L’outil d’IA de United Rentals est bien réel… mais ce n’est pas la raison pour laquelle les actions sont proches du prix d’équité.

En mai, United RentalsIl a étendu son Agent d’équipements alimenté par l’IA à ChatGPT.C’était une démarche que l’entreprise a qualifiée de renforcement de son expérience client numérique. La direction affirme que cet outil basé sur la conversation…La première application de location d’équipement sur la plateforme, avec une amélioration de 70 % dans la capacité des utilisateurs à trouver des équipements.Ce qui correspond aux besoins du projet… C’est une manchette typique pour les technologies d’IA. Le graphique des actions montre que les actions ont augmenté d’environ 42 % au cours des quatre derniers mois.

La tentation est de considérer United Rentals (NYSE : URI) comme une entreprise qui se développe grâce à l’intelligence artificielle et qui continue de récompenser ses actionnaires. Mais cette interprétation confond les fonctionnalités numériques utiles avec une nouvelle source de flux de trésorerie. L’outil Equipment Agent remplace la recherche basée sur des filtres par une interface de chat, et recommande les équipements de manière similaire à celle d’un gestionnaire expérimenté. C’est utile pour un client qui cherche un chariot élévateur. L’entreprise ne loue aucun équipement supplémentaire, ni les tarifs de location des élévateurs, ni ne modifie les coûts liés au parc de machines. Le chiffre de 70 % représente la vitesse de recherche ; rien dans les informations publiées ne permet de traduire ce chiffre en revenus ou en marge bénéficiaire.

En enlevant l’étiquette d’IA, on se retrouve avec un bailleur de machines cycliques qui vient de dépasser des chiffres records. Son prix est maintenant à peu près à l’endroit où ces chiffres le réclament ; la hausse a déjà été atteinte.

Les archives liées à ce mouvement

Le deuxième trimestre a été vraiment bon. Les revenus totaux ont atteint 4,41 milliards de dollars, avec des revenus liés aux locations qui ont augmenté de 12,7 % par rapport à l’année précédente, pour atteindre 3,85 milliards de dollars.Le EBITDA ajusté a atteint 2,06 milliards de dollars, avec un taux de marge de 46,6 %. Les bénéfices nets ont atteint 753 millions de dollars.Et l’entreprise a relevé ses prévisions pour l’année entière.Les revenus sont maintenant estimés entre 17,5 et 17,8 milliards de dollars, contre 16,9 et 17,4 milliards de dollars. Le EBITDA ajusté se situe donc entre 7,975 et 8,125 milliards de dollars.La demande est large et réelle.Présenté par des hôpitaux, des aéroports, des terminaux LNG et des centres de données. Les locations de services spécialisés représentent la catégorie de services qui connaît la croissance la plus rapide.

Rien de tout cela n’est un secret. Cela a été rapporté en juillet, et le marché a mis plusieurs mois à transformer ces résultats en cours de bourse. C’est le problème pour ceux qui cherchent à profiter de cette dynamique : les arguments en faveur d’une hausse des actions sont largement connus, et leur prix est déjà pris en compte.

Un cycle avide de liquidités

Les bénéfices comptables semblent énormes, mais il s’agit d’une entreprise qui doit constamment financer ses investissements. Le flux de trésorerie d’exploitation s’élève à environ 5,7 milliards de dollars, tandis que les dépenses de capital représentent environ 5,1 milliards de dollars. Ce qui reste, c’est un faible flux de trésorerie libre – une marge de flux de trésorerie libre très basse une fois qu’on l’annualise. La direction prévoit pour cette année des dépenses de construction de logements à un montant compris entre 4,85 et 5,25 milliards de dollars.On suppose que l’utilisation de cette flotte record justifie une utilisation plus intensive des ressources.Chaque dollar de location permet à la flotte de se développer, avant que les fonds propres de l’entreprise ne augmentent.

Le bilan lui-même n’est pas le problème. United Rentals indique un levier net de seulement 1,8x.Un niveau de confort adapté à une entreprise de cette taille.Et les indications positives reposent sur 2,06 milliards de dollars en EBITDA ajusté trimestriellement. La question de la durabilité est plus complexe que celle de la solvabilité : les flux de trésorerie d’un loueur d’équipements sont cycliques, et les conditions économiques exigent que une grande partie des bénéfices générés par chaque période de croissance soit réinvestie afin de maintenir la flotte compétitive.

Le prix est déjà là.

Du point de vue de l’évaluation, la valeur de l’action est passée rapidement d’un niveau peu élevé à un niveau raisonnable : elle a augmenté de 27 % depuis le début de l’année, et environ de 42 % au cours des quatre derniers mois, pour atteindre environ 1 029 dollars. Cela correspond à une valeur d’environ 1 049 dollars.Un modèle de valeur intrinsèque normalisé attribue le stockUn spread d’environ 3 %, ce qui indique que les valeurs sont relativement équilibrées. En termes de ratio EV/EBITDA, l’action se négocie autour de 10,6 fois son cours de base, soit en ligne avec son concurrent le plus proche, Herc Holdings. Il y a toutefois un écart par rapport aux concurrents du secteur des services de construction ; mais il s’agit de entreprises différentes. Dans le domaine de la location de machines, le marché ne propose pas de réduction significative pour United Rentals.

C’est tout ce qui est en jeu. La conviction que le cycle économique continuera de se dérouler est une thèse réelle, mais il s’agit d’une espoir en une construction continue et en la demande industrielle – et non en l’agent chargé de la gestion des équipements. L’outil d’IA est bien sûr un élément opérationnel utile, mais il ne contribue pas à l’expansion du marché. Rien dans les informations publiées au deuxième trimestre ne relie cet outil aux facteurs économiques qui ont influencé le cours de l’action.

À 1 029 $, ce prix est proche de la valeur marché normale. De plus, le portefeuille d’équipements absorbe la plupart des flux de trésorerie opérationnels. Le seuil de sécurité est donc faible. Si le cycle de croissance de ces équipements continue, les actions pourraient augmenter en fonction des facteurs fondamentaux. Mais l’annonce liée à l’IA ne constitue pas une bonne raison pour acheter des actions qui sont déjà en dessous de leur valeur réelle. La meilleure stratégie est d’attendre que l’écart entre le prix et la valeur revienne à zéro – tout comme on attendrait pour toute action qui n’est plus bon marché.