フレートの不当な回収は、需要ではなく、不足に基づいている。

8月の貨物数は、表面的な数字としては平凡です。アメリカ鉄道協会が報告したところによると週間総交通量が前年比で4.1%増加今月の最後の週においては、スポットトラックの料金が歴史的な上昇後、少し落ち着きを取り戻しました。「ほとんどの地域で安定している」と言えます。この状況は、実際には輸送量が増加することとはほとんど関係がないようです。アメリカの貨物市場は4年間続いた不況から回復していますが、それは注文簿ではなく、別の方法で進んでいるのです。

まず、不況の状況から始めましょう。2022年から2025年にかけて、過剰な数のトラックが、ごくわずかな貨物を運ぶだけでした。スポットレートは急落し、コストも高かった。小規模な1台から5台のトラックを使用する事業者たちは、コロナ時代の現金や安い融資が続く限り、微々たる利益しか得られませんでした。しかし、そのバブルは破綻し、倒産や廃業が相次ぎました。これは、連邦政府の厳格な規制、英語でのライセンス取得に関する規則、そして不正な運転学校への対処によって加速されました。結果として、需要がほとんど増加しない中で、請負運送業界の規模は縮小してしまいました。

だからこそ、現在の回復は特異な特徴を持っているのです。7月のトラック運搬料金は、燃料を除いた単位距離あたり2.41ドルで、前年比47％上昇しました。契約料金も17％増加しました。しかし、積載量のデータはもっと単調な傾向を示しています。最も効率的に運営されている小口貨物輸送業者であるオールド・ドミニオン・フレート・ラインでさえ、8月には積載量がわずかに減少しました。一方で、彼らの価格設定能力は向上していました。需要は改善しているものの、徐々にという感じです。7月のISM製造業指数は55.6に達した。7ヶ月連続で成長率が上回っているが、2022年5月以降で最も強い数値でも、それは明らかに活況というわけではない。運送業者たちもそう述べている。「これまでのところ、主に供給側の要因によって回復が起きているのです」とオールド・ドミニオン大学のグレグ・プレモンスは言った。業界の半分を反映している。

需要による回復と供給が主導する状況との違いは、単なる学術的な問題ではありません。それは、誰が何を得るかを決定するものです。顧客がより多くを欲するために需要が増える場合、価格と数量は共に変動し、利益は全経済に分配されます。しかし、運送業者が破産したために料金が上昇する場合、利益は運送業者から生き残った業者へと移動します。その際、需要は変わりません。実際、不足が価格を決定しています。

利益を得るのは、ネットワークの密度や価格管理が適切な企業です。LTLは、数社の国営運送会社による寡占状態の市場であり、その経済的な利益は、単位重量あたりの価格が上昇し続ける一方で、運搬量が減少するという点にあります。オールド・ドミニオンは、第3四半期の目標を達成する見込みです。成長率の加速に伴い、より速く成長する競合企業であるSaiaが報告を出した。1日あたりのLTL積載量が8.3%増加今期の結果として、両社の第二四半期の業績は既に好成績を示しています。収益は前年同期比で約3分の1高く、売上高も2桁の成長を見せています。また、トラック運賃が高騰しているため、貨物の輸送方法もインターモダル化されることになり、それが利益増加にもつながっています。7月に記録を更新する2021年後半以降、最も重い量のものを引き出している。

最も示唆に富む動きは、オールド・ドミニオン自身の行動かもしれません。回復局面の中で、彼らは2026年の資金投入計画を策定したのです。265百万ドルから380百万ドルへつまり、有利な価格を得るために、設備の購入を急ぐのです。これは、供給不足が長期にわたって続くと信じている経営者の行動です。しかし、それは確実なことではなく、単なる賭けに過ぎません。

ここに脆弱性がある。競争者の存在がないことに基づく価格設定の力は、需要の増加によるものではなく、一時的な状態に過ぎない。この状態が続くのは、二つの条件が満たされている限りである。すなわち、需要が少なくとも一定であり、生産能力が急激に回復しないことだ。需要の急変、関税の変動、消費者の不安などが起きると、実際にはどれだけの「回復」が本当に需要によるものではなかったかが明らかになる。同様に、投資の増加もそうだ。今、各運送業者がトラクターやトレーラーに投じる資金は、結局は次の供給過剰を引き起こす要因となる。そして、今日新しい設備を注文している大企業こそが、それを供給する最適な立場にあるのだ。

投資家にとって、重要なのは市場での価格です。回復は実際に起こっていますが、その兆候は数ヶ月前から見えていました。LTLや鉄道関連の株価は、需要が高まり、再評価されました。AInvestの総合的な判断では、オールド・ドミニオンは「持ち株」に留まるということですが、実際の業績は依然として良好です。しかし、この状況がどう終わるかはまだ定められていません。契約金額は現物金利より6〜8ヶ月遅れて決定されるため、苦痛はまだ続いています。しかし、弱い企業が去ったことによってもたらされる回復は一時的なものであり、4年間にわたる不況の計算はまだ解消されていない。ただし、生き残った人々の価格設定能力によって、その不況はしばらく隠されているだけです。