安価な牛肉の高価さ

安い牛肉の高価さ

ビーフは貴重なものです。なぜなら、アメリカでは牛が不足しているからです。8月21日には、ホワイトハウスが、やはり安く手に入れる方法を発表しました。30万トンの地鶏肉がこの国に入る予定です。今後90日間は、割増関税がかからない状態で——つまり、追加の関税が不要な状態です。通常は26.4%輸入量が年間定められた量を超える場合に、課税される。なぜなら、輸入業者は市場価格から25％安く販売することに同意しているからだ。アメリカ最大の牧場主団体であるナショナル・カッターンメイズ・ビーフ・アソシエーション（NCBA）は、この措置を市場操作と非難した。同団体の最高責任者であるコリン・ウッドールは、「長期的な安定を短期の利益のために犠牲にする」と述べた。不足による利益を得るロビー団体は、安価な輸入品について常に不満を抱く。しかし、経済的には、牧場主たちの主張は正当であり、真剣に考慮されるべきものだ。この計画は、牛の生物学的特性という弱点を持つ上流部門を攻撃しているだけである。

人々が、食料システムに何か問題があると感じるのは正しいことです。しかし、正確な診断は、悪者ではなく、数字から始まるのです。2026年時点で、アメリカには約8,620万頭の牛がいました。1951年以来で最も少ない群れ、そして2019年以降、800万頭以上の動物が減少した干ばつが続く中、牧畜者たちは繁殖用の牛を減らさざるを得なかった。寄生性の虫である「ニュー・ワールド・スクリューム」という虫が原因で、2025年半ばにワシントンはメキシコから来る牛の入国を禁止した。これにより、アメリカの生牛の輸入の大部分を担っていた供給源が断たれた。2024年8月以降、選択的な屠殺率は約23％上昇している。10年間にわたる牛の生産サイクルが遅い上、天気も不安定なため、解決策は生物学的な方法しかない。この秋に子牛を育てる牧畜者は、2028年向けの牛肉を作っているのであり、今回の選挙に備えるためではない。どんな宣言や関税、取引協定も、妊娠期間を短縮することはできない。

政権の主張は自然と成り立つものであり、批判者たちが認める以上の力を持っている。食料品の価格は、アメリカ政治において最も重要な指標となっている。ひき肉の価格は、12月には1ポンドあたり6.69ドルで、1980年代以来最高の値段だったが、現在は約6.89ドルで取引されている。—は最も敏感な分野です。食料に多くの収入を費やす、より貧しい家庭が最もその影響を感じます。輸入は、このシステムへの裏切りというものではなく、当然の一部に過ぎません。アメリカは世界で2番目に多い牛肉の輸入国であり、輸入される牛肉の大部分は…ミンチに加工するために使用される柔らかい切り身90日間の猶予を与えるというのは、農家が回復する間に数隻の船で商品を輸送できるというものです。これは控えめで可逆的な対策のように思えます。もし大統領が、肉屋で裕福な有権者たちに1ドルだけ提供することで、関心を示すことができれば、政治的合理性は強力になります。

問題は、牛がいるよりも上の段階での価格にどのような影響を与えるかということです。牛肉の記録的な価格は、何かの異常ではありません。それは、市場が牧場主に報酬を与える方法であり、不足を解消する唯一の手段です。割引価格で自由貿易下の外国産の肉を提供することは、そのメカニズムに反します。なぜなら、それによって牧場主が期待する価格が下がり、そして期待値はさらに高くなるからです。その脆弱性は明らかです。2月に政府が割当量を増やしたとき…比較的些細な80,000トン– 年間消費量の約0.6％に相当する。アルゼンチンに割り当てられる各トンについてです。– 飼料牛の先物取引であり、飼料場へ送られる若い動物の価格です。約7％減少したアメリカ農業局連合会によると、新たな免除範囲はほぼ4倍にもなる。そして、発表された量は、アメリカ人が1年間に食べる量の約3％程度に過ぎず、肉の棚での売上としては些細なものに過ぎない。そのため、期待への損害や牧場主の投資決定への影響も、より大きくなるのだ。

ホワイトハウスの自らの説明を聞くと、その失敗が滑稽に思える。当局者たちは、目的は…と主張している。この群れを再建し、私たちの牧場主たちを助けてあげてください。その目的を達成するために、よりうまく設計された政策は想像しがたい。つまり、牛の価格が上昇している時に、逆に牛の価格を下げるということだ。この取引の非対称性が、問題を単純化させる。過去5年間でアルゼンチンはアメリカに対して商品を売り渡してきた。8億ドル以上の牛肉を購入し、アメリカ製品だけで700万ドルを購入している。このような一方的な取引が、アメリカの不足を解消する手段となればなるほど、国内産業は自国市場からの購入に頼ることになります。輸入品の波は、牧畜者に家畜を繁殖させる方法を教えるものではなく、供給が逼迫した時には国家が繁殖に対する報酬を制限すると教えてしまいます。今日の安価な肉は、長年にわたって高価な牛肉の代価となります。

ポピュリズムは国境で終わらない。2025年11月、大統領司法省に対し、最大級の肉加工業者を調査するよう命じたアメリカの牧場主たちが、牛の価格を低く設定していると長い間非難してきた企業たちです。実際に、JBS、カーギル、タイソン、ナショナルビーフという4つの企業がそのような状況にあります。85％近くの牛や雌牛の購入を担当している。しかし、これら二つの理論は正反対の方向を指している。一方では、パッカー業者が農家を搾取していると言われている。もう一方では、パッカー業者が消費者を苦しめていると言われている。どちらの理論も、牛の不足が牛肉の価格に影響を与えることはないと主張している。どちらの理論も、動物を群れに加えることはない。

皮肉なことに、ポピュリストの悪役はすでに苦しんでいるのだ。パッカーのマージンが負の値になった今年は、パッカーたちが売却できない牛に対して過剰な価格を支払っています。一方で、牧場主たちは数年ぶりに安定した利益を得ています。パッカーをさらに苦しめるか、卸売市場に大量の牛を供給するという方法では、牧場主とパッカーの間の争いは解決されません。それは、牧場での不足という問題の痛みを再分配するだけです。利益率を巡る争いは、問題の原因ではなく、その結果に過ぎません。

より正直な政策とは、より実用的で、より有益なものです。まず、修正可能な部分を修正することです。例えば、ウジ虫の問題を解決し、メキシコ国境を牛肉の輸入に開放することで、追加の牛肉を得ることができます。また、口蹄疫の問題も対処し、食料安全のリスクが経済的リスクを増大させないようにする必要があります。さらに、独占禁止措置を講じて、4大企業以外の市場の15％を開放することも重要です。第二に、選択自体を正直に受け止めることです。アメリカは、今秋に不足分の牛肉を輸入して食料費を平準化するか、あるいは数年間は高額を支払いながら牛群を再建し、その後10年間は安価な牛肉を享受するかのどちらかしかできません。両方を同時に行うことはできません。輸入量は既に記録的な水準に達しています——第1四半期だけで562,000トンです。5年前と比べて122%—そして、あらゆる偽装的な妥協は、実際の支払いを先延ばしにするだけであり、結果として、負担は農民や将来の人々に押し付けられるのだ。

最後に、皮肉なことにこう言える。「市場を自由に動かせばいい」というのが、定義や関税を利用して自社のメンバーに利益をもたらすために存在するロビーの主張であり、それは正しい意見でもある。牛の価格こそが、畜群を再建するための手段であり、牛肉の価格は、不足状態について消費者に真実を伝えるものだ。政治家たちは選挙のためにハンバーガーを輸入することはできるが、牛を作り出すことはできない。この信号を抑えれば、安価な牛肉の高騰が起こり、投票が終わった後には、少ない畜群と高価な日曜日の食事が待っているだけだ。