La patience de la RBI est un signe, pas une décision.

La Banque de l’Inde a maintenu son taux d’intérêt de référence inchangé le 5 août, pour la quatrième fois consécutive. À première vue, cette décision semble prudente. Le prix du pétrole brut se situe autour de 90 dollars par baril, soit plus de 20 % au-dessus du niveau avant que la guerre entre les États-Unis et l’Iran ne commence à la fin février. L’inflation des consommateurs est également en hausse.4.45%C’est le niveau le plus élevé depuis la fin de l’année 2024. Le roupie s’est déprécié d’environ 7 % par rapport au dollar cette année. Et pourtant, le Comité de Politique Monétaire, dirigé par le gouverneur Sanjay Malhotra, a voté à l’unanimité pour maintenir le taux de repo à 5,25 % et conserver une position « neutre ». M. Malhotra a déclaré aux journalistes : « Nous ne sommes ni optimistes, ni pessimistes. »

Cette mesure de contrôle est plus justifiable qu’elle ne semble. Le problème d’inflation en Inde n’est pas lié à la demande, comme c’est le cas dans de nombreuses autres économies en difficulté. Il s’agit plutôt d’un choc de l’offre causé par une guerre étrangère. Les prix du pétrole élevés augmentent les coûts des importations, du transport, des engrais et du gaz pour la cuisson. Ces facteurs ne reflètent pas une économie nationale surchauffée. L’augmentation des taux d’intérêt ne permettrait pas de rouvrir le détroit de Hormuz, ni ne ferait que faire venir l’Iran au tableau des négociations. Cependant, cela rendrait le prêt plus cher pour les entreprises et les ménages déjà soumis aux coûts élevés. La RBI préfère rester silencieuse, jusqu’à ce qu’elle puisse déterminer si l’inflation est un phénomène temporaire ou un changement structurel.

Bien sûr, d’autres banques centrales ont choisi une voie différente. L’Indonésie, les Philippines, la Banque centrale européenne et la Banque de réserve australienne ont toutes durcisse leurs politiques depuis le début du conflit, en augmentant les taux d’intérêt pour protéger leurs monnaies et stabiliser les attentes concernant l’inflation. Le marché des swaps de taux d’intérêt en Inde prévoit une augmentation de environ 75 points de base des taux d’intérêt au cours de l’année à venir. Natixis, une banque, affirme que des taux d’intérêt plus élevés sont la meilleure solution pour l’Inde, afin de renforcer les différences de taux d’intérêt et d’attirer des capitaux étrangers. Plus le RBI attend, plus il sera “poussé” vers une position défensive, selon ses avertissements.

Le problème avec cette logique est que la situation de l’Inde est pire que celle de la plupart des banques centrales qui ont déjà augmenté leurs taux d’intérêt. L’Inde importe environ 90 % de son pétrole et dépend pour près de 60 % de son pétrole du golfe Persique. Le déficit de la balance des paiements de l’Inde, qui était de 25 milliards de dollars entre janvier et mars 2026, pourrait atteindre 65 milliards de dollars, selon HSBC. Le gouvernement doit déjà supporter des coûts fiscaux énormes : il a réduit les taxes sur le carburant, ce qui représente une perte de 140 milliards de roupies par mois. Les subventions aux engrais devraient augmenter de 20 % l’année prochaine. Une augmentation des taux d’intérêt ne fera qu’aggraver ces pressions plutôt que de les soulager. Le problème de l’Inde n’est pas que les attentes en matière d’inflation soient devenues instables. C’est que le choc est externe, les coûts fiscaux augmentent déjà, et la croissance ralentit, passant de 7,7 % l’an dernier à 6,7 %. La RBI doit choisir entre défendre sa monnaie en augmentant les taux d’intérêt ou protéger la croissance pendant que la situation s’améliore progressivement. Elle a choisi la seconde option.

La question plus importante est de savoir si le temps est en notre faveur. Le détroit de Hormuz est effectivement fermé depuis le début du mois de mars. Actuellement, seulement environ 10 navires traversent ce détroit par jour, contre environ 130 avant la guerre. Selon le Qatar, les négociations diplomatiques entre Oman et Iran sont à un “stade avancé”. Mais Téhéran insiste sur le fait que ce détroit restera fermé jusqu’à ce que les États-Unis acceptent des compensations pour la guerre et l’levage des sanctions. L’EIA, l’agence statistique américaine concernant l’énergie, prévoit donc que la production de pétrole au Moyen-Orient ne reviendra pas aux niveaux pré-conflictuels avant le début de l’année 2027. Par conséquent, les prix du pétrole devraient rester élevés bien au-delà des prochaines réunions de politique monétaire de la RBI.

Les prix élevés du pétrole ont des conséquences secondaires que la RBI ne peut ignorer. Ce conflit a déjà perturbé l’approvisionnement en gaz naturel liquéfié, faisant que le prix de référence en Asie soit 80 % supérieur aux niveaux d’avant guerre. L’Inde dépend du GNL importé pour produire de l’urée ; certaines usines nationales ont donc dû fermer. Les pénuries de GPL commercialisé affectent les restaurants, les entreprises alimentaires et les usines pharmaceutiques. Plus de 1,3 million de travailleurs indiens vivant dans la région du Golfe sont retournés en Inde. En ce qui concerne l’inflation, les prix au détail, qui sont un indicateur clé des tendances des consommateurs, ont atteint 9,87 % en juin. La prévision de la RBI concernant une inflation de 5 % pour l’année suppose que les prix du pétrole ne continuent pas d’augmenter et que cet choc ne se transforme pas en une spirale salariale et prixuse plus large. Sinon, la banque centrale se retrouvera dans une situation difficile qu’elle a jusqu’à présent évité.

Cependant, il y a une raison pour un optimisme modéré. L’inflation brute, après déduction des fluctuations liées aux aliments et au carburant, reste autour de 4 %. Les prévisions d’inflation trimestrielles de la RBI indiquent que l’inflation atteindra un maximum de 5,9 % au troisième trimestre, avant de baisser à 5,5 % à la fin de l’année. Ce schéma est cohérent avec une perturbation temporaire plutôt qu’avec une tendance persistante. De plus, la RBI a pris des mesures actives sur le plan du compte de capital. En juin, elle a abrogé l’impôt sur les gains de capital pour les détenteurs étrangers de obligations gouvernementales indiennes, et a amélioré les régimes de dépôts en dollars pour les Indiens non résidents. Ces mesures ont attiré près de 40 milliards de dollars en flux financiers, et le roupie s’est remise de 97 à environ 95 par dollar. La banque centrale utilise donc tout son outil de travail, pas seulement les taux d’intérêt.

Le danger n’est pas une défaillance immédiate. C’est un processus plus lent : une décote dans les investissements due à l’incertitude prolongée, une épuisement budgétaire dû aux dépenses de subventions continues, ainsi qu’une perte de crédibilité si les attentes en matière d’inflation augmentent. Le gouvernement indien, qui vise un déficit budgétaire de 4,3 % du PIB, est déjà sur le point de ne pas atteindre cet objectif. Les économistes consultés par Reuters prévoient que ce chiffre atteindra 4,7 %, et certains pensent même que il pourrait atteindre 5 %. À un moment donné, les calculs mathématiques se mêleront à la politique.

Pour les investisseurs, la patience de la RBI est un signe, mais pas une décision définitive. La banque centrale espère que le conflit au Moyen-Orient s’apaisera tôt ou tard, et que la croissance intérieure de l’Inde permettra à l’économie de se remettre sur pied. Cette espoir est plausible, mais pas certaine. Si le prix du pétrole reste supérieur à 90 dollars par baril pendant longtemps, ou si les attentes en matière d’inflation deviennent insécures, la RBI n’aura pas d’autre choix que de augmenter les taux d’intérêt. Jusqu’à then, sa décision de maintenir les taux à leur niveau reflète le jugement selon lequel les risques liés à la croissance l’emportent sur les pressions inflationnistes. Dans une économie en guerre, la banque centrale n’est qu’un des nombreux acteurs. Une meilleure politique devrait venir de une diplomatie plus rapide, et non de des hausses de taux d’intérêt plus rapides.