 필요했으며, 이번 여름에 내려진 결정은 2028년까지 유효합니다.

승인을 파악하는 가장 간단한 방법은 유틸리티의 수익 기반을 통해서입니다. 즉, 규제기관이 그 기업이 수익을 얻을 수 있도록 허용하는 투자된 자본의 가치입니다. CWT는 이를 자신들이 말하는 방향으로 이끌고 있습니다.약 12%의 연평균 복리 성장률연료가 낭비되고 있습니다. 2025년에 회사는…5억1,700만 달러를 인프라에 투자하기지난 해에 비해 약 20%의 증가입니다. 하지만 이러한 지출이 주주들에게 유익하려면, 그 지출이 더 높은 요금으로 전환될 때까지는 아무런 도움이 되지 않습니다. 이 결정이 바로 그러한 전환을 의미합니다.

실제로 어떤 결정이 허용되는가?

2026년 4월 30일에 발표된 최종 명령서는 2028년까지의 일정을 정했습니다.900만 5천 달러 (2026년), 4320만 달러 (2027년)그리고 4,890만 달러입니다(2028년). 2026년의 금액은 해당 연도가 시작된 시점부터 추정됩니다. 또한, 약간의 예산이 사전 승인된 상태입니다.145억 달러의 인프라 투자2027년까지의 투자에 대해서는, 더 빠른 규제 관련 “조언서” 절차를 통해 최대 2억 2천9백만 달러에 달하는 금액을 회수할 수 있습니다.

돈 외에도, 그 위원회는 수익 안정화를 위한 조치들도 추가했습니다. 즉, 새로운 판매 정산 메커니즘과, 계약금의 더 많은 부분을 고정된 비용으로 처리하는 방식입니다. 이로 인해 수익은 고객이 건조하거나 추운 해에 얼마나 많은 물을 사용하는지와 관련하여 변동되지 않습니다. 이미 1월에 임시적인 3% 조정이 적용되었으며, 최종 결정은 전체 금액을 역산적으로 처리되었습니다. 그래서 회사의 2분기에는 이 혜택이 나타났습니다.

배당금 투자자에게는 그 매력이 분명합니다. CWT는 24년 연속으로 배당금을 지급해왔으며, 23년 동안 배당금을 증가시켜왔습니다. 지난 1년간의 배당수익률은 약 2.6%이며, 배당금 비율은 매출의 약 62%입니다. 규제 문제가 해결된다는 점은 공공기업이 직면하는 가장 큰 위험인 규제 기관과 관련된 문제를 없애주므로, 배당금에 대한 신뢰도가 높아집니다.

현금 흐름 속에 숨겨진 문제점

솔직히 말하자면, 규제된 증가는 이익이 최저치로 떨어지는 것이 아닙니다. 새로운 수익의 대부분은 운영 비용, 자산 감가상각비, 그리고 파이프를 구축하는 데 필요한 부채 상환금으로 사용됩니다. 주주들에게 돌아가는 순수현금흐름만이 실제로 주주들에게 전달됩니다. 그래서 CWT의 무료 현금흐름은 마이너스입니다. 지난 12개월 동안 약 2억3,600만 달러가 손실되었습니다. 반면, 운영으로 인한 현금흐름은 약 3억2,800만 달러였습니다. 회사는 매년 약 5억6,400만 달러를 자본 투자에 사용하고 있으며, 이는 회사의 핵심 사업으로부터 얻는 수익보다 많습니다.

이는 성장하는 공급업체에게는 정상적인 현상일 뿐, 위험 신호가 아닙니다. 규제를 받는 공급업체들은 운영 현금 흐름으로부터 배당금을 얻고, 확장을 위해 자금을 조달하기 위해 차입도 합니다. 하지만 이는 성장에 있어서 규제 기관이 회사가 자본을 투자하는 속도보다 더 빠르게 수익을 제공해주는지에 달려 있습니다. 만약 규제 기관이 앞으로 허용된 수익률을 낮추거나, 샌프란시스코에서의 요금 및 경제적 문제로 인해 이미 상승 중인 법안들이 뒤집히면, 23년간 계속된 배당금 지급이 불가능해질 수 있습니다.

약 22배의 수익률과 약 9.6배의 EBITDA 수치를 기준으로 볼 때, 이 주식의 가격은 다른 주요 기업들의 가격보다 낮습니다. 또한, 약 2.5%의 미래 수익률도 그 그룹의 평균 수준에 해당합니다.

수익 성장을 위한 관점에서 보면, 이는 회사가 모델이 작동할 때 하는 역할을 하는 기업으로 볼 수 있습니다. 즉, 중요하고 비비중적인 인프라를 규제된 수익으로 전환하여 배당금의 증가를 가져오는 것입니다. 이 경우, 금리 조정 사항을 주식을 매입하는 이유로 삼지 않아야 합니다. 그 결정은 이미 몇 달 전에 내려졌으며, 수익률도 그다지 높지 않습니다. 실제로 중요한 것은 2028년까지 배당금과 관련된 모든 의문을 해소하는 것입니다. 이것이야말로 보도자료에 나온 금액보다 훨씬 더 중요한 것입니다.