アルベマール社のチリでのストライキは、リチウム不足ではなく、むしろ回復にかかるコストだ。

8月の終わりの金曜日、労働組合が約500人の労働者を代表しているアルベマールのチリでのリチウム事業に関する投票が行われました。97.5％ストライキを許可するためのものです。その見出しが読みやすいということは、実際には間違っています。つまり、アタカマ・サラール地方でのストライキであり、アルベマーレ社の発展に役立った地域です。世界最大級のリチウム生産企業の一つ— それは供給リスクのようなものです。そして、既に価格が上昇している商品における供給リスクは、その金属を保有する理由となります。市場自体もこの点について意見が分かれています。月曜日には、リチウム炭酸塩の中国基準価格が発表されました。3％以上増加アルベマーレの株価は2%ほど下がった。トレーダーたちは、不足している金属を購入するためにお金を支払った。所有者たちはその鉱山を売却した。一方は機構を表し、もう一方は気持ちを表している。それらを区別することこそが、全てのゲームの目的だ。

実際に投票で承認される内容から始めましょう。これは、ストライキを中止するわけではありません。ストライキを認可する投票は、チリの集団交渉法において重要な手段です。交渉が正式に失敗すると、誰もその仕事を辞めることはできません。また、法的なストライキが始まる前には、必ず仲裁を経る必要があります。アルベマルレ労働者統一組合は、何週間にもわたって公に抗議活動を続けています。8月中旬以降、警告があります。権利や利益の回復を認めないということです。興味深いのは、その脅威ではなく、その理由です。この紛争を注視しているアナリストたちによると、労働者たちは、2026年までにリチウム価格やアルベマーレ社の業績が改善される中で、より多くの経済的メリットを得ることを求める要求を強化しているとのことです。つまり、ストライキを求める行動は、供給に関する宣言ではなく、回復を求める要求なのです。

今、問題なのは物理的な側面です。物理的な供給が原因で、人々は不安を感じているのです。アタカマでは、アルベマルレ社は岩石を採掘しません。代わりに、塩水を屋外のプールに入れ、砂漠の太陽によって数週間かけて濃縮させます。その結果、井戸とコンバータの間には、部分的に濃縮されたリチウムが蓄えられます。このバッファーがあるため、生産停止が発生しても、完成した炭酸塩への影響は限定的になります。現在の状況は好都合です。南半球は冬から回復しているため、蒸発量も季節的に少ないです。そのため、塩原での生産停止が、製品量の減少に変わるのには時間がかかります。ラ・ネグラでの生産停止は、塩水を電池用の炭酸塩に変換する施設に与える影響は大きくなります。しかし、それは作業員がそこにいる場合にのみ起こります。

このシーンは以前にも描かれたことがある。2021年8月に、135-労働者組合サラールの労働者たちがストライキをした。約5週間の間アルベマールは言った。出力は予定通りに進みました。緊急対策を実行し、La Negraコンバータを稼働させ続けました。その後、争いは解決しました。36ヶ月の契約そして、賃金の上昇もある。これが、今週の不安定な状況に対する前例となる。この工場では、ストライキは歴史的に労働問題であり、リチウムに関する問題ではない。

最悪の場合を正直に評価してみましょう。アルベマーレ社のチリにある工場では、昨年約74,500トンものリチウム炭酸塩が生産されました。これは、1日あたり約200トンに相当します。もし、サラールとラ・ネグラの両方で1ヶ月間完全に操業を停止したら、約6,200トンのリチウム炭酸塩が失われることになります。その量は、年間何百万トンという規模の世界のリチウム市場に比べればごくわずかな数字です。約175,000トンに減少した余剰量2023年には、2026年には均衡または赤字に向かうと予想されています。争点となっているバレル数はほんのわずかな誤差に過ぎず、投票価格を監視している研究会社によると、この争いが中期的な世界のバランスやアルベマーレ自身の生産予測を変えるには不十分だという。これは、供給ショックの外観をした感情的な出来事に過ぎない。

しかし、誤ったメカニズムに基づいた見出しであっても、真実の情報を伝えることができる。この投票が有効な理由は、それが経済の回復を示す遅れた証拠だからである。労働組合が要求するのは、経済状況が改善された時にのみ「より良い経済状況」を得るためのものであり、その要求がある背景には具体的な数字がある。第2四半期において、アルベマーレ社は…1キログラムあたり19.53ドルリチウム炭酸塩換算で、前年比60％以上の増加となりました。エネルギー貯蔵部門であるリチウム事業も同様で調整後のEBITDAが7億23百万ドルで、229％の増加。売上は約78％増加しました。全社的に見た調整後EBITDAは1億580万ドルに上昇し、前四半期の損失から利益を上げる状態になりました。不況を乗り越えてきた従業員たちは、今では回復の可能性を十分に信じており、労働争議を起こすほどです。最終的に給与を要求する人々が昇給を求める時には、もう回復は既に実現しているでしょう。

このストライキが提起する問題は、業績が回復した後、その資金を誰が管理するかということです。回復を示す報告書の中で、最初の請求者が明らかにされました。CORFOの手数料が一部、その部門の利益を相殺してしまったのです。CORFOとは、チリの国家開発機関であり、アルベマーレ社がアタカマで事業を行う際の貸し手です。会社のリチウム販売の大部分に対する取締役会価格が上昇するにつれて、その要求額も増大していきます。この規模は仮定のものではありません。2023年のある四半期において、過去の価格ピーク時には、アルベマーレ社はCORFOに支払いをしました。約3億7千6百万ドルつまり、2022年全体で支払った金額のほぼ半分に相当するものです。したがって、チリのリチウム産業の経済状況の改善は、以下のような支払い順序を持っています。まずチリ政府が先に支払いを行い、価格が上昇するにつれて支払い率も高くなります。次に労働組合が支払いを受け取ります。最後にアルベマーレの株主が支払いを受けます。ストライキの投票は、この順序の中間段階であり、サイクルの最上部に位置しているのです。

これは、この記事の出発点となった相違点に戻ることです。つまり、金属を購入したトレーダーと、株を売った所有者のどちらが正しいのかという問題です。その決定は、価格ではなく、期待によって行われます。アルベマルレはすでに価格を再評価しています。現在、株価は約135ドル付近で取引されており、52週間の低値からは約90％高く、52週間の高値からは約40％低い状態です。今週はさらに下落しました。後続の数値を見ると、株価は高すぎるように見えます——EV/EBITDAで約18倍です。しかし、この後続の数値には依然として損失の年がある。年間の第二四半期の平均値を見ると、企業価値は約160億ドルであり、調整後のEBITDAは約34億ドルです。つまり、5倍程度です。ただし、これは商品価格のサイクルであり、安定した収益が得られるわけではありません。アルベマルレ自身は、リチウムの価格が1キロあたり10ドルであった場合、2026年のEBITDAは約9億ドルになると予測しています。また、30ドルだった場合は44億ドルになります。20ドル付近では24億から26億ドルになります。この倍数は、金属の価格がどのような方向に進むかを予測するものです。この価格は、その予測に労働力の影響を加えるものであり、実際に生産が停止される可能性のある1つの工場でのリスクも含まれています。しかし、これは価格の予測やサイクルの方向を変えるものではありません。

この労働問題を実際の供給問題に変えるには、何が必要でしょうか？短期的には、調停の結果として2021年モデルの迅速な取引が成立し、それが重要な出来事となります。一方、La Negraの生産ラインが停止されるという事態が、今年初の本格的な生産不足となります。その後、チリの他のアタカマでの操業者や国営銅会社は、約30億ドルを投じて設備更新を行う計画です。これにより、共同でリチウムの生産量が増加するとのことです。70％以上そして、アルベマーレがより多くのCORFOの割当量を得るためには、特定の条件が必要である。直接抽出技術、コミュニティの同意、環境許可証そして、利益の蓄積についても考える必要があります。株主にとって重要なのは、今週の投票がどのような結果になるかではなく、アタカマで回収された1ドルが、シャーロットに到達する前にサンティアゴでどれだけ使われるかです。

外部から見ている投資家にとって、これは、実際の回復を妨げる要因として捉えるべき週であり、不足を理由に株を買い続ける理由ではない。人々は、金属の不足を理由にその金属を購入し、その金属を所有する会社を売却した。二つの反応が逆方向になる場合、安価な間違いが起こりやすくなる。市場が正しく評価していないことを確認することは、数週間以内に合意が成立し、La Negraの業績が急落するということだ。株式価格の下落が正当化されることも確認できる。今四半期は転送業者が休業しており、アタカマドルが州や労働組合に流れる割合も増えている。