GPSは単一の障害点です。陸軍は、それを証明するためにスタートアップ企業に費用を支払ったのです。

オースティンにある、買えない企業が、アメリカ陸軍から1,126万ドルの契約を獲得しました。民間企業であるTern AIがそれを手に入れたのです。SBIR第3段階プログラムにおける固定価格契約による受注「独立して構築された位置決めシステム」を開発するということです。つまり、GPSなしでも機能するナビゲーションシステムという意味です。小売業者は、これを「防御的な見出し」として報道しています。読む価値はありますが、その理由は見出しに書かれている通りではありません。

まずは、契約の実際の内容を明らかにする必要があります。SBIR第3段階というのは、ペンタゴンが研究資金の提供を停止し、製品の購入を開始する段階です。以前のSBIRの各段階では、実現可能性やプロトタイプ作成に関する助成金が提供されていましたが、第3段階では通常の調達契約となります。価値や期間に関する制限がないテルンほどの規模の企業にとっては、わずか1年前に倒産したばかりの状態です。7.5百万ドルのシード拡張ラウンド11.3百万ドルというのは、一つの企業の全生涯にわたる資本に匹敵する金額です。この賞金は、防衛予算の計算上の誤差に過ぎず、会社にとって大きな変化をもたらすものではありません。

軍が支払いを行っている理由は、50年間続いてきた前提が崩れつつあるからです。GPSという、電話地図や精密農業など、あらゆるものに組み込まれている無料の政府運営の衛星信号は、堅牢なものとして設計されていました。そして何十年も、その信頼性が信じられてきました。しかし今、その信頼性は戦略的なリスクになっています。実証実験の例がウクライナです。2022年以降、ロシア軍は継続的にGPSを妨害・偽装している。西洋製の兵器を使って、自治体のシステムを無力化させることもある。商業界も同様に脆弱性を感じている。2024年には中東の航空会社で、1日あたり約1,500件のGPS信号妨害が発生し、前年比で62％の増加だった。信号を遮断できるジャミング装置は、オンラインでわずか100ドルで購入可能だ。

テルンの答えは、ハードウェアではなくソフトウェアです。彼の「独立して構築された位置決めシステム」というものです。オンボードのセンサーと独自のアルゴリズムを用いて道路ネットワークを読み取る。これは、顔認識が顔を認識するのと同じ原理だ。そして、外部の信号なしで位置を知ることができます。同社によると、既に実用化されているとのことです。0.2％未満の偏差で、ライブジャミングが可能な4種類の軍用車両軍隊が理想的な最初の顧客となるのは、スタートアップに対して情緒的なからではなく、失われた信号のコストが最も高いからです。コックピットや弾薬には「再計算ルート」という機能がありません。

ここで、正直なカリブレーションが始まる。自信に満ちたPNTカテゴリーのTernは、実際には小規模な市場である。ある研究機関は、その市場の規模を…と推定している。2024年には16億ドルで、2030年には27億ドルに上昇する。単一の戦闘機プログラムが価値を持つ業界において、単位で数十億円という規模です。これはまた、既存企業の市場でもあります。慣性航法関連の企業や防衛関連企業は、何十年もかけて軍部が求めるような安全基準や供給チェーンを構築してきました。ソフトウェア企業の利点は、広く普及している既存企業を置き換えることですが、その弱点は、長年続いてきた習慣を捨てることを要求することです。Ternの創業者自身も、この抵抗に直面していると認めています。政府の契約こそが、彼らが参入するための手段です。だからこそ、この問題は重要なのです。

これにより、読者は見出しに表れている不快な事実に直面することになる。Tern AIは私企業である。取引情報や概要書などはなく、一般投資家がその株式を所有する方法もない。したがって、このニュースは、単なるヒントとしてではなく、ある種の事象や、防衛契約に関する報告書の分析方法についての教訓として理解されるべきだ。例えば、ある私企業が「1,126万ドルの賞金を受賞した」と発表した場合、重要なのは何百万ドルという数字ではなく、その資金がSBIRプロセスのどの段階にあるかということだ。研究賞は重要な要素であり、第3相の契約は予算や期限がある顧客との関係であり、それは別の種類の事実である。

投資家がこの話から得られるのは、ある種の「静かなリスク」の再評価です。50年間にわたって、市場はGPSを、重力や郵便サービスのように、無料で利用できるインフラとして扱ってきました。しかし、ウクライナでの妨害行為、中東での偽装行為、そして今では軍事契約の流れなどを見ると、状況は異なります。つまり、そのリスクの価値が再評価されており、最初に取り組む企業は、投資家が直接所有できないスタートアップであるということです。しかし、その分野は単一の企業よりも大きく、公共の信頼やドローン、精密機器が利用される場所で影響を与えるでしょう。それが構造的な変化です。私設アトラス社に渡される小切手は、単なる領収書に過ぎません。