La Réserve stratégique de pétrole est vide. C’est le vrai problème de Hormuz.

Cinq mois après que les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran, fermant le détroit d’Hormuz au trafic commercial, les marchés pétroliers mondiaux se sont avérés plus résilients que ce qui était prévu. Le prix du baril de brut Brent, environ…$83 par barilC’est environ 20 dollars de plus qu’avant la guerre. C’est douloureux. Ce n’est pas la catastrophe que les titres des médias en février ont suggérée.

L’histoire réelle n’est pas le contrôle oppressif de l’Iran. C’est l’absence d’un filet de sécurité qui devrait exister. La Réserve stratégique de pétrole américaine a été réduite.308 millions de barils, le niveau le plus bas depuis mars 1983.Les administrations de Biden et Trump l’ont utilisé plutôt comme une méthode de pression politique, plutôt que comme un dispositif de réserve d’urgence. Une autre libération de 172 millions de barils ordonnée par M. Trump en mars fera que les stocks atteindront près de 243 millions de barils. Le SPR avait été autorisé à détenir 714 millions de barils.

Le réservoir est vide au moment où il devrait être plein. Cela est important, car l’Iran le sait. Le parlement de Téhéran étudie des lois qui…Les navires liés aux États-Unis et à Israël traversent le détroit.Et une taxe de jusqu’à 7 % du valeur des marchandises est imposée aux autres navires ; cette taxe doit être payée jusqu’à ce que l’Iran soit indemnisé pour les dommages causés par la guerre. Une amende de 20 % du valeur des marchandises sera appliquée aux contrevenants. Ce n’est pas une simple bluff : c’est une stratégie de tarification.

L’illusion du SPR

La Réserve Stratégique de Pétrole est plutôt une collection de grottes salines souterraines situées sur la côte du Golfe, créée dans les années 1970 en réponse aux crises pétrolières de cette décennie. Son objectif déclaré est de protéger les États-Unis contre les interruptions de l’approvisionnement qui ne peuvent pas être résolues rapidement par les forces du marché. En pratique, au cours des quatre dernières années, elle a servi à protéger les intérêts politiques.

Le président Biden a ordonné la libération de 180 millions de barils en 2022 en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie – c’est la plus grande quantité libérée dans l’histoire de cette réserve. M. Trump a suivi avec 172 millions de barils après que l’Iran a fermé le port d’Hormous en mars. Au total, 352 millions de barils ont été retirés depuis 2022. Le Government Accountability Office a averti en mai que l’infrastructure de cette réserve… atteint sa limite de vie utile. Les retraits rapides ont mis à rude épreuve les formations salines, et certaines grottes ne peuvent plus recevoir de réapprovisionnement.

Le résultat est une installation qui a fait son travail à l’excès, sans avoir plus de but réel. La loi fédérale ne fixe aucune limite minimale pour le niveau d’exploitation ; cependant, le Department of Energy considère que environ 70 millions de barils constitue le seuil minimal pour une gestion sûre des cavernes. Le SPR se dirige vers un état où, même si les prix mondiaux augmentent à nouveau, il ne resterait presque rien à vendre.

Les défenseurs des réductions de stocks argumentent que ces réductions ont empêché les prix de monter encore plus haut. Cet argument est difficile à prouver. Le pétrole est une matière première mondiale. L’effet du SPR est de déplacer l’offre vers l’avant, et non de la créer. Les barils libérés doivent finalement être remplacés aux prix du marché, qui peuvent être plus élevés que le prix de libération initial. Les conséquences économiques de ce remplacement sont désagréables : en 2022, de nombreux barils ont été vendus à des prix inférieurs au prix du marché aux raffineurs qui recommencent à produire du pétrole. C’est donc un cadeau des contribuables destiné à un secteur qui avait déjà exclu le pétrole russe de sa propre composition des matières premières. Le programme de M. Trump se compose en partie de prêts aux raffineurs, ce qui permet de retarder le coût financier tout en maintenant les prix actuels stables.

Bien sûr, un SPR vide n’est pas inutile. Son absence envoie un signal : les marchés savent qu’il n’y a pas de protection gouvernementale, ce qui encourage l’accumulation d’inventaires par les entreprises et des sources d’approvisionnement alternatives. C’est un effet réel. Mais ces signaux ne suffisent pas pour calmer les fluctuations des prix lorsque une nouvelle perturbation survient.

Le point de contrôle de l’Iran

La structure d’incitation autour de l’Hormuz est simple. Environ 20 % des livraisons mondiales de gaz naturel liquéfié par mois, ainsi qu’une grande partie des exportations de pétrole brut du Golfe, transitent par le détroit. L’Iran a bloqué son accès en février, suite au début des hostilités. Un mémorandum d’accord provisoire du 17 juin permettait un flux limité de gaz – six jours de transport par mois. Cela suffisait pour empêcher les prix de déraper, mais pas pour éliminer le surcoût lié à cet accès.

Maintenant, l’Iran cherche à institutionnaliser cette perturbation. Le projet de loi parlementaire proposé rendrait les péages permanents jusqu’à ce que les compensations liées à la guerre soient réglées. Les États-Unis rejettent cette législation. M. Trump affirme que le détroit est une voie navigable internationale et que c’est la puissance navale américaine qui contrôle l’accès. Les deux parties disent la vérité, mais c’est justement là que réside le problème. L’autorité juridique et la puissance navale ne sont pas la même chose. La garde côtière iranienne et les batteries de missiles peuvent perturber le trafic, même si elles ne peuvent pas arrêter le trafic pour longtemps. Le coût de ces perturbations se mesure en primes d’assurance, en déplacements de navires et en navires coulés occasionnellement.

Les négociations menées par la Turquie et Oman sont proches d’un accord provisoire.Les fonctionnaires iraniens et omanais ont convenu des coordonnées géographiques pour la route de transport maritime.Les navires entrent par le corridor nord, près de la côte iranienne, et sortent par le corridor sud, près de la côte omanaise. M. Trump a déclaré le 6 août que les négociations pour rouvrir le détroit progressaient. Le ministre des Affaires étrangères de la Turquie a indiqué qu’un accord temporaire pourrait être annoncé dans quelques jours.

La structure de n’importe quel accord sera donc une version de ce que tout négociateur en matière de prisonniers connaît : la partie plus faible exige le plus possible, car elle n’a rien à perdre. La position militaire de l’Iran est compromise. Son économie est soumise aux sanctions. Mais il contrôle un point stratégique qui ne peut être ignoré par aucune puissance navale américaine. Un meilleur résultat serait un accord qui permettrait de restaurer le flux, sans que les frais soient justifiés. Un pire résultat serait un accord qui ferait de l’Iran un pays qui vit uniquement de ses revenus liés au transport d’énergie mondial.

Le véritable amortisseur d’impact était LNG.

Ce qui a empêché les prix du pétrole de exploser n’était pas le SPR. C’était plutôt la diversification dans le gaz naturel liquéfié. Cette interruption a entraîné une coupure de un cinquième de l’offre mondiale mensuelle de gaz naturel liquéfié. Mais le commerce mondial est resté stable.422 millions de tonnes en 2026Grâce à la nouvelle capacité de liquéfaction en Amérique du Nord, les pertes liées aux exportations du Golfe ont été compensées. Les prix sur le marché asiatique ont atteint un niveau élevé, supérieur à 20 dollars par million de unités thermiques britanniques – c’est une hausse importante, mais bien inférieure aux niveaux observés en 2022 après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

La Banque centrale européenne a indiqué en juillet queLes prix de l’énergie ont augmenté moins pendant le conflit en Iran que après l’invasion de la Russie.En raison des plus grandes capacités de stockage sur le marché, une meilleure discipline de la demande et une concurrence plus intense pour les cargaisons de GNL. L’IEA a indiqué que le marché mondial du gaz avait été transformé, mais pas complètement détruit. Il en va de même pour le pétrole : les capacités disponibles chez les producteurs hors du Golfe, en particulier aux États-Unis et en Arabie Saoudite, ont permis d’absorber une grande partie de l’impact négatif.

Cela ne signifie pas pour autant que le marché est en bonne santé. Le prix de Brent, qui se situe à 83, représente une hausse de 20 dollars par rapport à l’année dernière. Les consommateurs américains paient en moyenne…Plus de 3,50 dollars le gallon pour l’essence ordinaire.Il s’agissait d’environ 2,98 dollars avant le début de la guerre. Cela suffit pour affecter les dépenses des consommateurs, ce qui à son tour ralentit la croissance économique. La lutte de la Réserve fédérale contre l’inflation est plus difficile, plutôt que plus facile, lorsque les prix de l’énergie augmentent et créent de la volatilité.

Mais la comparaison avec 2022 est utile. Dans les deux cas, Washington a utilisé le SPR pour atténuer l’choc économique. Ce n’est qu’en 2026 que le marché lui-même a assumé davantage de tâches, car cinq années d’investissements dans l’infrastructure liée au GNL, au pétrole shale et aux capacités de production ont permis l’apparition de véritables alternatives. Les politiques comptent, tout comme la concurrence.

Les prix sont maintenant en baisse, car la perspective d’un accord avec Hormuz réduit le prix du risque. Les prix de l’essence pourraient suivre cette tendance, mais pas immédiatement : les prix des carburants sont difficiles à baisser, et l’inflation liée aux coûts de transport et alimentaire tarde à se refléter dans les prix du marché. L’IEA estime que le transfert complet des coûts énergétiques plus élevés aux prix pour les consommateurs prendra plusieurs mois, et non quelques jours.

Que devrait‑on faire ensuite ?

La première tâche est de rouvrir le détroit selon des conditions qui ne favorisent pas la coercion. Les États-Unis devraient accepter un accord temporaire permettant une circulation normale sans avoir à accepter de taxes de passage. Ils devraient associer cet accord à un signal clair indiquant que toute tentative par l’Iran de utiliser le détroit comme base militaire entraînera des sanctions secondaires automatiques et sévères. La dissuasion fonctionne lorsqu’elle est crédible et rapide.

La deuxième tâche est plus difficile. Il est nécessaire de remplacer le SPR. Le gouvernement devrait le faire lorsque les prix sont raisonnables, et non après que la prochaine crise ait forcé les autorités à agir. Cela signifie accepter l’opposition politique liée aux prix élevés du carburant, en échange d’une résilience future. Cela signifie également moderniser les infrastructures obsolètes avant qu’elles ne deviennent inutilisables. Le Government Accountability Office avait raison de mettre en garde.

La leçon plus importante est de nature structurelle. La sécurité énergétique n’est plus une question de réserves. C’est une question de diversité, d’infrastructure et de volonté institutionnelle de maintenir des réserves avant qu’elles ne soient nécessaires. L’avantage de l’Iran ne venait pas de sa force militaire, mais du manque de capacité de Washington à renouveler ce qu’elle avait déjà dépensé. C’est une leçon sur les incitations, et non sur la géopolitique.

Un réservier vide est une décision politique. La question est de savoir si les États-Unis considéreront le prochain choc comme une autre excuse pour continuer à réduire ses réserves… ou bien admettront-ils enfin que les réserves que l’on a utilisées ne sont pas vraiment des réserves du tout.