NASAの月基地建設計画は、収益性のある事業ではなく、道筋を示すものに過ぎない。

NASAは火曜日、業界からのアイデアを募集するサイトを開設した。南極近くの月基地で、電力を生成し、酸素を作り出し、工場を運営する。そして、そうしたニュースに沿って動く小型株の企業は、まるで契約が成立したかのように動いた。Redwireはその日、6.6％上昇し、Intuitive Machinesは5.9％上昇した。市場価値では、それぞれ約1億7500万ドル、2億ドルだった。

誰かがその行動を取る前に、修正が必要な点があります。この文書は購入注文書ではありません。これはNASAのNextSTEPプログラムに基づく広報通知であり、企業に対して、実験室レベルの技術を成熟させるよう求めるものです。垂直型太陽光発電システム、月の岩石や塵からの酸素抽出、スターリング放射性同位体発電機、宇宙内での製造装置、ナノ材料— へ技術準備レベル5または6つまり、制御された環境下で実証されたということです。実際には、実際に飛行したわけではありません。賞金の金額はまだ発表されておらず、NASAは「完全かつ自由な競争」を維持している。これは、資金提供に関する決定ではなく、概念の提案に過ぎません。そのため、飛行や地上での実証を行うために、別途の付録が必要になります。

金銭が含まれていない申し込みは、何の促進効果もありません。それは、このプログラムがまだ初期段階にあるということを示すだけです。目標額と実際の配分との差額は、重要です。なぜなら、この分野に割り当てられる資金は少なく、分散しているからです。実際の規模を把握するためには、NASAがこの技術分野で行った最新の投資を考えてみましょう。民間企業インターランに対する690万ドルの固定価格契約月の資源探査用ツールについては、1年半にわたって使用される。月基地自体は、10年間で約300億ドル規模のプログラムです。それは、いくつかの段階に分かれる。とてつもない規模のプロジェクトですが、何十もの請負業者や、数年間にわたる目標達成のステップ、そして長期的な予算の争いによって、どの会社も実質的な収入を得ることはできません。

では、実際に注意すべきことは何でしょうか？名前がわかる実験パートナーのリストではありません。今回のラウンドで認識できるほとんどの実験は、ブルーオリジン社のBlue Alchemistやシエラ・スペース社の酸素処理技術、ゼノ・パワー社の放射性同位体供給など、すべて民間企業によるものです。重要なのは、エンジニアリングが結びついている部分、つまり電力構造です。南極にある制約条件とは…14日間の月の夜毎月の半分の期間は、表面のハードウェアが太陽光を得られないため、太陽光やバッテリーによるエネルギー供給も、2週間の暗闇を乗り越えられるように設計されなければなりません。だからこそ、このシステムでは垂直型アレイとスターリング核融合炉が組み合わされているのです。また、NASAも別途、そのようなシステムが必要だと述べています。2030年までに月面での核融合原子炉の設置ソーラーは答えの一部に過ぎません。決して眠らないバースロードパワーこそが、実際に永続的な基盤を構築するための要素です。

月面では、このトレードオフは、半導体業界で勝者を決定するものと同じ種類の「所有コスト」の問題です。有効なキロワット時あたりのコストは、ハードウェアの価格ではなく、打ち上げ時の質量によって決まります。したがって、勝者とは、1キログラムあたり最も多くの電力を提供できる方です。これにより、機械的に見ても、常に動作している原子力や放射性同位体発電源の方が優位になります。この点から考えると、これは太陽光発電を主とするアプローチではなく、原子力発電を主とするアプローチの支持と言えます。

この物語が教えるべき最後のこととは、実行における忍耐力です。最初の4回の商業的な月面ミッションの中で、FireflyのBlue Ghostだけが着陸し、正常に運用された。25％のヒット率というのは、近い将来の月面インフラ事業から得られる収益に対する人々の熱意を制限するものです。そのような規律がなければ、6〜7倍の価格で取引される非収益性の高い小企業の初日の急騰は、単なる概念に過ぎず、実際に収益が得られた証拠ではありません。

月は実在する。そして、その資金も実際に存在する。しかし、これらの株を動かす要因というのは、何の資金も投じられず、数年かけて実現されるものであり、そのプログラムでは着陸装置が4分の3の時期に失敗するというものだ。その騒音を無視し、電力構造に関する決定――つまり、どの企業が実験室でのアイデアを実際に利用可能な、経済的なハードウェアに変えることができるか――を重要な情報として扱えばよい。