100%の顧客が失敗する3600万ドル規模の企業

そのプレスリリースは2026年8月25日の火曜日に届けられました。文書には「PR Newswire」という印が付けられており、同時に何千もの金融関連ウェブサイトに配布されました。サンディエゴの発明家が、ゴルファー向けの特許出願中の装置を開発しました。プールや裏庭、水辺の危険地帯で、バイオデグラブィズドのボールを投げる方法です。ボールを取り戻す必要はありません。この技術はライセンス取得が可能でした。それはゴルフトレーニングの未来だったのです。また、SBW-145というプレスリリース番号もありました。これはアメリカのビジネスにおいて最も損失の大きい事例の理解への鍵でもありました。

InventHelpは、年間3600万ドルと推定される.

顧客の99％以上が損失を被っている。

これら二つの事実は互いに矛盾しているはずです。ほとんどの他の業界では、そうでしょう。生徒の99％が不合格になる学校は閉鎖されます。顧客の99％を失うブローカーは、その顧客を欺いていることになります。しかし、InventHelpが販売するのは、発明の成功ではなく、その成果です。そして、その成果自体が商品なのです。

岩の上の洞窟人

ロバート・スサが設立した1984年、ピッツバーグでのInventHelp42年前、発明申請会社その会社の初期のテレビ広告では、岩の上に座ったカントゥスがハンマーで車輪を叩いている姿が描かれており、キャッチコピーは「新しい発明を市場に出すために、カントゥスである必要はない」というものでした。これは素晴らしい広告でした。なぜなら、一つには「発明は人間の普遍的な本能である」という考え、もう一つには「InventHelpが、その発明を活用するための文明的な手段である」という考えを同時に伝えているからです。

この会社は、「発明サービス会社」として成長し、アメリカ、カナダ、ドイツ、オーストラリアに営業所を設けています。従業員数は約375人です。10,000人以上の顧客創業以来、スーザの社長兼オーナーとしてのリーダーシップのもと、北米で最も認知度の高い発明推進企業の一つとなった。

公的なマスクは単純でした。InventHelpは、日常的な発明者が自分のアイデアを守り、発表するのを支援するものです。しかし、私的な記録には別の話があります。それは、会社自身が連邦法によって開示する必要がある情報です。

自らの失敗を明らかにする帳簿

1994年、連邦商業委員会はInventHelpが自社のサービスの性質や品質、成功率について不正な表現をしていたとして非難しました。その解決策として、同社は…顧客の返金に120万ドルその会社は、何か違反行為があったとは認めませんでした。しかし、FTCの措置によって、より重要な変化がありました。それが1999年の「アメリカ発明者保護法」で、この法律により、サービスを販売する前に、発明者の成功・失敗率を公表することが義務付けられました。

だから、InventHelpは自社の失敗率をウェブサイト上で公開しているのです。契約が結ばれる前に、明らかにしています。

2022年から2024年の間に、3,507人の顧客のうち、5人が自分の発明品でInventHelpが支払った金額よりも多くの利益を得ました。これは99.86％という高い失敗率です。この割合は時間が経っても改善されていません。2015年から2017年の間では、利益率は0.75％でした。2007年から2009年の間では、0.5％でした。実際、その機械の性能は少し悪化しているようです。

これは、ビジネスモデルにおける不可逆的なリスクです。InventHelpにとって、顧客が成功する必要はありません。重要なのは、顧客が絶えず来ることです。「特許申請中」のゴルフ練習用道具やスキンクリーム、ファイルシステムに関する各種プレスリリースも、同じ目的を持っています。それは、どこかで誰かが助けを得ているということを新しい人々に伝えるためです。しかし、その人がプレスリリースを受け取っている人である可能性が99.86％もあるということは伝えていません。

お金が実際にどのように動くか

サービスパッケージの費用は10,000ドルから16,000ドルで、中には30,000ドルを支払うクライアントもいます。彼らが得るものとしては、特許弁護士への紹介、3Dビデオやプロトタイプなどのマーケティング資料、発明に関するウェブサイト、そして9,000社以上の企業が参加している「データバンク」への申請が含まれます。

調査結果によると、これらの成果物の市場価値は2,650ドルから7,000ドル程度である。この価格差は利益率ではなく、それ自体が全体のビジネス価値である。

しかし、このパッケージの中で最も重要な項目は、最も有望に思えるものです。それは、データバンクへの提出という点です。クラスアクション訴訟に関する裁判所の文書によると、このデータベースに登録されている多くの企業は事業を停止しているか、InventHelpについて全く知らないか、またはその企業との何らかの関係がないと明言していました。2018年のある事件では、「Abrams Gentile Entertainment」という企業が登録されていましたが、その会社の住所はマンハッタンにある空きオフィスや空の箱ばかりの場所でした。

顧客が支払うべき会社は実在していません。顧客自身もそのことを知りません。それでも、顧客は引き続き支払いを続けています。

だから、失敗率が事業を破滅させるわけではない。顧客の期待とは、企業が自分の発明をライセンスしてくれるというものであるが、実際にはそうはならない。しかし、顧客はInventHelpが提供できなかったことと、自分自身の発明が市場で成功しないことを区別することができない。失望は広範囲に及び、証明が難しく、最終的には個人的な問題となる。サンディエゴ出身のゴルファーは、自分の技術を会社に売り込むことができなかった。もしかすると、彼にはより良いデザインが必要だったのかもしれない。または、より良いタイミングが必要だったのかもしれない。あるいは、運が必要だったのかもしれない。彼は、何の利益も得られなかったプレスリリースを責めることはない。彼は自分自身を責めるのだ。

信者、支援者、名のある原告

エッタ・カルフーンは64歳で、テキサス州スプリング出身の退職した患者教育士であり、熱心なキリスト教徒でした。彼女は、「神の言葉が刻まれた寝具」という製品を考案しました。これは、病気の人々を慰めるために聖書の言葉が印刷された寝具です。彼女は、ジョージ・フォアマンが出演するテレビコマーシャルを見ました。ジョージ・フォアマンは2度のヘビーウェイトチャンピオンであり、また牧師でもあります。そのコマーシャルでは、InventHelpがどのようにして発明品を市場に導入するのに役立ったかについて語られていました。彼女は彼を信じていた。その会社も信頼していた。

6ヶ月から7ヶ月の間、彼女はテキサス州ペアランドやウッドランズで開催される会議に参加しました。彼女は基本的な情報パッケージのために200ドルを前払いし、その後、9,950ドルの料金で次の段階のサービスを利用することを申し込みました。InventHelpが彼女をUniversal Payment Corporationと連携させました。このローンには18％の利息が含まれていましたが、「無利息」と表示されていました。彼女は毎月281ドルを支払いました。

2014年、彼女は自分の発明品を使った低品質なDVD映像を受け取りました。その映像は魅力的ではなく、急いで作られたものだったと彼女は述べました。InventHelpは、その品質が悪いのは意図的なものであり、他者からアイデアを盗むことを防ぐためだと説明しました。

夫が弁護士だった友人は、支払いをやめるようにアドバイスされました。彼女は、自分の経験に関する新聞記事を読んだ後、ジュリー・ペチェルスキー・プリットという弁護士に連絡を取りました。彼女は、Invention Submission Corpに対する集団訴訟の原告となりました。この集団訴訟では、複数の連邦地方裁判所で起こされた案件が一つにまとめられていました。原告たちは、3,600万ドルの救済金と7,200万ドルの損害賠償を求めていました。

その和解金額は300万ドルで、2023年3月に成立しました。カルホーンは20ドルから250ドル程度を受け取ったと述べています。彼女は、補償がなくても、InventHelpの事業を停止させたいと公に述べました。

ジョージ・フォレマンは、被告として名前が挙げられなかった。彼はこの訴訟に驚いた様子だった。InventHelpは引き続き運営を続けた。プレスリリースも続いた。

サンディエゴ出身のゴルファーも、同じ会社を利用し、同じシステムを使ってプレーした。エッタ・カルホーンが訴えたけれど、負けたのも同じシステムだった。彼のプレスリリースは、フォーマンが亡くなって8ヶ月後に届けられた。InventHelpはフェイスブックで彼への追悼の言葉を投稿した。その機械には、擁護者など必要ない。必要なのは顧客だけだ。

プレスリリースマシン

ここで、ゴルフ練習用具は単なる製品ではなく、事業モデルの証明となるのです。

InventHelpは、毎月数十件のプレスリリースをPR Newswireを通じて送信します。各リリースには同じテンプレートが使われており、ピッツバーグの日付、匿名の発明者の言葉、特許申請中の説明、ライセンス提供の招待文などが含まれています。PR Newswireの配信費用は、基本的な配布場合、約1,070ドルですが、広告を追加する場合は6,500ドル以上にもなります。InventHelpは、ほぼ確実に量に応じた価格を交渉しているが、まだ卸売価格で行われていても、そのプレスリリースプログラムによって会社は年間数十万ドルもの費用を支払っている。

その投資の収益性は、正しく測定されるならば、非常に高いものです。このプレスリリースは、その発明品を売り込むためのものではありません。それは、InventHelp自体の宣伝手段に過ぎません。何人かの発明者が「助けを得る」という話を読むたびに、このサイクルが繰り返されます。このプレスリリースは、InventHelpが活発で信頼性があり、ビジネスメディアと連携していることを証明しています。これは、顧客の発明品を宣伝するもののように見えます。つまり、次の顧客を獲得するための手段として機能しているのです。

サンディエゴのゴルファーは、同時に製品でもあり、広告板でもある。彼はこのプレスリリースの内容を含むサービスに対して10,000ドルから16,000ドルを支払った。プレスリリースに関する費用は、InventHelpにとっておそらく1,500ドルから3,000ドルの範囲である。残りの利益はスーサと彼の375人の従業員に流れる。そのゴルファーの発明が彼が支払った金額以上の収益をもたらす可能性は0.14％だ。一方、プレスリリースがInventHelpに新しいクライアントを獲得する可能性はほぼ確実である。

投資家が見るもの

InventHelpは公開市場に上場していない。取引コードもなく、四半期報告も、収益説明会もない。これはロバート・スサが所有するペンシルベニア州の非公開企業であり、過去数年間で年間3600万ドルの収入を生み出しているが、実際には失敗率が高く、結果主義的なビジネスとしては成り立たない状態である。

しかし、それこそがこの事例の教訓となるのです。投資の教訓というのは、InventHelpの株を購入することではなく、その株が不要になるような構造を認識することです。

その会社は、自社の失敗率の影響から自分自身を守るために、3つのメカニズムを用いている。

まず、収入は先に受け取ることになります。顧客は、何か成果が得られる前に支払いを行う。会社は、得られるすべての価値を既に得ているため、発明による利益を共有する必要はない。サービス契約によって、最大の熱意の瞬間に希望が現金に変わるのだ。

第二に、その失敗は否定できない。顧客の発明が収益を生み出さない場合、その発明がInventHelpのせいで失敗に至ったとは証明できない。その発明が市場に適していない可能性もある。時期が悪かった可能性もある。顧客が適切な対応をしなかった可能性もある。99.86%の失敗率が公表されているが、それはカジノがハウスエッジを公表するように、技術的には明確だが、その瞬間には誰にも見えない形で公表されているのだ。

第三に、負担は上限があります。1994年のFTCとの和解により、120万ドルの返金が必要だった。2023年のクラスアクションに関する和解では、300万ドルがかかった。42年間、1万以上の顧客を対象としたこのような措置は、企業の累積収入に比べればごくわずかな費用に過ぎない。企業にとっての「失敗のコスト」は、顧客にとってのものではない。それはほんのわずかな誤差に過ぎない。

このような構造は、公共市場でも見られます。ただし、それぞれ異なる形で表れるだけです。つまり、学生に先払いを要求し、就職ではなく入学数で成功を測る教育会社のことです。また、変化を売り物とし、成果ではなく収益を測るコーチング会社のことです。要するに、結果そのものではなく、将来の結果への信念を収益化するあらゆる企業のことです。

このパターンを見抜く投資家は、常に同じ疑問を抱きます。つまり、その企業が収益を、自分たちが約束する成果から得ているのか、それともその前にある希望から得ているのか、ということです。収益が成果とは別物になってしまうと、その企業はサービスを売っているのではなく、単に自分自身を、セールスプロセスと製品を区別できない人々に売り続けているだけなのです。

サンディエゴ出身のゴルファーは、まだ特許申請中のアイデアを持っています。それは、生分解性のボールのことです。また、彼のメールアドレスも、金融系ウェブサイトで公開されるニュースリリースに記載されていますが、その情報は1週間以内に忘れ去られてしまうでしょう。9000社もの企業のデータベースの中には、そのアイデアに気づく製造業者がいるかもしれません。しかし、そうでない可能性もあります。InventHelpが公表した統計によると、その確率は700分の1です。

ロバート・スーサには、そうした条件は必要ない。彼が必要なのは、次の発明者がそのプレスリリースを読み、エッタ・カルホーンが感じたような認識を得て、今回はこのアイデアが異なると判断することだ。その機械は、まさにその目的のために設計されたものだ。42年間も稼働している。ゴルフ練習器具などは、決して発明ではなかった。プレスリリースこそが発明だったのだ。