L’acquisition de 500 millions de dollars par Tetra Tech : un signal de confiance, soutenu par une véritable capacité d’investissement en argent.

Le 10 septembre, le conseil d’administration de Tetra Tech a ajouté 500 millions de dollars supplémentaires à son autorisation pour l’acquisition de actions. Cela fait plus que doubler le montant restant dans le cadre du programme.Capacité totale de production augmentée à 898 millions.L’augmentation de l’opération de rachat est facilement ignorée. Mais il vaut la peine de lire cette annonce concernant la situation actuelle : à prix actuels, 898 millions de dollars représente environ un dixième de la valeur totale du cabinet de consultants techniques. La direction a choisi de déployer ces fonds dans ses propres actions, au moment où le marché est le plus inquiet envers l’entreprise. La question importante n’est pas de savoir si cette annonce est positive – elle l’est bien sûr – mais si les fonds en espèces sont réels, et si l’opération de rachat ne constitue qu’une solution temporaire pour éviter un problème de demande que l’entreprise ne peut pas résoudre.

Tetra Tech vend des services techniques et de conseil de haute qualité dans les domaines de l’eau, de l’environnement et des infrastructures durables. Une grande partie de ses ventes est destinée à des clients du gouvernement américain. C’est justement cette dépendance envers le gouvernement fédéral qui fait que le cours de l’action se situe actuellement autour de 35,60 dollars, soit environ 18 % en dessous de son plus haut niveau de 43,14 dollars atteint au cours des 52 semaines dernières. Un an de réductions de coûts au sein du gouvernement américain a entraîné une baisse des revenus dans certains domaines. Les revenus rapportés ont diminué d’environ 8 % par rapport à l’année précédente, en raison de la fin des projets menés par USAID et le Département d’État, ainsi que de la diminution des postes liés aux interventions en cas de catastrophes naturelles. Un investisseur qui examine le bilan financier pourrait interpréter cela comme une détérioration des conditions économiques de l’entreprise.

Mais si l’on enlève ces deux facteurs négatifs, la situation devient différente. Les revenus nets de Tetra Tech – c’est-à-dire les revenus totaux moins les sommes reçues des sous-traitants, qui représentent les travaux de conseil que l’entreprise effectue elle-même – ont atteint 1,11 milliard de dollars pour le trimestre de juin.Augmentation de 8 % par rapport à l’année précédente, en excluant les projets financés par USAID/DOS et les actions de réponse aux catastrophes.. Le backlog a augmenté de 5 % par rapport à la période précédente, pour atteindre 4,49 milliards de dollars.Et la direction a utilisé ce trimestre pour…Augmenter les prévisions de revenus nets annuels et le bénéfice par action.En d’autres termes, le marché en lui-même continue de croître ; l’effet négatif visible dans les chiffres rapportés est simplement une variation des coûts, et non une chute de la demande.

D’où vient en réalité le financement de l’achat-rachat ?

C’est là que le bilan financier devient important, car un programme de rachat n’est pas aussi crédible que les liquidités qui le sous-tendent. Au cours des douze mois jusqu’au trimestre de juin, Tetra Tech a généré 567 millions de dollars de flux de trésorerie opérationnels.Et cela a permis de restituer 322 millions de dollars aux actionnaires par le biais de rachats d’actions et de dividendes.Le ratio d’endettement net était deConservateur : 0,88xL’entreprise est réputée pour sa capacité à générer des profits, une qualité que ses concurrents du même secteur ne possèdent pas toujours. La direction s’appuie sur son histoire de succès.Les flux de trésorerie d’exploitation dépassent les revenus nets pendant plus de 20 ans.Et dans un modèle à investissements faibles (environ 20 millions de dollars par an), presque chaque dollar de bénéfices se transforme en liquidités.

Les preuves supplémentaires sont encore plus convaincantes. Le flux de trésorerie libre sur les douze derniers mois s’élevait à environ 547 millions de dollars, contre une capitalisation boursière d’environ 9,1 milliards de dollars – ce qui correspond à un rendement de trésorerie libre de quelques dizaines de points, et représente donc une véritable capacité d’achat par action. De plus, les décisions du conseil d’administration renforcent l’histoire liée à l’allouement des fonds, au-delà de l’autorisation nouvelle : il a également approuvé une augmentation de 11 % des dividendes trimestriels.Le 45e augmentement consécutif avec deux chiffres positifsTetra Tech choisit de renvoyer les capitaux aux actionnaires, justement au moment où la narration liée aux dépenses fédérales effraie le marché. C’est l’argent liquide, et non le levier financier, qui permet de maintenir la confiance des investisseurs.

Le cas où la récupération ne peut pas vous être utile

Mais rien de tout cela ne répond à la seule question qui devrait vous faire changer d’avis concernant l’achat des actions : est-ce que la croissance en dehors des facteurs négatifs continue ? Les rachats d’actions augmentent les bénéfices par action, mais ils ne peuvent pas générer une demande cyclique. Le fait le plus important est évident à partir des données : une partie importante du business dépend des agences fédérales américaines, et le portefeuille d’énergie et d’eau est lié aux cycles de contrats gouvernementaux, qui échappent au contrôle de l’entreprise. Si le volume de commandes s’arrête de croître et si la croissance des revenus nets en dehors des facteurs négatifs diminue de 8 %, la capacité de rachat devient un avantage sans aucun effet de multiplication.

La valorisation représente donc un point de référence honnête. Avec un P/E proche de 21 et un EV/EBITDA d’environ 15, Tetra Tech est moins chère que Jacobs et plus riche que AECOM. De plus, elle n’est pas vendue en tant que valeur à faible prix. La réduction des actions a juste réinitialisé les multiples devaluation, mais le marché continue de payer pour une entreprise de qualité, et non pour une opportunité à bas prix. En réalité, les rachats d’actions permettent de compenser les risques de baisse de valeur : environ un dixième de la valeur de l’entreprise est consacré aux rachats d’actions, ce qui permet aux résultats par action de bénéficier d’un avantage significatif, même avant que la croissance ne joue son rôle. Le dividende de 0,78 % n’est donc pas la raison principale pour laquelle quelqu’un possède cette société. En d’autres termes, le rendement n’est pas le critère principal ; ce sont plutôt les rachats d’actions et la croissance qui comptent.

Cela fait de cette décision une décision constructive, mais prudente. L’augmentation des rachats d’actions est un signe de confiance légitime, émis au moment le plus bas du cycle récent de l’entreprise. Ces rachats sont financés par des ressources en liquidités que ses concurrents ne possèdent pas. Le secteur d’activité concerné connaît encore une demande croissante, malgré les facteurs négatifs. La raison pour laquelle il convient de rester vigilant plutôt que enthousiaste est également claire : à environ 21 fois les bénéfices, on paie un prix équitable. Le sort de Tetra Tech dans les prochains trimestres dépend du contexte financier fédéral, que l’entreprise ne peut pas contrôler. Si le stock de commandes continue d’augmenter et si la croissance des revenus nets reste stable pendant cette année fiscale, les 500 millions de dollars indiquent que la direction avait anticipé ce scénario. Si cette croissance s’arrête, les rachats d’actions seront la meilleure erreur qu’un investisseur par action puisse faire.