Le dilemme d’un petit pays sur l’échiquier des grandes puissances

C’est un petit pays qui ne peut pas se permettre d’avoir des ennemis. Il demande donc aux États-Unis de ne pas garder ses armes à proximité. En réalité, il demande à son voisin, qui possède ces armes, de réfléchir bien avant de les placer sur une île située à 50 km de là. Le dilemme auquel est confrontée la Malaisie est un problème courant pour les petits États : comment gérer une région voisine stratégique, alors que les grandes puissances l’utilisent comme un terrain de jeu.

Le point de conflit immédiat est Balabac, une île couverte de forêts, située à l’extrémité sud de Palawan, aux Philippines. Jusqu’à récemment, elle était connue principalement comme un poste de pêche. Maintenant, c’est le lieu d’une…Piste aérienne militaire de trois kilomètresIl s’agit d’une base de la Marine philippine, et l’un des neuf sites prévus dans le cadre de l’Accord de coopération militaire renforcée de 2014. Cet accord permet aux forces américaines d’y avoir accès temporairement. Lors des exercices militaires Balikatan en mai, les troupes américaines, philippines et australiennes ont pratiqué l’occupation de l’aérodrome. L’armée américaine a utilisé des lance-roquettes HIMARS pour attaquer des cibles maritimes. Comme l’a dit le Premier ministre Anwar Ibrahim le 19 août, l’île n’est qu’un simple point d’ancrage.20 minutesDe l’île de Banggi en Malaisie. La distance peut être un problème de perception – 50 km ne suffit guère pour partager une tasse de thé – mais l’aspect optique est inquiétant.

L’anxiété est aggravée par une dispute territoriale qui n’a jamais disparu complètement. Les Philippines revendiquent le contrôle sur Sabah, l’État le plus oriental de Malaisie, qui a rejoint la fédération malaisienne en 1963. Cette revendication provient d’un accord datant de l’époque coloniale de 1878 entre le sultan des Sulu et les marchands britanniques ; Malaisie a hérité de cette revendication. Kuala Lumpur rejette catégoriquement cette revendication. Cet argument est généralement silencieux, mais il s’est manifesté de manière violente en 2013, lorsque des partisans armés d’un prétendant au trône des Sulu ont envahi l’est de Sabah, provoquant une bataille de un mois. Mettre sur une île située juste à l’autre côté du détroit une infrastructure capable de lancements de missiles, soutenue par les États américains, rend cette revendication encore plus dangereuse.

M. Anwar a reconnu publiquement cette tension. Selon lui, les relations bilatérales restent « très bonnes », mais la Malaisie est « quelque peu préoccupée » par ce changement dans la situation sécuritaire. Il a admis ouvertement que la Malaisie ne peut pas rivaliser avec l’ampleur des projets construits à Balabac, mais qu’elle doit renforcer ses propres défenses de base. Ce renforcement pourrait nécessiter « des centaines de millions ou des milliards de ringgits ». C’est une somme importante pour un pays dont le budget de défense en 2026 se situe à…21,74 milliards de ringgits, soit environ 5,5 milliards de dollars américains.

Cependant, la réponse de la Malaisie révèle la contradiction plus profonde qui se trouve au cœur de sa politique étrangère. Alors qu’elle se plaint de la base philippine, la Malaisie approfondit en silence ses relations de défense avec les États-Unis. En octobre 2025, les deux pays…A signé un mémorandum d’entente sur la coopération en matière de défense.Cela renforce les relations militaires bilatérales qui existent depuis plus de quatre décennies. Le gouvernement de M. Anwar résiste à la pression de Washington pour dépenser davantage en matière de défense, en invoquant le principe bien connu selon lequel « nous sommes un petit pays ». Mais les petits pays, lorsqu’ils sont poussés, ont deux options : rester neutre ou chercher des solutions alternatives. La Malaisie choisit de chercher des solutions alternatives… et se plaint de cela.

Bien sûr, la Malaisie a des raisons légitimes de se sentir inquiète. Le ministre de la Défense des Philippines, Gilberto Teodoro, a admis en avril que l’utilisation par les États-Unis des sites prévus par le EDCA n’était que…“marginal”En raison des problèmes non résolus liés aux terres et aux droits de propriété. L’image complète des opérations militaires est donc encore en cours d’élaboration. Ce que la Malaisie craint, ce n’est pas tant ce qui se passe aujourd’hui, mais plutôt ce qui pourrait se passer demain : une accélération rapide des déploiements militaires américains, sur lesquels Kuala Lumpur n’a aucun pouvoir et peu de capacité de réagir. Le problème est que cette expansion militaire américaine, que M. Anwar trouve alarmante dans sa région, est précisément ce que son gouvernement cherche à réaliser selon ses propres conditions, simplement sans l’infrastructure permanente nécessaire.

Les incitations structurelles expliquent cette hypocrisie apparente. La Malaisie, comme la plupart des États d’Asie du Sud-Est, fait face à une Chine de plus en plus assertive dans la mer de Chine méridionale, et aux États-Unis qui cherchent des alliés, mais ne sont pas disposés à fournir des garanties permanentes. L’architecture de défense américaine dans la région se base sur des accords d’accès plutôt que sur des obligations contractuelles. Le EDCA permet aux États-Unis de avoir une présence sans avoir de souveraineté ; le MOU avec la Malaisie fait quelque chose de similaire. Ces deux arrangements permettent à Washington de projeter son pouvoir sans être obligé de défendre le pays hôte de la manière prévue par un traité de défense mutuelle. Pour les petits États, il s’agit d’un accord avec des termes ambigus : protection sans engagement, proximité sans contrôle.

Du point de vue de Pékin, la prolifération des bases américaines dans les Philippines constitue…encerclementDe Manille, c’est une question de survie. Les Philippines ont été soumises aux attaques navales chinoises, y compris des attaques avec des canons d’eau contre leurs missions de ravitaillement sur la deuxième étive du Thomas Shoal. Elles n’ont pas d’autre choix que de s’appuyer sur Washington. Ce qui est moins agréable pour la Malaisie, c’est de voir un pays qui revendique encore ses territoires devenir le principal centre militaire américain dans le Pacifique occidental. L’ironie géographique est presque poétique : la revendication sur Sabah par les Philippines, longtemps ignorée et principalement symbolique, a été réactivée par des mesures militaires plutôt que par des moyens diplomatiques.

Les effets de deuxième ordre sont ce qui devrait préoccuper le plus Kuala Lumpur. Une course aux armements à petite échelle se met déjà en place. Les inquiétudes de la Malaisie concernant Balabac inciteront la Malaisie à investir davantage dans sa propre infrastructure de défense orientale. Les Philippines pourraient alors considérer cela comme une menace, ce qui, à son tour, encouragera une déploiement accru des armes américaines. Les petits États de la région dépenseront plus d’argent en défense, mais ils ne peuvent pas se permettre cela. Les grandes puissances se disputeront alors sur l’emplacement des missiles. Personne ne gagne, sauf les entreprises de défense.

La meilleure réponse est de ne pas prétendre que les bases militaires n’ont pas d’importance. La Malaisie devrait établir des canaux de gestion des crises avec Manille, clarifier que la revendication sur Sabah est interdite à toute exploitation militaire, et continuer à gérer sa propre posture défensive sans hystérie. Elle devrait également insister auprès de Washington pour qu’il soit plus transparent sur les limites de ses déploiements en Philippines. L’empreinte militaire américaine dans l’Asie du Sud-Est ne fera qu’augmenter. La question pour les petits États est de savoir si ils peuvent gérer cette situation avant que celle-ci ne les gère à leur place.

Pour l’instant, le gouvernement de M. Anwar fait ce qu’il fait toujours : se plaindre poliment, dépenser modestement et essayer de ne pas offenser qui que ce soit. Cette stratégie fonctionnait lorsque les pouvoirs de la région étaient contents de rester silencieux. Mais elle est moins convaincante maintenant, car des pistes d’atterrissage sont construites et des lanceurs de roquettes sont mis en service. Les petits États peuvent se protéger, mais pas pour toujours.