Le yen faible qui pèse sur le Japon

Le solde commercial du Japon fait ce que les manuels prétendent qu’il ne devrait pas faire. En juillet, le pays a enregistré un déficit de 634,5 milliards de yens (environ 4 milliards de dollars) dans le commerce des biens – c’est le troisième mois consécutif où il y a un déficit, selon les données du Ministère des Finances. Une monnaie plus faible devrait permettre de combler ces déficits, en rendant les exportations moins chères pour les étrangers et les importations plus chères pour les résidents. La monnaie japonaise se trouve à un niveau bas depuis quatre décennies, mais le déficit continue d’augmenter. En juin, la valeur…Les importations ont augmenté de 25,4 %.En comparaison avec 19,3 % pour les exportations, c’est une baisse annuelle. La règle qui régissait les comptes extérieurs du Japon a cessé de fonctionner tranquillement.

La raison est facile à comprendre. Le Japon importe presque toute l’énergie qu’il consomme, et l’énergie est facturée en dollars. La guerre au Moyen-Orient, qui a perturbé les transports via le détroit d’Hormous, a entraîné une hausse significative des prix du pétrole au printemps.Les importations de pétrole brut du Moyen-Orient ont diminué de 26,4 %.Dans la première moitié de l’année, mais les factures d’énergie continuaient de augmenter, car chaque yen supplémentaire de dépréciation faisait que chaque baril de carburant était plus cher. En mai…Le prix du pétrole brut en yens a augmenté de plus de deux tiers.Il y a un an, deux facteurs que le Japon ne peut pas contrôler : le prix du pétrole et son taux de change. Ces deux éléments déterminent si le bilan commercial du Japon est positif ou négatif. Le déficit est donc une situation imprévisible, et non une cause identifiable.

Sous cette logique arithmétique se cache une rupture structurelle. Pendant trois décennies après la Seconde Guerre mondiale, le yen bon marché a été le moteur de l’exportation japonaise : cet instrument a permis au Japon de réaliser des profits en exportant des voitures, des navires et des machines à travers les océans. Mais aujourd’hui, cette industrie se déroule principalement à l’étranger. Les fabricants japonais servent les marchés mondiaux depuis leurs usines en Amérique, en Asie et en Europe. Les produits qui sont encore expédiés depuis le Japon – voitures, équipements de fabrication de puces, semi-conducteurs pour les centres de données d’IA – rapportent plus de yens lorsque la monnaie est affaiblie. Cependant, les volumes d’exportation ne varient pas beaucoup, car la production se fait à l’étranger. La dépréciation monétaire ne permet donc plus de générer de nouveaux emplois et de salaires au sein du pays. Elle ne permet plutôt qu’une augmentation des dépenses d’importation.

Cependant, le Japon n’est pas une économie imprévisible. C’est le plus grand créancier du monde, avec des actifs nets à l’étranger d’une valeur de plus de 561 billions de yens (3,5 billions de dollars). Lors de l’exercice financier qui s’est terminé en mars, son compte courant – qui représente la mesure la plus complète des flux de liquidités entrant et sortant, y compris les revenus d’investissement – a montré…excédent record de 34,4 billions de yensPourtant, presque rien de cela ne provient de la vente de biens. Il s’agit plutôt de revenus : environ 42 billions de yens en intérêts et dividendes sur les actifs détenus à l’étranger. Le Japon, qui était autrefois le centre mondial de l’industrie, est devenu un pays qui vit grâce aux rentes, sans avoir à produire de biens. Le déficit commercial et les excédents de revenus sont en réalité le même phénomène, mais sous deux formes différentes.

C’est aussi pourquoi le yen reste faible, même alors que les excédents continuent de battre des records. Pendant six mois jusqu’en 2026, cela se poursuivra…Enregistrement de 17,4 billions de yensL’argent qui s’écoule vers l’extérieur revient rarement. Les entreprises japonaises transfèrent leurs bénéfices à l’étranger ; les comptes NISA, protégés par les lois fiscales, amènent les économies familiales vers des actions étrangères. Le commerce de change basé sur le yen – où les investisseurs empruntent des yens bon marché pour acheter des actifs étrangers à taux d’intérêt plus élevés – représente environ 1 billions de dollars, y compris les produits dérivés, selon les estimations de la Banque pour les Règlements Internationaux. Ce chiffre est encore plus élevé si on prend en compte les positions spéculatives. Les bénéfices record ne se transforment pas en yens ; ils restent là où ils ont été générés. Lors des mois où l’arithmétique s’inverse, la fragilité apparaît : en juin, le solde courant…Il a connu un déficit pour la première fois en dix-sept mois.En partie parce que les paiements de dividendes aux actionnaires étrangers des entreprises japonaises ont augmenté. Le pays qui possède les investissements mondiaux doit également cela.

Les conséquences ne sont pas réparties de manière équitable. Pour les entreprises japonaises, la faiblesse du yen représente un avantage discret : les exportateurs transforment leurs revenus étrangers en yens, à un prix élevé. Les exportations de semi-conducteurs pour les centres de données liés à l’IA connaissent une croissance importante. Pour les ménages, c’est une taxe invisible. Les prix des importations – pour le pétrole, le gaz, les aliments – sont fixés en dollars, donc une monnaie faible représente une charge pour chaque facture. Les salaires augmentent, mais pas suffisamment pour maintenir la puissance d’achat interne au-dessus de l’impact des prix des importations. Le paradoxe de l’économie japonaise aujourd’hui est que la faiblesse du yen représente en même temps un avantage pour les entreprises et une difficulté pour les ménages.

Cette pression fait de l’intervention une nécessité innée, et non une solution. La Banque du Japon a porté son taux de politique monétaire à 1 %. Avec le yen atteignant 162,8 yens à la fin du mois de juin – ce qui représente le niveau le plus bas depuis quarante ans –, elle a dépensé environ 73 milliards de dollars cette année pour protéger sa monnaie. Selon les estimations de l’Atlantic Council, un think-tank, l’intervention est limitée. Washington a renvoyé le Japon sur la liste des pays dont la monnaie est surveillée… C’est un pas inférieur à considérer que le yen est sous-évalué, mais c’est tout de même un signe. De plus, aucune action conjointe n’est envisagée. Toutes les actions visant à soutenir le yen se font par la vente de dollars, souvent sous forme d’obligations du Trésor américain. Cela aggrave encore le déclin des actifs en dettes américaines par les institutions financières étrangères, qui est tombé à un niveau historiquement bas, soit 13 %. Le problème monétaire du Japon est lié au marché mondial des obligations de référence.

L’erreur la plus simple serait de considérer ce déficit comme une preuve que le Japon est en déclin. Mais ce n’est pas le cas. Malgré la richesse du pays, ce que montrent les comptes est clair : le Japon s’en sort en louant ses économies, tout en important son énergie et en externalisant ses usines. Un yen qui ne peut pas servir à corriger l’équilibre commercial, et des ménages qui ne peuvent pas profiter de l’expansion des exportations, sont deux aspects de la même décision structurelle.

Les solutions proposées sont moins efficaces que les diagnostics. Il suffit de relancer les réacteurs nucléaires qui ont été fermés depuis 2011, et une grande partie des coûts liés à l’énergie – ainsi que l’inflation importée – disparaîtra. Le Japon deviendra un endroit plus facile pour construire, investir et recruter des personnes. Certaines usines et capitaux envoyés à l’étranger pourraient alors revenir au Japon. En augmentant la productivité, le yen pourrait augmenter sans que les exportateurs ne soient pénalisés. Mais rien de tout cela ne permettra d’obtenir un excédent commercial durable : les chocs pétroliers et les taux de change continueront à jouer leur rôle. Mais un pays riche ne devrait pas utiliser sa monnaie faible comme principal outil de politique économique. Le yen a cessé d’être le moteur de croissance du Japon. Il est devenu une taxe imposée aux gens dont l’économie devrait bénéficier.