アメリカの精製所は限界に達している——先週の上昇はトレンドではなく、ピークだ

アメリカエネルギー情報局の最新の週間報告によると、精製所は前週より約10万バレル多くの原油を処理したという。これは小さな数字に思えるかもしれないが、実際には国内での石油需要の最大の源である。精製所が処理する1バレルにつき、1バレルが倉庫から出て市場から消えていくことになるので、この数値が原油価格や、あなたが所有している生産者の収益を維持するために重要な役割を果たしているのだ。

実際のデータが示すところは、こうです。8月28日終了の週において、米国の製油所の原油の純投入量は、1日あたり約103,000バレル増加した。つまり、粗出量は1日約1750万バレルになります。より重要なのは利用率です。製油所の利用率は…稼働能力の約97％で運用されている実質的に、完全に停止している状態です。97％の効率で運転されている精製所は、「少しでも効率を上げる」ということはありません。それは物理的な限界に達しているのです。

プロデューサーである人にとって重要なのは、その上限が今後の原油需要にどのような影響を与えるかということです。「需要が増加した」という見出しを見たとき、一般的には次のように推測されます：需要がさらに増え、原油需要も増加し、WTIの価格も上昇し、長期的には良い状況が続くと。しかし、この考え方は正しくありません。その理由は、利用数自体にあるのです。

97％の利用率を達成したシステムでは、余裕がなくなります。新たな原油需要は、既存のプラントをより頑張らせることでは得られない。既存のプラントは、安全に運用できる限界までしか動かせないのです。したがって、需要の増加は新たな生産能力からのみ起こります。今夏、アメリカではそうした新たな生産能力が追加されていない。これが、今週の需要の上昇が持続的な増加の始まりではなく、限界に達しているという理由です。

第二の理由は、カレンダーに関するものです。なぜ精製業者たちは全力で働くのか？それは、利益率が非常に高いからです。3-2-1という基準となる損益分岐点では、3バレルの原油を2バレルのガソリンと1バレルのディーゼルに変換する際の利益率です。今夏、バレルあたり65〜70ドルです。通常の範囲よりも10代半ばに近い値である。特にディーゼルの場合、その差が大きく、米国製品の輸出が盛んであった。ロシアの精製所の停止と中東の緊張が、海外での生産能力を低下させている。そんな莫大な利益があるのですから、精製業者は合理的な行動を取ったのです。バレルを継続的に供給するために、メンテナンスを延期する。利用度は記録的な高さに達している。

この遅延が、季節的なリスクの原因となっています。秋は通常、プラントがメンテナンスを行う時期であり、原油の生産量も減少します。9月から10月にかけては、日々数十万バレルも減少することもあります。これが、秋に原油需要が弱まる理由です。しかし今年は、すでにメンテナンス作業が遅れている状態です。やがて同じことが起こるでしょう。アナリストたちは…9月から、Valero、Shell、Motivaが運営するガルフコースト地域の施設で作業が開始される予定です。さらに、長期的な回復も必要です。エバンズ・オイルのセントジョン精製所は、9月から11月中旬まで操業しています。その作業が始まると、粗い需要や在庫の減少も伴います。

データを分析してみると、以下のような結論が得られます。アメリカの精製システムは最大限の能力を発揮している状態です。そして、それを促進した価格信号、つまり記録的な利益率というのは、長期にわたって持続しないような極端な状況です。高い利用率によって、在庫もすでに枯渇してしまっています。商業的な原油在庫は、5年間の平均値を下回っている。それは、短期的な状況を真に支援するものです。しかし、その支援は基盤ではなく、一時的なものに過ぎません。EIAはそう述べています。グローバルリファイナリーの利益率は、通常、秋になると数年間にわたる最低値に落ち込む。メンテナンスや需要の低下が進むにつれて、2026年と2027年に対する前向きな見方は、供給過剰に傾いている。パンデミック以降、世界の石油需要が初めて減少した年.

生産者のキャッシュフローにとって、現在の良好な精製所の運営状況は好都合です。これにより、バレルが保管庫から製品として出荷されるようになります。しかし、問題はその好都合が下降期にも続くかどうかです。9月までの週次利用数を注意深く見てみましょう。もし精製所が作業を延期し続け、稼働率が97％前後で固定されるなら、需要は非常に強固であり、原油価格の支持も維持されるでしょう。しかし、メンテナンスが問題となり、稼働率が低下した場合、在庫が減少し、その結果、価格の支持も消失するでしょう。これが季節的なピークとより長期的な状態との違いです。今週の「上昇」は、どちらの状態にあるかを示していないのです。