Le véritable coût des aliments bon marché en Grande-Bretagne

La meilleure nouvelle concernant les chiffres de l’inflation en Grande-Bretagne est également la plus fragile. Les prix de la nourriture…Elle a augmenté de seulement 1,7 % au cours de l’année jusqu’en juin.C’est la croissance la plus lente depuis 2024, au moment même où toutes les prévisions sérieuses indiquaient le contraire. La Banque d’Angleterre avait prévu une inflation alimentaire d’environ 3,6 %. La Food and Drink Federation…Prévu à plus de 9 % d’ici décembre.En février, après les attaques américaines et israéliennes contre l’Iran qui ont perturbé les marchés des matières premières, certains craignaient une hausse de 10 %. En réalité, les prix ont diminué de mois en mois en juin, ce qui a permis que l’inflation reste à environ 3 %, dans un pays qui s’attendait à une crise due aux problèmes énergétiques.

La raison n’est pas que la Grande-Bretagne ait découvert une opportunité agricole incroyable. C’est plutôt que le marché des produits alimentaires dans le pays est devenu trop compétitif pour permettre une répartition équitable des prix. Les consommateurs, traumatisés par une décennie de faible niveau de vie, se sont rebellés contre de nouveaux augmentations de prix. Et les détaillants qui doivent faire face à cette concurrence n’ont nulle part où se cacher : Aldi et Lidl, ces détaillants allemands, sont prêts à prendre des parts de marché aux concurrents qui agissent en premier. Le résultat est une guerre des prix, où les promotions jouent un rôle important. Environ un tiers des dépenses en produits alimentaires se fait avec des produits à prix réduit. La part de marché de Tesco a diminué pour la première fois en trois ans. Cinq des plus grands détaillants ont été, au cours des quinze dernières semaines, les détaillants les moins chers du pays. Les produits frais et froids, ceux qui déterminent où les familles achètent leurs produits, sont délibérément vendus à bas prix. Le secteur des produits alimentaires en Grande-Bretagne est peut-être assez concentré pour inquiéter un avocat du droit de la concurrence… Mais en pratique, les détaillants agissent honnêtement.

Les prix qui ne augmentent pas continuent d’être payés – mais pas par les clients. Les coûts liés aux deux dernières années : des salaires plus élevés, les impôts sur les employeurs liés à l’assurance nationale, les coûts énergétiques élevés, les nouvelles taxes sur les emballages… ces coûts ne ont pas disparu. Ils se sont déplacés vers les chaînes d’approvisionnement, où les fournisseurs et les agriculteurs les supportent, et vers les marges des magasins de détail, où ils nuisent aux profits. Tesco affirme avoir réalisé des économies de 2,2 milliards de livres sterling au cours des quatre dernières années, et espère réaliser encore 500 millions de livres sterling cette année grâce à l’automatisation et à l’intelligence artificielle. Tesco et J Sainsbury, les deux plus grands magasins de détail, ont fait des prévisions de bénéfices très larges ; les limites inférieures de ces prévisions indiquent une diminution des revenus. La douleur est visible même au début de la chaîne d’approvisionnement :Les prix des coûts de production étaient de 8,7 % plus élevés en mai.Plus d’un an plus tôt, c’était la augmentation la plus forte depuis le début de l’année 2023.

Ce rapport positif représente plutôt une pause, et non un changement de régime. La Banque d’Angleterre, désormais contrite, anticipe que l’inflation alimentaire reviendra à environ 3,5 % d’ici décembre. Son propre réseau d’entreprises…Les contacts attendent un taux de 4–5% d’ici la fin de l’année.Les prix de l’énergie deviendront plus élevés au cours des prochains mois. Une sécheresse estivale menace les récoltes britanniques. Le niveau des prix, tout comme leur taux d’augmentation, mérite une attention particulière. Les coûts alimentaires sont encore environ un tiers plus élevés qu’au début de la crise des coûts de vie en 2022. L’Energy and Climate Intelligence Unit, un think-tank, estime que les prix alimentaires vont continuer à augmenter.50 % de plus d’ici novembreC’est plus qu’il n’y avait il y a cinq ans. La déinflation – c’est-à-dire la ralentissement du taux de change – ne doit pas être confondue avec une baisse des prix. Les électeurs perçoivent le niveau des prix ; les économistes, quant à eux, rapportent le taux de change. Une famille qui voit ses factures alimentaires augmenter d’année en année ne trouve aucun réconfort dans l’information selon laquelle les prix, enfin, augmentent plus lentement.

L’économie politique est encore moins rassurante. Une inflation alimentaire bénéfique est un cadeau inestimable pour un gouvernement qui n’a rien fait pour l’obtenir : les ministres prennent la gloire, tandis que les producteurs, les agriculteurs et les marchands absorbent les coûts. En réalité, la guerre des supermarchés consiste en un transfert de revenus du chaîne d’approvisionnement alimentaire vers les ménages. Ce transfert est plutôt bénéfique : les familles plus pauvres dépensent une part plus importante de leur budget en nourriture, donc le fait que les prix dans les magasins soient plus bas leur est très utile. Mais il s’agit d’un transfert, et non d’un repas gratuit. Ce transfert ne peut pas se reproduire indéfiniment avec le même taux. L’inflation, apparemment vaincue, est déjà réapparue…Le taux est remonté à 2,9 % en juillet.Même pour les courses alimentaires, c’est vraiment bon marché.

L’argument le plus fort en faveur de l’autre côté est que ce n’est pas un hasard, mais une caractéristique durable : la révolution des détaillants et des données a rendu les supermarchés britanniques plus efficaces. Il y a quelque chose de vrai dans cela. Les détaillants ont utilisé l’automatisation et l’intelligence artificielle pour réduire leurs coûts, et les baisses des prix des produits comme le cacao et le café ont également atténué la pression. Mais les chiffres montrent que cela ne suffit pas. Les prix des matières premières continuent d’augmenter. Les deux plus grands détaillants du pays voient leurs profits diminuer ou même chuter. Et la dernière fois que l’inflation alimentaire semblait inévitable – après le choc de 2022 – elle s’est calmée, passant de 2 % en décembre 2024 à…Plus de 5 % en août 2025Avant le retrait actuel. Un marché compétitif ne peut réduire les prix que tant que quelqu’un est capable de payer pour cette réduction. Lorsque les marges s’effondrent, le transfert des coûts reprend, généralement rapidement, et la “couvercle” tombe.

La tentation sera de mettre fin à la guerre au nom de la protection des faibles : subventionner les agriculteurs en difficulté, imposer des tarifs ou des contrôles des prix, favoriser quelques fusions « dans l’intérêt de la stabilité ». Tout cela ferait que les produits alimentaires deviennent plus chers et renforcerait les positions des personnes qui bénéficient de cette protection. La Grande-Bretagne devrait résister. La manière durable de rendre les aliments abordables est de réduire les coûts : une énergie moins chère, un commerce plus libre, une planification plus rapide. Il faut également maintenir une structure concurrentielle qui oblige les marchands à se battre pour chaque client. Les autorités de concurrence devraient défendre le rôle des dématérielistes, plutôt que de négocier une trêve.

Pour la Banque d’Angleterre, la leçon est que les produits alimentaires bon marché ne peuvent pas remplacer sa propre vigilance. Elle a…Les taux restent à 3,75 %.C’est le niveau le plus bas depuis le début de l’année 2023. On s’attend à ce que l’inflation augmente plus tard cette année, en raison des coûts énergétiques. Les commerçants britanniques font le travail du banque pour eux-mêmes, payant les coûts de désinflation avec leurs propres marges et celles de leurs fournisseurs. Cela devrait faire que la Banque soit plus patiente, plutôt que complaisante. Le prix des aliments au Royaume-Uni est maintenu grâce aux marges, et non par l’abondance. Les marges représentent donc la partie de l’économie qui se détériore le plus rapidement. Maintenez le marché qui a permis ces bonnes affaires… mais ne comptez pas sur le fait que ces bonnes affaires dureront longtemps.