L’inflation en Corée du Sud s’est calmée. Mais la vérité est que cela ne signifie pas que la situation est terminée.

L’indice des prix à la consommation en Corée du Sud a augmenté de seulement…2,8 % en glissement annuel en juilletEn dessous du taux de 3,0 % attendu par les marchés, et en baisse significative par rapport au pic de 3,2 % en juin. Sur une base mensuelle, les prix ont en réalité diminué de 0,2 % – c’est la première baisse depuis novembre 2025. Les médias ont qualifié cette situation de « soulagement ».

Je ne pense pas que ce soit l’histoire sur laquelle il faut se concentrer. Ce que l’article néglige est plus important que ce qu’il rapporte. Le problème d’inflation en Corée du Sud est structurel, et non cyclique. Un mois de diminution des effets de l’offre de pétrole ne suffit pas à éliminer les facteurs qui maintiennent l’inflation élevée. La Banque de Corée le sait déjà. Elle a simplement augmenté les taux d’intérêt.2,75 % le 16 juilletLa première randonnée en trois ans et demi… Il a également prévenu que l’inflation restera supérieure au seuil de 2 % pendant une période considérable.

Ce qui a vraiment causé la baisse en juillet

La ralentissement en juillet est dû à l’effondrement de l’inflation des transports, qui est passée de 11,1 % en juin à 7,7 %. L’inflation des aliments, quant à elle, est tombée à 0,9 %, contre 2,0 % il y a deux ou trois mois. Ces deux indicateurs sont des signes tardifs de l’état des prix du pétrole il y a deux ou trois mois, et non de l’état des prix futurs. Lorsque les prix du diesel et de la gasoil cessent de augmenter par rapport au mois précédent, la catégorie des transports dans le CPI ralentit automatiquement – même si les carburants restent chers par rapport à un an plus tôt.

Il s’agit d’un effet de base qui s’atténuant, et non d’une résolution structurelle. Le conflit au Moyen-Orient, qui a entraîné une hausse des marchés énergétiques depuis février, est toujours en cours. La monnaie coréenne reste très faible : elle a atteint un niveau historiquement bas de 1 561 dollars américains début juin, et se situait encore autour de 1 485 dollars à la mi-juillet. Une monnaie faible rend chaque produit importé plus cher, des matières premières aux biens de consommation. Cette dépréciation ne va pas se résorber simplement parce que les données du CPI sont moins négatives.

Pendant ce temps, les catégories qui comptent pour l’inflation persistante – le logement et les services publics (1,8 %), les activités de loisirs et la culture (5,5 %) – ont toutes augmenté en juillet. Ce sont des composants stables : ils ne diminuent pas même lorsque les prix du pétrole baissent pendant un mois.

L’ironie de l’inflation en Corée

Ce qui distingue la situation de la Corée du Sud des épisodes d’inflation typiques, c’est la source de la demande intérieure. Il ne s’agit pas d’une inflation causée par la détresse des consommateurs ou des dépenses budgétaires excessives. C’est plutôt une inflation due au boom des exportations le plus extraordinaire de l’histoire du pays.

En juin 2026, les exportations mensuelles de la Corée du Sud100 milliards ont été investis pour la première fois de l’histoire.Les exportations de semi-conducteurs ont atteint 102,25 milliards de dollars, soit une augmentation de 70,9 % par rapport à l’année précédente. C’est la croissance la plus rapide depuis 1978. Seules les exportations de semi-conducteurs ont atteint 44,82 milliards de dollars, soit une hausse de 199,5 %. SK Hynix et Samsung Electronics dominent la production mondiale de mémoires haute bande passante (HBM), cette architecture de puces spécialisées qui alimente pratiquement tous les systèmes d’IA à grande échelle au monde. Il n’existe aucun fournisseur alternatif viable à cette échelle.

Cette vague de développement des puces a entraîné une croissance du PIB au premier trimestre à 3,8 %, la plus forte depuis la fin 2021. Le gouvernement a alors augmenté ses prévisions de croissance pour l’année entière en 2026, de 2,0 % à…3.0%Les entreprises du secteur informatique versent de gros bonus en fonction des performances de leurs activités. La Banque de Corée considère cela comme un risque pour une augmentation générale des salaires. En d’autres termes, le même phénomène qui crée une richesse record – le cycle spéculatif des semi-conducteurs drivé par l’IA – contribue également à l’inflation via les salaires, la demande intérieure et une économie de services dynamique.

C’est la dynamique d’une économie en pleine croissance. L’économie se développe rapidement, l’emploi est solide, et l’inflation reste supérieure aux objectifs fixés. La question est de savoir si l’on doit privilégier la stabilité des prix ou laisser la croissance continuer. Le gouverneur de la Banque de Corée, Shin Hyun-song, a choisi la stabilité des prix. Mais les forces structurelles, telles que les coûts du pétrole importé et la demande intérieure due à l’essor des puces, ne sont pas temporaires.

Ce que cela nous dit sur le régime en général

La Corée du Sud est un microcosme de ce que je m’attends à voir se produire dans d’autres économies : une inflation que le marché espère que elle diminuera, mais qui est soutenue par des forces qui ne se résolvent pas d’elles-mêmes. Les prix du pétrole sont élevés en raison des conflits géopolitiques. Les devises financières sont sous pression en raison des déséquilibres commerciaux et des dynamiques du marché offshore. La demande intérieure est stimulée par un cycle technologique qui ne montre encore aucun signe de ralentissement.

Ce sont les mêmes facteurs structurels que j’ai mentionnés à plusieurs reprises : la déglobalisation, les coûts liés au changement énergétique, les chocs de l’offre géopolitique, et les conditions budgétaires qui rendent plus difficile le retour à un monde où l’inflation atteint 2 %. Les données de juillet en Corée du Sud ne contredisent pas cette thèse ; elles la illustrent plutôt.

Les prévisions de la Banque de Corée pour l’inflation sur l’année 2026 sont de 2,7 %, bien supérieur à l’objectif de 2 %. L’inflation “essentielle” sera “un peu plus élevée” que l’estimation précédente de 2,4 %. C’est là que se produit une mauvaise allocation des ressources, entre ce que les marchés souhaitent croire (un mois positif, retour à la normale) et ce que la banque centrale estime (une inflation persistante en dehors de l’objectif).

Les implications d’investissement

Si vous possédez des actions sud-coréennes ou que vous avez une exposition à cette région via des fonds d’investissement dans les marchés émergents, les mesures de réduction des prix à la consommation en juillet pourraient vous inciter à penser que le pire est passé et que les banques centrales peuvent maintenant baisser les taux d’intérêt. Mais je préfère résister à cet impulsion. La Banque de Corée se trouve dans un cycle de tightening, et non de relaxation. Les taux d’intérêt devraient continuer à augmenter, plutôt qu’à diminuer, tout au long de l’année 2026, voire jusqu’en 2027.

Du point de vue de la construction de portefeuilles, c’est précisément dans ce contexte que le pouvoir de fixation des prix est plus important que la valeur de rachat. Les entreprises qui peuvent transférer les coûts supplémentaires – que ce soit en raison d’une monnaie faible, de prix énergétiques élevés ou de salaires en augmentation – sont celles dont les flux de trésorerie et les dividendes survivent. Les entreprises qui ne le peuvent pas verront leurs marges réduites, indépendamment de l’attrait du ratio P/E aujourd’hui.

Pour le portefeuille dans son ensemble, l’expérience de la Corée du Sud confirme une conviction que je partage dans tous les marchés : dans un régime où l’inflation est structurellement plus persistante que ne le suppose l’orthodoxie ancienne de 2 %, la zone de bonnes performances de la courbe des rendements boursiers change. Les entreprises qui offrent des dividendes à faible taux mais qui ont un pouvoir de prix dans l’économie réelle – secteurs comme l’énergie, l’industrie, la défense, la logistique – se distinguent des entreprises à hauts dividendes ou des actions à croissance avec des flux de trésorerie futurs lointains. Ce sont les entreprises qui fournissent des services essentiels pour l’économie qui bénéficient de dividendes qui augmentent en raison de l’inflation, et non celles dont les rendements semblent attrayants uniquement parce que leurs activités se détériorent.

L’inflation en Corée du Sud s’est calmée en juillet. C’est un fait qui mérite d’être noté. Mais ce qui est important pour votre portefeuille, c’est ce qui se passe ensuite : les facteurs qui maintiennent l’inflation à un niveau élevé ne disparaîtront pas. La banque centrale commence déjà à prendre des mesures pour les contrer. Prévoir une situation où l’inflation restera “un peu supérieure à la cible” pendant plus longtemps n’est plus contraire aux tendances économiques actuelles. C’est simplement ce que les données montrent.