Sunbelt Rentals : Le décalage de flux de trésorerie dans l’essor du location d’équipements

Le principal sujet dans le domaine des équipements de construction actuellement est pas de savoir quels projets commencent à être construits – c’est plutôt qui possède ces équipements. Depuis deux décennies, les entreprises de construction ont remplacé l’achat d’équipements par des contrats de location. Les grands projets ont fait de cette tendance un changement structurel. Un projet comme le réseau de distribution d’Amazon…12,5 milliards de dollars pour le redéveloppement d’O’HareIl est nécessaire d’investir dans un grand nombre de équipements, mais ces équipements perdent de leur valeur rapidement une fois que les travaux de construction sont terminés. Acheter ces équipements signifie donc que leurs coûts de maintenance s’étalent sur 20 ans, et qu’il reste des actifs inutilisés. Le location permet de utiliser les machines uniquement lorsqu’elles sont nécessaires, puis de les retirer.

L’American Rental Association estime que les revenus liés à la location d’équipements aux États-Unis seront…83,5 milliards d’euros cette année, avec une croissance qui s’accélère, passant de 3,4 % à plus de 5 % d’ici 2028.Trois entreprises dominent ce marché : United Rentals (URI), Sunbelt Rentals (SUNB) et Herc Holdings (HRI). Ensemble, elles prévoient de dépenser…Environ 9,5 milliards cette année, pour étendre leurs flottes..

Mais le chiffre de croissance annoncé cache la vérité qui est importante pour les investisseurs. Les locations d’outils générales – les excavatrices, les échafaudages et les leviers utilisés au quotidien – se développent à un rythme d’environ un nombre impair. Les équipements spécialisés – génération d’énergie, tests de système de climatisation, banques de charge, sécurité dans les tranchées, systèmes électriques temporaires – se développent à un rythme deux fois plus élevé, voire plus. C’est le développement des équipements spécialisés, ainsi que la qualité du flux de trésorerie qu’ils génèrent, qui distinguent ces trois entreprises.

Le moteur spécialisé

Les équipements spécialisés permettent une utilisation plus élevée des ressources et entraînent des contrats plus stables que ceux liés au location générale. Un équipement de mesure de charge qui teste le système électrique d’un centre de données ne est pas ramené après un jour ; il reste sur le site pendant toute la durée du déploiement, parfois pendant des mois. La sécurité sur les chantiers et l’énergie temporaire sont liées aux délais du projet, et non à des décisions quotidiennes. Cela rend les revenus provenant des équipements spécialisés plus durables et plus prévisibles.

Les chiffres montrent clairement la répartition des ventes. Au premier trimestre fiscal 2027 de Sunbelt Rentals (terminé en juillet 2026),Les revenus liés aux locations de outils spécialisés ont augmenté de 25,3 %, tandis que ceux liés aux outils généraux ont augmenté de 7,4 %.Plus révélateur que les taux de croissance, c’est l’utilisation :L’équipement spécialisé reste inutilisé à 23 % du temps.Selon le même rapport, les outils généraux restent inutilisés à 53 %. Ce décalage de 30 % dans l’utilisation des outils indique donc où les actifs gagnent leur vie.

United Rentals montre le même schéma. Au deuxième trimestre 2026,Les revenus provenant de la location d’équipements spécialisés ont augmenté de 24,8 % par rapport à l’année précédente, contre 6,6 % pour les équipements généraux.Les deux entreprises augmentent leurs prévisions et l’investissement en capital fixe. Sunbelt a augmenté sa prévision pour l’investissement total en location sur toute l’année.2,75 à 3,15 milliards de dollars, en hausse par rapport à 2,45 à 2,85 milliards de dollars. United RentalsLe chiffre d’affaires total de capex depuis le début de l’année s’élève à 2,9 milliards de dollars, pour seulement la première moitié de l’année..

Ce n’est pas une entreprise qui réduit ses dépenses et montre des signes de prudence. C’est l’inverse : ces opérateurs achètent plus d’acier, car les besoins du marché – projets gigants, centres de données, infrastructure énergétique – les convaincent que leur utilisation restera stable.

La qualité du flux de trésorerie distingue les trois.

C’est là que se posent les questions liées à l’investissement. Trois entreprises, la même dynamique industrielle, mais des profils de flux de trésorerie très différents.

United Rentals est l’entreprise la plus grande sur le marché, avec une capitalisation boursière de 62 milliards de dollars et des revenus de 16,7 milliards de dollars. Elle génère 5,7 milliards de dollars de flux de trésorerie opérationnels, contre 5,1 milliards de dollars d’investissements en capital. Il reste donc 632 millions de dollars de flux de trésorerie gratuits – soit un taux de 4 % par rapport aux ventes. Le rendement du capital investi est de 14,4 %. Le passif net s’élève à 14,1 milliards de dollars, soit environ 1,5 fois le capital propres. L’action de l’entreprise se négocie à un prix de 23,5 fois les bénéfices, et à 10,3 fois le EV/EBITDA. United Rentals est une entreprise qui fonctionne bien, et le marché lui correspond donc bien ce prix.

Sunbelt Rentals est deux fois plus petit en taille : sa valeur boursière s’élève à 30,7 milliards de dollars, et ses revenus récents à 11,2 milliards de dollars. Cependant, il génère un flux de trésorerie libre à une teneur plus élevée. Le flux de trésorerie opérationnel s’élève à 3,8 milliards de dollars, contre 2,2 milliards de dollars de dépenses d’investissement. Il reste donc 1,6 milliard de dollars de flux de trésorerie libre, soit un taux de 13,6 % de flux de trésorerie libre par rapport aux investissements. Le rendement sur les capitaux investis est de 22,3 %. La dette nette s’élève à 8,5 milliards de dollars, soit 1,1 fois le capital propres. En termes de valorisation, l’action se négocie à un ratio de 22,1 fois les bénéfices, et à 8,5 fois le EV/EBITDA.

Cette différence dans le ratio EV/EBITDA – 8,5x pour Sunbelt contre 10,3x pour United – constitue une faille sur le marché. Sunbelt n’est pas une version moins performante de United. Elle génère des liquidités par dollar d’actif investi à un taux de 55 % supérieur, possède moins de dettes par rapport aux capitaux propres, et fait croître son secteur spécialisé plus rapidement. Le marché semble sous-estimer Sunbelt en raison de sa taille : c’est une entreprise plus petite, avec une exposition internationale (le segment britannique, qui a diminué de 1,4 % au dernier trimestre). Mais le taux de croissance du secteur spécialisé et l’efficacité des capitaux investis montrent que l’entreprise ne mérite pas un désavantage de valeur de 18 %.

Herc Holdings se place dans une catégorie complètement différente. L’entreprise a augmenté ses revenus de 28,5 % l’an dernier, principalement grâce à…5,3 milliards de dollars pour l’acquisition de H&E Equipment Services en juin 2025C’est la plus grande acquisition de l’histoire de l’industrie. Mais le flux de trésorerie libre est négatif de 128 millions de dollars. Le taux de marge d’exploitation est de 10 %, contre 25 % pour United et 20 % pour Sunbelt. Le ratio dette/patrimoine est de 4,2 fois, contre 1,5 fois et 1,1 fois pour les deux autres entreprises. Le rendement sur le capital investi est de 5,8 %. Herc représente donc une histoire de réussite : il s’agit de transformer une acquisition massive en succès commercial, de reprendre des marges positives, et de prouver qu’il peut couvrir ses dettes. C’est un risque lié à l’exécution des projets, et non à la valeur de l’entreprise. Un multiple de cours bas ne permet pas de sauver une entreprise qui ne peut pas générer de flux de trésorerie libres pour couvrir ses dettes.

Ce que le bilan indique concernant la durabilité

Pour l’investisseur qui veut savoir si la distribution et les activités de l’entreprise peuvent survivre à une période de récession, les chiffres indiquent une direction claire. Le ratio d’endettement net de Sunbelt – c’est une métrique utilisée par la direction – est de 1,8 fois, ce qui se situe bien dans la plage cible de 1,0 à 2,0. L’entreprise vient de lancer une offre de titres de dettes à long terme d’un montant de 1,2 milliard de dollars, aux taux avantageux : 4,95 % pour les échéances de 2030, et 5,65 % pour 2036.Les dividendes ont été passés de semestriels à trimestriels en septembre.Signe de confiance dans le flux de trésorerie.

Le bilan financier de United est également discipliné : un ratio de levier de 1,8 et une liquidité de 3 milliards de dollars. Mais la capacité de United à gérer les difficultés économiques est plus limitée : 4 % des revenus, contre 13,6 % pour Sunbelt. Cela est important lorsque les investissements en capital sont élevés et que le cycle économique se transforme. United peut faire face à une dépression économique. Sunbelt, quant à lui, dispose d’un peu plus de marge de manœuvre.

Le risque que les chiffres ne reflètent pas

C’est là que la situation devient plus difficile. L’avantage du modèle de location, à savoir sa capacité à être réutilisé, est aussi sa vulnérabilité si les projets s’arrêtent. Les grands projets sont discrets et limités en quantité. Lorsque O’Hare sera terminé, ou lorsque les travaux de construction des centres de données ralentiront, l’équipement sortira de la location. La question est de savoir si de nouveaux projets pourront combler cette lacune suffisamment rapidement.

Des signes précurseurs doivent être pris en compte. Les activités de construction de logements ont ralenti ces derniers temps. Les dépenses de construction liées aux améliorations des logements ont également diminué. Quant au secteur spécialisé, bien qu’il croisse à un taux de 25 %, il est également très concentré autour d’un petit nombre de grands clients et de projets. Une ralentissement dans les constructions de centres de données – qui a contribué au développement du secteur – affecterait d’abord et le plus fortement les chiffres du secteur spécialisé.

La section britannique de Sunbelt a connu une baisse de 1,4 % au dernier trimestre, avec un taux d’utilisation de 54 %. Cela introduit un risque géographique que United ne doit pas prendre en compte. La construction en Europe est moins active, et ce facteur peut continuer à peser sur les résultats.

Cependant, les arguments économiques en faveur de la location plutôt que de la propriété ne disparaissent pas une fois que un groupe de projets est terminé. Les avantages économiques – éviter les actifs inutilisés, transformer les investissements en coûts opérationnels, réaffecter les ressources entre différents pays – sont les raisons pour lesquelles les prestataires de services locent leurs activités depuis deux décennies, et non deux trimestres. Le décalage entre la croissance des secteurs spécialisés et celle du secteur général indique que le changement de mix des activités se poursuit toujours.

Écart d’évaluation

En somme, le profil de flux de trésorerie de Sunbelt est attrayant. L’entreprise génère 1,6 milliard de dollars de flux de trésorerie libre pour un chiffre d’affaires de 11,2 milliards de dollars – un taux de rentabilité que United, malgré sa plus grande taille, ne peut pas égaler. Un rendement sur les capitaux investis de 22,3 % est un chiffre qui, dans une industrie compétitive, indique soit une opportunité temporaire, soit un avantage structurel. Dans le cas de Sunbelt, l’utilisation plus élevée des produits spécialisés et les conditions de contrat plus prévisibles indiquent que c’est ce dernier cas qui se produit.

Le cours de l’action, à 8,5 fois le EBITDA par action, est en dessous de celui de United, qui est à 10,3 fois. Cet écart serait raisonnable si Sunbelt était vraiment en pire situation. Mais ce n’est pas le cas, en termes de qualité des flux de trésorerie. Le marché paie pour la taille et la concentration sur un seul marché de United, tandis que la croissance spécifique de Sunbelt est perçue comme moins importante et moins certaine. Sunbelt lui-même ne partage pas cette opinion ; c’est pourquoi il a augmenté ses prévisions de dépenses de développement la semaine dernière, y compris une augmentation significative des dépenses de construction planifiées.

Cela ne garantit pas que la croissance se maintiendra, ou que les multiples financiers seront atteints. Mais l’écart entre ce que montrent les flux de trésorerie et ce que suggère le prix est un écart qui, si le bilan est solide, peut être avantageux pour les investisseurs.