AT&T의 새로운 이사는 그 회사의 가장 큰 실수를 두 가지 방식으로 해결했습니다.

AT&T는 파잘 F. 머천트를 이사회에 임명했습니다. 가장 재미있는 점은, 이 회사가 자신의 최대 전략적 결정 과정에서 중요한 역할을 한 사람의 감독을 받기로 했다는 것입니다.

머천트는 AT&T가 DirecTV를 인수했던 시기에 DirecTV의 임원이었습니다.기업 재무부장, 기업 개발 책임자, 라틴 아메리카 지역 CFO2015년에 체결된 그 계약은 회사의 역사상 한decade를 규정하는 교훈적인 사례가 되었습니다. 그리고 머천트는 AT&T가 설립한 워너브라더스 디스커버리의 이사회 위원으로 일하고 있습니다.2022년에 워너미디어에서 분리되었습니다.미디어의 부담을 덜기 위해서는, 당신이 그 자산을 구입한 것을 지켜본 사람과, 그 자산을 통해 만들어진 회사를 지켜보는 사람을 채용해서 그 사람을 당신을 감독하는 임무를 맡기세요. 이는 이사로서 이상한 전기이지만, 바로 그 점이 목적입니다.

그렇다면 ‘이사회 의석’이란 무엇일까요? 새로운 투자자에게는 이 부분을 명확히 알아야 합니다. 이사가 회사를 운영하는 것은 아니며, 관리자들이 그렇습니다. 이사회의 실질적인 권한은 몇 가지에 불과합니다. 예를 들어, CEO를 임명하거나 해고할 권리, 가장 중요한 자금 결정 사항을 승인할 권리, 그리고 감사위원회를 통해 회사의 재무 상황을 감독할 권리입니다. 얼마나 많은 건물을 건설할지에 대해서는 아무도 투표하지 않습니다. 이사회는 주주와 관리자 사이의 중개자 역할을 하며, 돈을 관리하는 사람들이 위험한 행동을 하는 경우를 알아차리는 역할을 합니다.

그래서 감독의 개성 있는 스타일이 중요해집니다. 머천트는 미디어 임원이나 기술 개발자가 아닙니다. 그는 오직 재무 전문가일 뿐입니다. 드림웨이크스 애니메이션의 CFO였으며, 그 후에는 보안 소프트웨어 회사인 타니엄에서 COO, CFO, 공동 CEO로 일했습니다.위즈의 회장이자 최고재무책임자그는 구글에 매각된 클라우드 보안 회사의 임원입니다. 그는 바클레이스와 RBS에서 투자銀行 업무를 했으며, 포드에서는 재무 관련 업무를 담당했습니다. 2023년부터는 투자회사인 시크스 스트리트 파트너스의 고위 자문역으로 활동하고 있습니다. 간단히 말해, 그는 회사의 재무제표나 회계, 인수합병 관련 업무를 감독하는 역할을 하는 임원입니다. 회사가 재무제표로 성공을 결정하는 경우에는 이러한 사람이 매우 유용합니다.

AT&T의 상황을 보면, 이번 채용이 미스터리와는 거리가 멀고, 오히려 직무 설명과 같은 것처럼 보입니다. 수학적인 분석만으로도 알 수 있습니다. 이 회사의 시장 가치는 약 1720억 달러이며, 기업 가치는 약 2990억 달러입니다. 즉, 자본금보다 약 1260억 달러나 더 많은 부채가 존재합니다. 그 회사의 주식은 지난 12개월 동안 약 15% 하락했으며, 52주 고점보다도 낮은 수준에 머물고 있습니다. 통신회사가 그렇게 많은 부채를 가지고 있고, 배당금을 지급한다면, 필요한 능력은 스트리밍 관련 기술이 아니라, 자본 배분에 대한 규율입니다. 즉, 거래를 중단하고 자유로운 현금 흐름으로 부채를 갚는 규율입니다.

그리고 여기서 중요한 점은, AT&T의 이사회가 사실상 자신의 과거를 다시 선택하는 과정이라는 것입니다. 2026년 5월의 연례 회의 때부터…이 이사는 10명으로 구성되어 있었으며, 모두 재선되었습니다.그 회사는 수년에 걸쳐 자신을 재정비해왔습니다. 광섬유 사업을 매각하고, DirecTV 문제를 해결했으며, WarnerMedia를 통제하는 권한도 줄였습니다. 결국 다시 단순하고 효율적인 배당금을 지급하는 전화 회사가 되었습니다. 레버리지를 이해하는 사람이 임원으로 임명되고, 재무제표도 감사받는다면, 그리고 경고가 필요한 시기에 있는 두 회사의 상황을 직접 관리한다면, 그건 이상한 일이 아닙니다. 그건 전환의 반대입니다. 그 회사는 새로운 모습에 필요한 역량을 갖춘 인력으로 구성된 것입니다.

주목할 만한 이상한 점이 하나 있습니다. 독립적인 이사들은 반드시 독립적이어야 합니다. 그 말은 명확하고 평범한 의미를 가지고 있습니다. 즉, 회사와 어떠한 재정적 관계도 없다는 것입니다. 그렇다면 머천트는 두 위원회 모두에서 독립적인 이사가 되는 셈입니다. AT&T와 워너브라더스 디스커버리 모두에서요. 둘 다 공통된 기원을 가진 회사이지만, 기업 간의 연관성은 없습니다. 왜냐하면 AT&T는 워너브라더스 디스커버리의 모든 지분을 분할해버렸기 때문입니다. 서로의 역할은 겹치지만, 돈은 그렇지 않습니다. 그게 바로 제대로 작동하는 시스템입니다.

하지만, 이 기관이 할 수 없는 것들에 대해서는 솔직해져야 합니다. 단 한 명의 이사가 있는 회사는 매우 느리게 움직이는 기관에 불과합니다. 프록시를 통해 등록된 상인의 이름이 내일 어떤 변화도 가져오지 못합니다. 채무를 재융자하거나 배당금을 늘리는 것도 아닙니다. 이 기관이 나타내는 것은, 의사결정이 이루어지는 곳에서 재무적 감독이 필요한 회사라는 것을 의미합니다. AT&T가 투자에 적합한 기업인지 판단할 때, 이 기관의 임명은 그저 부차적인 사항일 뿐입니다. 중요한 것은 1260억 달러의 순부채와 자유현금흐름이 그 배당금을 충족할 수 있는지 여부입니다. 머천트는 누군가가 그 금액을 계산하는지 확인하는 역할을 할 뿐이며, 그 금액을 지불하는 사람은 아닙니다.