なぜNASAは9700万ドルのロケット開発に2億5500万ドルを支払ったのか

曇ったフロリダの朝、SpaceXはNASAのナンシー・グレース・ローマ宇宙望遠鏡を39Aステージから打ち上げし、数ヶ月かけて第二ラグランジ点へと向かわせました。地球から100万マイル離れた空間にある点NASAは、その打ち上げを…と発表しました。成功見た目より重要なのは、その背後にある計算の仕組みです。ローマは43億ドルの大規模な観測所なのです。16年かけて作られたもの発売されました8ヶ月早く、予算内で完成2022年に結ばれた打ち上げ契約により、SpaceXが報酬を得ました。255百万ドル――97百万ドルの定価に対してそのロケットのためです。

なぜ人が、価格の2.5倍ものお金を払うのか？それは、このロケットが、最も安価で信頼性の高い部品になっているからです。望遠鏡は、バスサイズほどの大きさで、2.4メートルの反射鏡と300メガピクセルのカメラを持っています。実際、4.3十億ドルという金額は、設計、建設、打ち上げ、そして5年間の運用にかかる費用です。そのうち、打ち上げにかかる費用は全体の6％未満です。また、搭載される荷物の価値は、そのロケット本体の価値の約17倍にもなります。このような状況では、賢明なオーナーは最も安い価格で購入するわけにはいきません。彼は、最も大きなファイアング、最もテスト済みのブースター、そして不可欠な資産として必要な確実性を求めるのです。

NASAは2022年にファルコン・ヘビーを選定した際にも、その理由を明らかにしました。彼らが言うには、この選択は、以前の主力衛星であったジェームズ・ウェブを導入した後に守る必要があったスケジュールや予算を保護するためだったというのです。約100億ドルで、10年が過ぎた同じロケットを使った打ち上げ契約では、エウロパ・クリッパーには1億7800万ドル、GOES-Uには1億5250万ドルがかかった。ロマンはより多くの金額を要求した。これには合理的な理由がある。商業衛星の所有者は、宇宙船を失うリスクに対して保険を購入することが一般的です。一方、政府はほとんどそうした保険を提供しません。ですから、プレミアムは保険会社ではなく、供給業者に支払われるのです。しかし、その価格はまた、他に頼る人がいないという単純な事実を反映しているのです。ユナイテッド・ランチング・アライアンスの社長によると、彼らは競争しないということだ。ブルーオリジン社のニュープレーンはまだ飛行していなかった。ULA社のヴァルカンも同様だった。待つことができない任務の場合、部屋には1人だけが残っていた。

この逆転は、注目に値します。なぜなら、それによって投資家が通常考えることの順序が覆されるからです。20年前は、ロケットは重要な装置の中で希少で高価で、不確実な部分でした。一方、望遠鏡は単にその上に付属するものに過ぎませんでした。しかし、再利用や垂直統合によって、状況が逆転しました。問題は、商品化と集中化が同じような結果を招いたという点です。ULAやヨーロッパのアリアネスペースのコストプラスの二頭制を破壊した価格崩落の結果、重い搭載機を担う単一の非公開企業が残りました。つまり、重要な任務を担える唯一の企業です。安価さは、依存関係の代償として得られたのです。

投資家にとって重要なのは、利益がどこに流れ去るかということです。その答えは、望遠鏡の焦点平面にあるのです。光を集める鏡は、精巧に作られ、磨かれ、組み立てられています。L3ハリス最新四半期で59億ドルの収益を記録したと報告されています。画像を記録するための赤外線検出器アレイは、テルディーンquarterlyで約17億ドルを生み出す企業です。この企業の真の製品はハードウェアではなく、データです。1日あたり1.4テラバイトの原始データがオープンアーカイブに送信されており、その量は天文学者が得た成果をも超えるものです。ロケットではなく、このデータこそが持続的な価値を生み出すものです。しかし、勝者であっても適度な範囲内に留まる必要があります。43億ドルのプロジェクトが16年間、数十のサプライヤーに分散されているのは、L3Harrisの規模の企業にとっては些細な数字に過ぎません。今朝は工学の偉業であり、公開された光景でもありました。上場企業にとっては、それは利益の発表会ではありませんでした。

この朝の出来事が示しているのは、この業界においてお金がどのように守られているか、そしてニュース記事でそれを動かすことがどれほど難しいかということです。ローマンは、飛行できないかもしれない状況に迫りました。ホワイトハウスは4回にわたってその制度を破壊しようとしたが、議会は4回にわたってその資金を復元した。最近では、2026年度の予算について、156.6百万ドルの要求に対して3億ドルを賛成させた。主力プロジェクトは、その地理的条件に依存しています。製造業は、議会の各選挙区に雇用をもたらすため、政治的に成功しやすくなります。それが、予算シーズンにおけるニュースが宇宙や防衛分野の企業に与える不安を和らげる要因です。また、この状況は、NASAが次のプロジェクトを開始する前に、自分が主力プロジェクトを管理できることを証明する必要があったことも説明しています。天文学自体はまだ遠い未来のことです。その費用を正当化するデータが得られるのは、少なくとも2027年以降になるでしょう。

煙の尾を観察する投資家にとって、3つのルールがあります。発射を購入しないことです。重要な数値――コスト、スケジュール、請負業者――は何年も前から公開されています。完璧な朝の出来事が予測を変えることはありません。また、ハローの影響が発射業界に広がるのを許さないことです。この段階で勝者となるのは、どこにも店舗を持たない私企業であり、非上場状態がその成功の理由の一つです。さらに、望遠鏡の素晴らしさを、サプライヤーの経済状況と混同してはいけません。ローマ銀行を作った企業は、安定した、平凡な収入しか得ていません。宇宙経済は静かに逆転しています。ロケットが商品であり、ペイロードやデータが資産です。今朝の発射が可能になったことによって、投資家が知るべきことは、資金がどこにあるかというよりも、すでにどこにあるかということです。つまり、ロケットの上にあるのです。