Les poubelles de New York fermentent leurs couvercles. Les rats auront quand même de la nourriture.

Le problème des rats à New York diminue. Ou du moins, le nombre de citoyens qui se plaignent des rats diminue. Depuis que le Département de la Santé publique a commencé à exiger que les bâtiments et les entreprises stockent leurs déchets dans des conteneurs hermétiques, plutôt que de laisser des sacs en plastique sur le trottoir,311 appels concernant des plaintes de clients ont été reçus sur 19 mois consécutifs.En 2024, ils étaientEn baisse de plus de 25 % par rapport à l’année précédenteD’après les fonctionnaires de la ville. À Hamilton Heights, un quartier de Manhattan où ce programme a été mis en œuvre pour la première fois,Les observations ont diminué de 68 % seulement au cours des trois premiers mois..

Cette politique suit une logique simple. Les rats sont des omnivores opportunistes, dont la répartition est principalement limitée par la distance par rapport aux ressources alimentaires.Des nids de rats bruns typiques, à moins de 100 pieds d’une source de nourriture fiable.Les sacs en plastique, déchirés par le vent, le climat ou les rats eux-mêmes, transforment les trottoirs de la ville en un “buffet” quotidien. Le fait d’enfermer les déchets dans des poubelles éloigne ce problème. “Pas de déchets, pas de rats”, comme le dit le docteur Bobby Corrigan, un spécialiste des rongeurs qui conseille aux villes américaines.

Bien sûr, ce programme n’est pas encore universel. Toutes les entreprises doivent utiliser des conteneurs depuis mars 2024, et les bâtiments résidentiels à faible densité depuis plus tard cette année. Environ 1,1 million de conteneurs officiels sont actuellement en usage dans les cinq districts, couvrant environ 70 % des déchets de la ville. L’administration du maire Zohran Kwame Mamdani, successeur d’Eric Adams qui a été le premier à promouvoir cette politique, a promis une totalisation de la mise en place de conteneurs d’ici 2031. Les zones restantes – principalement des immeubles de logements et des coopératives – sont traitées avec des conteneurs appelés « Empire Bins », des conteneurs scellés situés en plein milieu de la route, empruntés à des pratiques européennes.

La diminution des plaintes est effectivement notable. Mais les appels au 311 représentent une mesure peu fiable. Ils dépendent du fait que les habitants remarquent les rats et prennent la peine de les signaler. Lorsque les poubelles sont rangées sur les trottoirs, moins de personnes peuvent les voir ; donc, moins d’appels arrivent, même si la population totale n’a pas diminué de la même manière. Le Département de la Santé publique reconnaît lui-même que les données du 311 ne sont “absolument pas une source parfaite”. Les observations des rats constituent plutôt un indicateur indirect de l’exposition aux rats, mais pas une mesure précise.

La complication majeure est que ces conteneurs ne résolvent qu’un aspect d’un problème, et qu’il y a au moins deux autres problèmes à résoudre. En février 2025, une étude a été publiée…Avancées en scienceDirigé par Jonathan Richardson, un écologue urbain de l’Université de Richmond.Des données publiques concernant la présence de rats ont été utilisées entre 2007 et 2024, afin de montrer que les villes plus chaudes ont vu leur population de rats augmenter.La ville de New York a connu la quatrième plus grande augmentation parmi les 16 villes étudiées. Le mécanisme est physiologique : le froid oblige les rats à rester à l’intérieur des bâtiments, limitant ainsi leur activité de recherche de nourriture et de reproduction. Des hivers moins froids et des automnes plus longs prolongent leur saison d’activité. Depuis les années 1950, la température à New York a augmenté d’environ 0,3°C chaque décennie. Selon le panel climatique de la ville, une augmentation supplémentaire de 2°C à près de 5°C est prévue pour la prochaine décennie.

Ces conteneurs suppriment une source de nourriture. Ils ne font rien pour résoudre le problème d’une autre source de nourriture – ou pour l’autre force qui agit actuellement contre la ville. Le programme de containerisation est en fait une correction d’une erreur politique commise il y a cinquante ans. En 1971, le conseil municipal a abandonné les boîtes métalliques sécurisées que les habitants de New York utilisaient depuis des générations, au profit des sacs en plastique, plus légers et plus faciles à transporter par les travailleurs de l’hygiène. Les économies à court terme liées à cette commodité ont entraîné une subvention écologique à long terme. Le programme actuel annule cette subvention. C’est une décision juste. Mais les conséquences du réchauffement climatique signifient que la ville ferme un aspect du problème, tandis que quelque chose d’autre se déclenche.

Le coût de fermeture de la vanne est une autre question structurelle. Les conteneurs ne sont pas gratuits. Le coût de l’unité résidentielle commune est…Entre 45 et 55Pour les propriétaires de bâtiments, le Centre for Building en Amérique du Nord et le Centre for Zero Waste Design estiment que le coût moyen pour la gestion des déchets est deEnviron 75 dollars par appartement par moisC’est plus que les quelque 35 dollars que la ville paie pour collecter et éliminer les déchets. Ces coûts se répercutent, directement ou indirectement, sur les résidents. Les coopératives et les propriétaires de condos ont protesté contre cette obligation, au motif qu’elle entraînait des dépenses de fonctionnement inabordables. Le conseil municipal les a rejetés en novembre 2025, par une majorité de 30 voix contre 11. Les poubelles constituent donc une investissement pour la santé publique ; mais le coût final est principalement privé.

Un autre facteur à prendre en compte ne doit pas être ignoré. Une grande partie de la baisse des observations de rats au début a correspondu à la destruction des structures de restauration extérieure de la ville. Ces structures avaient été installées pendant la pandémie, et leur démolition a commencé en 2023. Ces structures abritaient des déchets alimentaires et servaient de lieu de nidification pour les rats. Les travailleurs de Hell’s Kitchen disent que les rats ont presque disparu dès que ces structures ont été détruites. Le programme de containerisation et la démolition des structures sont donc des causes liées entre elles. La ville a donc un intérêt à se vanter de ces réalisations.

Ce qui doit se faire ensuite n’est pas difficile à comprendre. Les conteneurs sont le premier pas nécessaire, et ils méritent des félicitations pour les améliorations qu’ils apportent. Mais une ville qui veut lutter contre les rats doit faire plus que simplement empêcher la décharge des ordures. Cela signifie que les règles relatives aux conteneurs doivent être appliquées strictement – y compris les amendes pouvant atteindre 150 dollars pour le non-respect de ces règles. Il s’agit également d’intégrer la gestion des rats dans la planification de l’adaptation au changement climatique. En effet, une ville qui se réchauffe est, ceteris paribus, une ville où règnent les rats. Et cela signifie aussi regarder au-delà de la gestion des déchets, vers les autres éléments structurels importants : l’industrie alimentaire, qui génère une part disproportionnée des déchets organiques, et le patrimoine bâti, qui fournit un abri sous forme de espaces entre les trottoirs, les fondations et l’infrastructure du métro.

Le problème fondamental est un point que les villes qui font face à leurs propres problèmes écologiques connaissent bien. Une seule mesure politique peut produire des résultats mesurables. Mais elle ne peut pas, par elle-même, inverser une tendance dont il y a plusieurs causes. New York fait ce qu’il faut en mettant ses déchets dans des sacs. La question est de savoir si elle fera autre chose avant que l’hiver suivant ne devienne trop doux pour que les rats restent loin.