Les petits bateaux ne constituent plus le problème migratoire au Royaume-Uni. Le Premier ministre les traite toujours comme s’ils étaient…

Les petits bateaux ne constituent plus le problème migratoire du Royaume-Uni. En réalité, ce n’était jamais le cas. Cependant, dimanche, en se tenant à Dover, Andy Burnham – le nouveau Premier ministre du pays, qui vient de commencer son mandat il y a à peine deux semaines – a promis de…“Inébranlable” dans l’effort pour les arrêter..

La performance était évidente. M. Burnham a souligné que le nombre d’agents de la National Crime Agency a doublé : il est passé de 376 au début de l’année 2025 à près de 800. Une augmentation similaire a également eu lieu du côté français. Il a mentionné 300 arrestations de contrebandiers l’an dernier, ainsi que la saisie de plus de 1 100 bateaux et moteurs de petite taille. Le ministère de l’Intérieur affirme que les équipements saisis, s’ils avaient été utilisés, auraient pu permettre 72 000 autres traversées illégales. La BBC n’a pas pu vérifier indépendamment ces chiffres, mais les données principales sont plausibles. L’important n’est pas si les chiffres sont exacts ou non. L’important est que le gouvernement a une histoire à raconter, et il doit être racontée au bon moment, avec les bons adjectifs, devant le bon public.

Les données confirment les performances, du moins parce que les données décrivent déjà une situation favorable. Les traversées en bateau de petite taille au premier semestre de cette année…Environ 43 % de baisse par rapport à la même période en 2025 : moins de 12 000 personnes sont arrivées de France, contre près de 20 000 l’année précédente.Le chiffre pour l’année entière, en fin de mois mars, étaitenviron 39 000Seulement une augmentation de 3 % par rapport à l’année précédente, et bien en dessous du niveau record de 2022. La migration nette vers le Royaume-Uni est tombée à 171 000 personnes l’an dernier, ce qui représente le niveau le plus bas depuis 2012, selon le Office for National Statistics. Les demandes d’asile sont également…-9%M. Burnham hérite d’un problème qui est déjà en phase de rémission.

Le problème, c’est que les bateaux de petite taille n’ont jamais été un problème. Selon les données du ministère de l’Intérieur, fournies par le groupe de recherche sur la migration InfoMigrants, plus de 700 000 étrangers sont arrivés au Royaume-Uni pour des raisons professionnelles, académiques ou familiales entre mars 2026 et cette même date. Les bateaux de petite taille représentent environ 5 % de toutes ces entrées. Les véritables facteurs de migration sont les voies légales : visas pour étudiants, permis pour travailleurs qualifiés et réunification familiale. Ce ne sont pas des sujets qui permettent de faire des discours spectaculaires à Dover. On ne peut pas doubler le nombre d’agents chargés de gérer ces données.

C’est précisément pour cette raison que le théâtre des petites embarcations continue d’exister. La structure de motivation est claire : M. Burnham arrive au numéro 10 après le départ de Keir Starmer, héritant d’un gouvernement travailliste qui est constamment sous pression de la part du parti Reform UK de Nigel Farage concernant l’immigration. L’identité politique de Reform repose entièrement sur l’image des traversées illégales de la Manche. M. Burnham doit montrer qu’il n’est pas comme M. Starmer – un Premier ministre qui a dirigé des migrations record et des scores électoraux en chute libre – et qu’il peut lutter efficacement contre le populisme sur ses propres terrains. Une promesse de répression implacable, donnée dans la ville où les embarcations arrivent, est le moyen le plus simple de le faire.

Bien sûr, il y a du vrai dans cette histoire de contrôle. Le doublement du nombre de agents NCA et français représente une véritable investissement dans la lutte contre le trafic illicite. Les réseaux de contrebande sont des activités criminelles, et remettre ces réseaux sous contrôle a des avantages moraux et pratiques. En moyenne, un bateau transportait alors environ 65 personnes, contre 58 l’an dernier. Cela indique que les contrebandiers s’adaptent aux mesures de contrôle plus strictes en emmenant davantage de passagers sur chaque voyage – une tendance dangereuse que seule la surveillance ne peut pas arrêter. Mais les mesures de contrôle ont des effets limités. Les contrebandiers sont adaptables : ils changent les points de départ, utilisent des moteurs plus puissants, et, comme le montrent les données, ils emmènent encore plus de personnes sur chaque bateau. La question importante est ce qui se passe lorsque les bateaux arrivent sur terre. Plus de 90 % des arrivées par petit bateau demandent l’asile. Près de 40 % des décisions d’asile prises entre mars 2026 et aujourd’hui ont conduit à l’octroi de protection. Lorsqu’on inclut les réexaminations du ministère de l’Intérieur, le taux de succès des demandes d’asile atteint 66 %. Ce n’est pas un signe d’un système d’asile défaillant ; c’est plutôt un signe que beaucoup de personnes venant d’Eritre, d’Afghanistan, du Soudan, de l’Iran et de Somalie ont des droits légitimes. Leur renvoi ne est pas facilement possible, quel que soit le sérieux de la politique gouvernementale.

L’arithmétique politique est ce qui rend le discours de Dover si revelateur. M. Burnham a déjà…a abandonné le système d’identité numérique que le gouvernement de M. Starmer avait promu pour vérifier l’état de migrant.Un comité de parlementaires de tous les partis a qualifié cela d’échec. C’est un signe positif : le nouveau Premier ministre est prêt à abandonner les projets favorisés de son prédécesseur. Mais l’engagement concernant les bateaux de petite taille n’est pas une politique nouvelle. C’est simplement une réaffirmation de la politique ancienne, mais avec plus de enthousiasme. La question est de savoir si le gouvernement de M. Burnham va finalement se concentrer sur les canaux de migration légale qui déterminent réellement le chiffre total de la migration.

Il est tentant de penser que la réponse est non, simplement parce qu’il s’agit d’une mesure politiquement dangereuse. Les limites aux visas constituent un outil brut. Elles peuvent déformer les marchés du travail, bloquer des secteurs qui ont vraiment besoin de travailleurs, et augmenter les coûts de vie dans une économie déjà sous pression. L’objectif déclaré par M. Burnham – « réorganiser » l’économie pour faire face à la crise des coûts de vie – serait atteint si le système de migration permettait aux personnes de se rendre là où elles sont nécessaires, plutôt que de les restreindre de manière indiscriminée.

La meilleure solution n’est pas d’augmenter le nombre de fonctionnaires dans le Canal de la Manche. Il s’agit d’un système de gestion des demandes d’asile qui distingue les 700 000 personnes qui viennent légalement entrer en contact avec l’État, des 40 000 personnes qui ne le font pas. Ce système est géré selon des règles claires, avec des quotas réalistes liés aux données du marché du travail, et une procédure d’asile suffisamment rapide pour éviter le retard actuel de 48 758 demandes en attente de décision initiale. Le gouvernement s’est engagé à mettre fin à l’utilisation d’hôtels pour les demandeurs d’asile d’ici 2029 ; mais cette période est déjà trop longue. Les plus de 80 000 personnes qui attendent leur décision d’asile – presque deux fois plus qu’il y a un an – sont le symptôme d’un système qui traite les demandes à une vitesse insuffisante, en raison de la fatigue administrative.

La promesse « inébranlable » de M. Burnham est compréhensible du point de vue politique. Un nouveau Premier ministre doit établir un contrôle sur la situation, et rien ne permet d’établir l’illusion de ce contrôle aussi bien qu’une ligne claire tracée sur la mer. Le danger est que les actions du gouvernement deviennent en réalité des politiques. Si le gouvernement continue à considérer les petits bateaux comme étant le problème lié à la migration, il continuera à ressembler à un gouvernement qui confond l’apparence avec la vraie gestion des affaires publiques.

La véritable épreuve n’est pas de savoir si le NCA peut arrêter plus de trafiquants. C’est plutôt de savoir si M. Burnham peut réformer le système de visas qui est en réalité à l’origine de ces chiffres. C’est là la question plus difficile à résoudre. Et c’est aussi celle qui compte vraiment.