スクルワームが再び現れました。それが、牛肉の価格が1ポンドあたり13ドルになる理由ではありません。

今週、馬に発生した新世界虫線虫の最初の米国での症例が確認されました。テキサス州の国境地域にある、働き馬当局が周辺地域の温血動物に対して行動制限をかける。これは、すでに発生している害虫の拡散の新たな段階である。牛、羊、ヤギ、犬における40以上の米国での検出事例が確認されました。テキサス州南部とニューメキシコ州南東部を横切る。

見出しは、パニックという言葉で表現される。そして、その「スクリーヴォーム」もそれを裏付けるものだ。幼虫は生きている動物の内部を食べるのだ。しかし、群衆がすぐに理解した意味は、注意が必要な点である。つまり、肉を食べる病気がアメリカの牛に侵入し、本来存在していた供給を破壊しているということだ。そのため、既に記録的な価格で売られている牛肉の価格は上昇するか、あるいは安定する。この病気が実在するという点については、誰も間違っていない。しかし、その病気がどれほどの価値を持つかについては、おそらく誤りだろう。なぜなら、この話全体において最も情報が少ないのは、その蚊だからだ。

その希少性は、ハエが存在する以前からあった。

スクレウームが牛肉の価格を上昇させるためには、恐怖心が想定することを実行しなければならない。つまり、市場に出回るべき供給量を減らす必要があるのだ。したがって、「牛肉が不足し続ける」という状況は、ある隠された前提に基づいている——つまり、ハエがアメリカが生産できる牛肉の量を制限する要因であるということだ。

その前提を一つの数字と共に置いてみましょう。アメリカの牛の群れは、1月1日時点で860万頭で、75年以来最も少ない数値です。その不足は、害虫によって生じたものではありません。20年以上にわたる干ばつと低価格が原因で、牧畜業者たちは家畜を減らして事業を辞めるしかなかったのです。コクサンウイルスという病気は、すでに家畜が少ない状態にある家にやってきたものです。この病気はここでは新しいものです。60年ぶりの確認されたアメリカでの病例は、6月に発見されたテキサス州の子牛でした。—しかし、その不足状態は、それより何年も前から存在していた。

見出しに隠されている技術的な事実は、これがアメリカがすでに安価に勝ち取った動物保健に関する戦いであるということです。1960年代には、不妊昆虫技術を用いてその害虫をこの国から絶滅させました。つまり、何十億匹もの放射線処理されたハエを放ち、それらは交尾しても子供を産めないため、その個体群は自然淘汰によって消滅してしまいます。そして、不妊ハエのバリアによってその害虫を防いでいるのです。ダリエン・ギャップでこのツールは実証済みであり、その対応も政府の資金援助を受けており、迅速に行われます。8月にFDAからの緊急使用許可、また、国土安全保障省との機関間協定そして、死滅蚊の生産量が増加しました。実際、アメリカ経済に大きな損害を与えるような、広範囲にわたる流行の状況さえも考えられます。18億ドルまでそれは、年間数百億ドル規模の産業に与える誤差に過ぎない。

高額な問題は、ハエを殺すことではない。問題は、群れを補充することだ。牛は1年に1頭の子牛を産むが、繁殖用の牛を増やすために飼育される雌牛が1頭少なくなると、屠殺される動物の数も減る。生物学は遅い制約であるが、ハエはそうではない。

パニックが、その価値を正当化するような高額を生み出すのだ。

今、恐怖が実際には誤情報を生み出す要因となっている。害虫を抑えるために、メキシコとの国境は1年間ほどの間、生牛乳の輸入が禁止されました。この禁止措置は、その恐怖感によって正当化されているのです。そして、この状況が、今、人々が高値で牛肉を買い求める理由となっているのです。また、選挙年において牛肉が記録的な価格で取引されるというのは、政治的に耐え難い状況となります。8月24日、南部の港が再び開放されました。すべての輸入動物は検査され、一方で、政府は数十万トンもの関税免除の牛肉を市場に供給する機会を与えている。

もう一度読んでみてください。「恐怖」は、「国境を閉鎖し、家畜を守れ」と言っていました。その結果、市場が荒廃し、それが挽きたての牛肉の価格が高くなる原因の一つです。1ポンドあたり約6.89ドル、ステーキは約13ドル過去の高値が政治状況を変えた。現在、ワシントンは、恐怖心が和らいだことで、供給量を再び増やそうとしている。病気のために牛肉が不足しているという説明は、供給量を増やす措置によって、即座に反論されている。

分母を攻撃すれば、二つの取引がすぐに縮小する。メキシコは通常、供給を行う。年間約110万頭——これはアメリカの供給量の約3％に相当する。— そして経済学者たちは、近い将来、牛や牛肉の価格に何らかの影響が出るとは思っていない。なぜなら、段階的な回復には数ヶ月かかるからです。したがって、パニック的な動きや緊急的な対応も、実際には変数が小さすぎて、何かを決定するには不十分なのです。最も重要な制約は、75年来的に最低レベルの牛の群れと、急がずに待つべき牛と子牛のサイクルです。

みんな、間違った場面を見ているのだ。

ハエの周りで争う様子から、本当に関与している人が誰かがわかります。不足問題に悩まされている牛肉加工業者たちは、生産能力を下回らせて、一部の工場を閉鎖しています。タイソンとJBSはどちらも事業停止を発表した。そして、彼らは生産量を増やすために国境が開放されることを望んでいる。閉鎖期間中も供給を維持できた牧場主や飼育者は、過去最高の牛価格を得ることができたが、今は再び競争が始まっている。双方は、生産量を数パーセントしか変わらない国境をめぐって争っている。一方で、10年間の牛肉価格を決定するのは、1頭の牛が毎年1頭の子牛を産むという数だ。この騒動は、不適切な場所で起こっている。

これが、この話の実際的な結末です。牛肉の不足は構造的な問題であり、既にその対処が行われている。一方、ハエによる需要の増加は注目を集める要因ではあるが、信号としては不利な要素です。ハエのために不足を売り出すか、港が再開したために不足を売り出すのは、間違った判断をしていることになります。魅力的でない事実——75年来的最低水準の群れで、再建には何年もかかる——こそが、プレミアム価格を維持する要因となっています。恐ろしいニュースがなくても、それだけで十分です。

群衆の恐怖が演技ではなく、真実のものになるためには、国境の保護範囲を超えて商業的な地域に広がる情報が必要だ。つまり、国境から遠く離れた場所で、合理的な動きの証拠がない場合や、おおよそ…週に5億匹の不妊のハエ専門家たちによると、メキシコ全土での害虫の駆除には、その害虫を元の生息地に戻す必要があるという。そうなれば、港が再び閉鎖され、供給も再び制限されることになり、病気が実際に深刻な問題になる。それまでは、単一の国境地域で検出された事例が、パニックを増幅させるだけでしょう。なぜなら、人々は自分たちと同じ意見を持つことを望んでいるからです。投資家は、群れと飛行機の両方を見ているので、10年後においてどちらが重要になるかを知っています。