カリフォルニア・ウォーターの料金引き上げが実際には何を賄っているのか

数年に一度、水供給会社は自社の事業モデルを規制当局に委ね、一つの質問をします。それは、「どれくらいの料金を請求してもよいのか？」というものです。この時点で、その会社がどれだけの収益を得ることができるかが決まります。株主にとって魅力的なのは、安定した配当金ですから、その答えによって、数年間の業績が決まってしまいます。カリフォルニア・ウォーター・サービスも、その答えを得ました。

これは、カリフォルニア・ウォーター・サービス・グループ（NYSE: CWT）に関する記事の背景です。カリフォルニア公営事業委員会は、同社の主要なサービスに対して3年間の料金改定を承認しました。注目すべき点は、2026年における追加収入が9005万ドルに上ることであり、これは約10.9％の増加です。この増加は1月1日から適用されるものです。しかし、規制された料金の引き上げは必ずしも利益をもたらすわけではありません。この違いを理解することが、ニュースを理解するか、実際にその株を所有するかの違いとなります。

なぜ「金利引き上げ」が実際には投資収益になるのか

水供給会社は、スーパーマーケットのように価格を設定するわけではありません。彼らは詳細な費用説明を記載した「一般料金に関する申請」を提出し、委員会が収入目標を定めます。その目的は、管や処理施設、タンクにかかる費用を回収し、さらにそれらの設備に投資された資本から適切な利益を得ることです。カル・ウォーターは3年ごとに報告書を提出した。2024年7月にCPUCとの間で一般的な料金基準に関する協議が必要であり、今春に下された決定は2028年まで有効です。

承認を理解する最も適切な方法は、その事業者が得られる利益の基準となる投資資本の価値、つまり規制当局が許可する収益率を通じて行うことです。CWTは、それを自社が呼ぶものに向けて進めています。約12％の年率複合成長成長率燃料の消費が増加しています。2025年には、同社は…5億1700万ドルをインフラに投資する前年比で約20％の増加です。しかし、その費用がより高い料金に変わるまでは、株主に何の利益ももたらしません。この決定こそが、その「変換」のことです。

実際にどのような権限が与えられているのか

2026年4月30日に発行された最終的な指示により、2028年までのスケジュールが定められている。9005万ドル（2026年）、4320万ドル（2027年）そして48.9百万ドル（2028年）、2026年の金額は年度開始時に遡って認識される。また、約145億ドルのインフラ投資2027年までの投資であり、さらに2億2900万ドルが、より迅速な規制「助言書」手続きを通じて回収可能です。

そのお金に加えて、コミッションによって収入安定化の手段も導入されました。具体的には、新しい売上照合メカニズムや、請求金額の多くを固定費として扱う方式が採用されました。そうすることで、顧客がどれだけ水を使うかによって収入が変動することが少なくなります。1月には、暫定的な3％の調整が適用されましたが、最終的な決定ではその金額が全額返還されることになりました。そのため、同社の第2四半期には利益が得られました。

配当金を投資対象とする人にとっては、その魅力は明らかです。CWTは24年連続で配当を支払い、23年間も配当額を増やしてきました。これにより、実質的な収益率は約2.6％であり、配当比率は利益の約62％です。規制当局の決定により、公共事業会社が直面する最大のリスクである規制当局自身の問題が解消されるため、配当金への信頼度が高まります。

キャッシュフローに潜む問題点

正直なところを言えば、規制された増加は利益がゼロになることではありません。新たに得られる収入の多くは、運営コストや設備の減価償却費、そしてパイプラインを賄うための借金の利息に消えてしまいます。株主に渡るのは、許可されている株主資本利益だけです。だからこそ、CWTのフリーキャッシュフローは負の値になっているのです。過去12か月間で約2億36百万ドルもの負の値です。一方で、営業による現金収入は3億28百万ドル近くにもなります。この会社は、年間5億64百万ドルもの資本投資を行っており、これはその事業の収益を上回っています。

これは、成長している電力会社にとっては普通のことであり、警戒すべき兆候ではありません。規制を受ける電力会社は、運営によるキャッシュフローから配当を得ており、拡大のためには借入も行います。しかし、その成長の可能性は、規制当局が会社が資金を投入する速度よりも早く利益を提供し続けるかどうかにかかっています。もし将来、規制当局が許可される利益率を引き下げたり、サクラメントでの料金や負担に関する政治的な問題が、既に高騰している法案を阻害したりすれば、23年間続く配当の継続が難しくなるでしょう。

22倍の収益率、およそ9.6倍のEBITDA比率であるため、この株価は他の同業他社が提示する倍数よりも低くなっています。また、約2.5%のフォワードイールドも、同グループの平均値と同じ範囲にあります。

収益成長型の投資対象としては、これは、モデルが機能する場合に公共事業が行う役割を果たすものです。つまり、重要で非選択的なインフラを、規制された収益源に変換し、それによって配当の成長が促進されるのです。この利率の決定を、株価を追求する理由として扱うべきではありません。その決定は既に数ヶ月前に下され、利回りも控えめです。実際に意味があるのは、2028年まで続く配当についての大きな疑問が解消されることです。プレスリリースに記載されている金額よりも、実際の価値はずっと大きいのです。