悪い兆候：法律事務所がダラスで行った行動が、信用サイクルについて何を示しているか

コネチカット州ハートフォードにある中規模の法律事務所であるシップマン＆グッドウィンは、9月8日にダラスにオフィスを開設したと発表しました。そのためには、地元のライバル事務所であるファーガソン・ブラスウェル・フレーザー・クバスタから、ラセール・スマイリーとメーガン・クントズという2人のパートナーを雇ったのです。表面上は、これは業界紙で報じられるようなニュースです。2人の弁護士が事務所を変えることは、年に何千回も起こります。アメリカの弁護士は、一般大衆が退屈しているかどうかを考えることはほとんどありません。しかし、この動きは、現在のアメリカの信用サイクルの状況や、誰がその状況を改善するために報酬を受け取るかを示す有用な指標です。シップマン＆グッドウィンは私企業のパートナーシップなので、投資家は同社の株式を購入することはできません。だからこそ、このニュースは、株価としてではなく、証拠として読む価値があるのです。

目的地から始めましょう。シップマンがダラスを選んだのは、天気のためではありません。テキサスの北部地域に含まれるこの都市は…ニューヨークとニュージャージーの破産裁判所を超えて、最も忙しい場所となっている。過去1年間に行われた大規模なアメリカの再編において、新しい事務所を運営するスマイリーは、第11章手続きに関して約20年の経験を持っています。また、テキサス州の事件をシップマンと共同で担当する仕事も、約10年間行っていました。同社の再編グループの会長であるエリック・ゴールドスタインは、その理由を明確に説明しています。「苦境にある資産の取引が続けて増加している」彼の言葉によれば、テキサスで現地のアドバイザーを得ることは、競争上の優位性となります。マネージングパートナーのレアンダー・ドルフィンは、以前ボストンへの進出を経て、今回の拡大を「戦略的で慎重な成長」と呼んでいます。

ダラス支店が成長業界である理由は、他の多くの企業が失敗しているからです。再編成というのは、他人の破産から利益を得る経済の一領域です。そして、破産が多いのです。第11章 2025年における申告件数は10年ぶりの高値を記録し、これは4年連続の増加となりました。；企業の倒産2024年にはすでに14年のピークに達していました。昨年、苦境に陥った発行体の数は、約4.3％でした。これは、パンデミック前の2～3％よりもかなり高い数値です。苦境を引き起こす要因は、よく知られているものです：高金利、持続的なインフレ、消費者への負担、そしてパンデミック時代に生じた借金の返済時期が迫っていることです。最も大きな要因は、将来の問題です。約1兆ドルに上る投機的な債務が2028年に満期となる。そして、企業やスポンサー、融資者たちは、彼らを存続させるか破産に追い込むかのような変更点や交換条件について、すでに交渉を行っている。

そのようなフォワードカレンダーのため、企業は待つことなく、今すぐ再編の専門家を雇うのです。法律の才能というのは限られており、大規模なChapter 11の再編を成功させる能力を持つ人材も少ないのです。法律事務所の経済状況は特別です。事務所には工場や在庫、特許などはありません。ほとんど、人材とその評判だけが存在します。事業が成長すると、人材が重要な役割を果たすのです。2025年には、横方向の移動が5年間で最高値に達し、アメリカでは3,000人以上のパートナーが採用され、前年比で10％の増加となりました。そして、平均的なパートナーの報酬は約1.4百万ドル、2022年比で4分の1増加ダラスで行われるこの2社間の取引は、最も人気のある会場での低コストな選択肢です。これは、その会社がすでに持っている関係を利用して実現されるものです。

したがって、この動きを単純な「More Misery」への投資と捉え、その企業を不況の指標として扱うことも考えられます。ただし、注意が必要です。成長を促す力があれば、その代償となる費用も圧縮されるからです。民間信用業界は、中間市場の金融において支配的な存在であり、資産も多いです。モーディーズは2028年までに3兆ドルに到達する見込みです。つまり、彼らは被害者を再構築する作業を安価かつ迅速に行っているのです。高額な第11章の手続きを取る代わりに、民間の貸し手たちは、法廷外での再構築を推進し、より適切な所有者に資産を引き渡したり、責任管理サービスを利用して問題を先延ばしにしたりしています。こうした措置は、費用を節約し、時間を短縮するためのものです。言い換えれば、再構築に関わる弁護士の仕事量を増やす要因は、彼らが一つの案件あたりどれだけ請求できるかを制限する要因と同じです。つまり、仕事量を増やし、料金を抑え、仕事が法廷から離れることで、ダラスが有名になるのです。

読者にとっては、これは二つの有用な事実として理解される。第一に、中規模企業が今この時期に全国的な緊急対応チームを構成するということは、アメリカ経済の問題が広範囲で持続的なものであり、金利引下げによって解決できるような短期的な問題ではないことを意味している。K字型の経済構造——AI関連市場が活況を呈している一方で、小売業やレストラン、不動産業界は苦境にある——という状況は、まさにこのような仕事の分配を生み出す。そして、2028年の成熟期限は、この状況が長期的に続くことを保証している。第二に、単一の人材採用を過度に重視するべきではないという警告である。2人の人材の異動は、安価で可逆的な選択肢であり、緊急対応市場の規模ほど大きな判断ではない。つまり、企業の経営者たちは苦痛が続くと予想しているが、弁護士たちがどれだけ良い給料を得られるかについては何も言っていない。なぜなら、彼らのクライアント自身が安価な待遇を求めているからだ。

より長期の判断は、より厳しいものです。破産弁護士という職業は稀なもので、時給制で働く彼らは、顧客の幸運を祈り、競争相手を苦しめることを望むと信じられます。今後数年間で最も利益を得るのは、再建業務を行う弁護士や、過去の負債を解消するための資金を提供する金融機関です。それは市場の信号であり、道徳的なものではありません。それはインセンティブを示しており、そのインセンティブは正しく機能しています。すべての困難な企業が、より多くの再建弁護士を必要とする理由となり、その声はどんどん大きくなります。信用サイクルを観察し、ダラスに新しい事務所が開かれる数を数えてみてください。そうすれば、まだどれだけの痛みが待っているか、そして誰がその代償を支払っているかがわかります。