L’eau que tout le monde aime est en train de générer un milliard de dollars par an.

L’eau que tout le monde aime est en train de générer un milliard de dollars par an.

Je reste toujours attentif aux narrations irrationnelles qui peuvent provoquer des fluctuations dans le marché boursier et entraîner des affaires intéressantes… mais aussi des affaires inutiles. La pénurie d’eau est l’un de ces cas où les événements apparemment inévitables se transforment en choses inutiles.

Tout le monde sait que l’eau devient de plus en plus rare. Les centres de données la consomment sans aucune retenue. Il faut donc faire quelque chose… Et évidemment, la solution est d’acheter American Water Works.

Le problème est que l’eau, l’actif le plus populaire aux États-Unis, génère des flux de trésorerie négatifs à un rythme qui devrait effrayer tout investisseur souhaitant gagner de l’argent sur cette base.

La narration que tout le monde accepte

L’installation est séduisante. Les centres de données aux États-Unis ont cessé d’utiliser cette solution.Environ 264 milliards de gallons d’eau cette année.La majorité de ces ressources est utilisée par des systèmes de refroidissement par évaporation, afin d’empêcher les équipements informatiques haute performance de se fondre. En même temps, environ 63 % du pays était en état de sécheresse. L’Institut d’études environnementales et énergétiques estime que un seul grand centre de données peut consommer…Jusqu’à cinq millions de gallons d’eau par jour. De nombreux nouveaux projets de centres de données d’IA sont construits dans le Sud-Ouest – dans des régions qui connaissent déjà des problèmes de pénurie d’eau..

Il est facile de relier ces points et de conclure que la plus grande entreprise de distribution d’eau régulée aux États-Unis va devenir extrêmement importante. Cette conclusion semble si évidente qu’elle est rarement remise en question.

Ça devrait être comme ça.

Les chiffres qui brisent l’histoire

American Water Works, cotée sous le symbole AWK sur la Bourse de New York, est actuellement la plus grande entreprise de distribution d’eau et d’eaux usées régulées aux États-Unis. Elle serve…Environ 14 millions de personnes dans 14 États et 18 installations militaires.Le 27 octobre 2025, l’entreprise a annoncé une fusion totale avec Essential Utilities. Cette fusion permettra de créer une entité commune.Environ 4,7 millions de connexions, un taux de revenus d’environ 29,3 milliards de dollars, et une capitalisation boursière estimée à environ 40 milliards de dollars.L’accord progresse grâce aux approbations réglementaires, et il devrait être finalisé à la fin du premier trimestre 2027.

Cette fusion présente un sens stratégique sur le plan de la scalabilité et de la diversification. Mais parlons du chiffre que personne ne semble prendre en compte lorsqu’on considère AWK comme une opportunité liée à la pénurie d’eau.

American Water Works génère un flux de trésorerie négatif.

Le flux de trésorerie net sur douze mois est de -1,03 milliard de dollars. L’entreprise génère un flux de trésorerie opérationnel de 2,33 milliards de dollars, mais dépense 3,36 milliards de dollars en investissements de capital. Cela signifie une marge de flux de trésorerie négative de -23,1 %. Pour une entreprise dont la capitalisation boursière est de 26,7 milliards de dollars et dont le ratio P/E est de 27,0, AWK ne génère pas de trésorerie : elle la consomme chaque année à un taux équivalent à près de 4 % de sa capitalisation boursière.

Maintenant, je dois être honnête : il s’agit d’une entreprise régulée, avec une base de coûts de 29,3 milliards de dollars, qui nécessite des maintenances et des extensions constants. Les investissements élevés sont réels, et non artificiels. Ils reflètent le problème lié à l’obsolescence des infrastructures. Mais la question que chaque investisseur doit se poser est la suivante : si la pénurie d’eau est un problème structurel et urgent, comme tout le monde le prétend, pourquoi l’entreprise ne peut-elle pas générer un seul dollar de cash gratuit pour remettre aux actionnaires ?

Le rendement des dividendes de 2,5 % semble attrayant, mais on se rend compte que ces dividendes sont financés entièrement par les flux de trésorerie d’exploitation, qui sont déjà consacrés aux investissements en capital. Le ratio de distribution des dividendes est de 58,6 %, ce qui semble acceptable sur la base des bénéfices, mais devient précaire lorsque l’on constate que le flux de trésorerie libre est négatif. American Water a augmenté ses dividendes pendant 14 ans consécutifs, ce qui est louable. Mais 14 ans de croissance ne suffisent pas pour corriger un bilan où les dépenses annuelles dépassent de 1 milliard de dollars les revenus générés.

La fusion avec Essential Utilities ne résolve pas le problème structurel lié aux FCF – elle ne fait que le agrandir.

L’entreprise à laquelle se réfère en réalité le récit

Si vous suivre le parcours de la demande en eau jusqu’au bénéficiaire réel, vous ne vous retrouverez pas chez l’entreprise qui vend l’eau elle-même. Vous trouverez plutôt une entreprise qui vend les équipements dont les centres de données ont besoin pour traiter, recycler et gérer l’eau de manière plus efficace.

Cette entreprise s’appelle Xylem.

Xylem fabrique des systèmes de traitement de l’eau, des pompes, des vannes, des mesures et des technologies de surveillance. C’est une entreprise technologique industrielle qui vend ses produits aux municipalités, aux clients industriels… et, surtout, aux acteurs du secteur des infrastructures d’IA. Son PDG a souligné explicitement que la demande dans les secteurs liés aux infrastructures d’IA est en augmentation, notamment dans les domaines des semi-conducteurs, de la production d’énergie et de l’industrie minière.

Les chiffres indiquent une situation différente de ceux fournis par AWK. Xylem a généré 923 millions de dollars en flux de trésorerie libre au cours des douze derniers mois, avec un taux de flux de trésorerie libre de 10,2 %. C’est de la vraie trésorerie disponible pour être distribuée. Au deuxième trimestre 2026, Xylem a reçu des commandes s’élevant à 3,1 milliards de dollars – soit une augmentation de 41 % par rapport à l’année précédente – et le ratio entre les commandes réelles et les commandes facturées était de 1,32x. Les commandes liées aux solutions et services d’eau ont également augmenté.62 % de manière naturelleLe EPS ajusté a augmenté de 16 % pour atteindre 1,46 dollars. L’entreprise prévoit un EPS ajusté pour l’ensemble de l’année 2026.Entre 5,55 et 5,70 dollars.Passant de son intervalle précédent de 5,35 à 5,60.

La croissance des revenus de Xylem est modeste : 4,5 % par an, sur une base annuelle. Cependant, l’accélération du volume d’commandes indique que la situation s’améliore. L’entreprise est cotée à un P/E de 34,7, ce qui est plus élevé que celui d’AWK, qui est de 27,0. Mais ce supérieur prix permet de obtenir un flux de trésorerie positif, un solde en liquidités de 295 millions de dollars, un ratio dette/actions de 27,4 %, et un volume d’commandes qui croît de 41 %.

Les deux entreprises ont augmenté leurs dividendes pendant 14 ans consécutifs. Le taux de distribution des dividendes chez Xylem est plus faible, à 1,5 %. Cependant, son ratio de distribution des dividendes atteint 40,4 %, ce qui laisse beaucoup plus de place pour les investissements et la croissance. Le ratio de distribution des dividendes chez AWK est de 58,6 %, et le résultat net négatif signifie que chaque augmentation des dividendes nécessite davantage de emprunts ou des résultats positifs dans les cas de taux d’intérêt.

Le déséquilibre structurel

Le marché de la pénurie d’eau repose sur une erreur de catégorie. Les entreprises qui gèrent les ressources en eau sont loin d’être des entreprises à croissance rapide. Ce sont plutôt des opérateurs d’infrastructures à forte intensité de capital ; leurs rentabilités sont déterminées par les décisions des commissions étatiques. Les besoins en investissements ne diminuent pas avec l’augmentation des réserves d’eau, et leur flux de trésorerie libre est naturellement limité. On peut posséder ces entreprises pour en tirer des revenus, mais elles ne constituent pas un moyen de capter l’accélération constante de la demande en eau.

Xylem se situe en amont de la courbe de demande. Que le centre de données se trouve en Virginie, au Utah ou dans le désert de l’Arizona, il a besoin du matériel de Xylem pour puiser l’eau provenant des différentes sources disponibles, la purifier à un niveau de pureté comparable à celui des semi-conducteurs, la recycler via les circuits de refroidissement, et la surveiller en temps réel. Xylem ne se soucie pas de qui remporte le marché concernant les tarifs d’électricité. Elle vend simplement les équipements de plomberie.

De plus, l’exposition de Xylem ne se limite pas aux centres de données. L’industrie de la fabrication de semi-conducteurs est l’un des processus industriels les plus consommateurs d’eau au monde. Cet essoufflement s’accélère en même temps que la demande pour les puces dédiées à l’intelligence artificielle. La modernisation agricole, le dessalement des eaux usées municipales, le recyclage de l’eau industrielle… Tous ces facteurs créent une demande pour les produits de Xylem, sans les obstacles réglementaires qui limitent les résultats économiques de AWK.

Le verdict

Je classe American Water Works comme une option à considérer avec prudence. Un rendement de 2,5 % et une série continue de croissance des dividendes sur 14 ans constituent un niveau de revenus suffisant pour les investisseurs patience. Cependant, les flux de trésorerie négatifs, le lourd fardeau en termes de dépenses de construction, ainsi que les contraintes structurelles liées aux retours réglementés font de cet actif un mauvais choix pour investir dans le secteur de l’eau, qui est au cœur de sa valeur boursière. La fusion avec Essential Utilities permet d’acquérir plus de taille, mais ne modifie pas la dynamique des flux de trésorerie négatifs.

Les taux de croissance du secteur Xylem représentent une opportunité d’investissement. C’est une entreprise qui bénéficie réellement de la convergence entre l’évolution des infrastructures d’IA, l’expansion des semi-conducteurs et les problèmes liés à la pénurie d’eau – sans aucun frein réglementaire ou sans coûts de développement excessifs. Le taux de croissance de 41 % des commandes organiques, le flux de trésorerie positif et l’augmentation des commandes indiquent une accélération des résultats financiers que le multiple actuel ne prend pas pleinement en compte. C’est une opportunité pour ceux qui comprennent que l’argent ne réside pas dans la vente d’eau, mais plutôt dans la vente des équipements permettant de rendre l’eau rare utilisable.