Le boom fantomatique des usines : Les usines américaines remplissent les stocks de commandes, mais pas les lignes de production.

Les usines américaines sont en plein essor, si l’on se fie aux enquêtes menées ; mais elles restent plutôt inactives, si l’on se fie aux chiffres de production. En juillet, l’indice de la production manufacturière de la Réserve fédérale a augmenté de 0,2 % après un mois de juin sans changement. Ainsi, la production industrielle se situe à 98,4 sur l’échelle de référence 2017=100 de la banque centrale.Environ 1,6 % en dessous de son niveau en 2017.En revanche, l’Institut pour la gestion de l’offre (ISM) a indiqué que son indicateur relatif à la production avait atteint 55,6, ce qui représente le niveau le plus élevé depuis mai 2022. On parle là d’une expansion des usines la plus rapide en plus de quatre ans. Ces deux chiffres proviennent d’institutions sérieuses, mais ils ne peuvent pas tous deux décrire la même économie avec une importance équivalente.

Capacité à exagérer

Commençons par le calcul des chiffres de production : c’est généralement ce qui est négligé. Sous le titre modeste, la production manufacturière américaine a augmenté en juillet : les biens durables ont augmenté de 0,7 %, les équipements industriels de 0,8 % et les équipements de défense et spatiale de 1,8 %. Mais la production de biens de consommation a diminué de 0,4 %, celle des biens non durables de 0,4 %, et celle des véhicules de 2,1 %. Le taux d’utilisation de la capacité – c’est la part des installations en exploitation réellement utilisées – est monté à 76 %, mais cela reste encore à plus de deux points de pourcentage par rapport à la moyenne à long terme. Ce n’est pas le signe que les usines sont surchargées ; c’est plutôt le signe qu’il y a des usines inactives et des postes de travail inutilisés. Ces chiffres sont provisoires, et la Fed réajustera son indice lors de la révision d’automne. Mais il est peu probable que l’image de sous-utilisation des ressources change.

L’enquête montre quelque chose d’autre. SaSortie sous-indice : 58,5 en juilletLes commandes ont atteint 56,7, tandis que le indice des prix payés reste autour de 71. De plus, les livraisons aux fournisseurs se sont ralenties. Ces deux indicateurs mesurent des choses différentes : l’ISM interroge les responsables de la acquisition sur l’état des affaires – commandes, retard dans les livraisons, prix – tandis que la Fed compte les biens physiques. Un livre de commandes qui augmente rapidement signifie que les usines planifient des commandes qu’elles n’ont pas encore commencé à fabriquer.

Un boom emprunté

Le mécanisme est celui de l’accumulation des stocks. Les entreprises, confrontées à une guerre au Moyen-Orient qui touche maintenant sa sixième mois, et aux changements fréquents des tarifs douaniers au fil des années, procèdent à des achats massifs afin d’éviter les pénuries et les prix plus élevés. Cela a permis que le deuxième trimestre soit plus favorable : la production manufacturière a augmenté à un taux annuel de 4,7 %.Le rythme le plus rapide en cinq ansCeux-ci sont alimentés en partie par les entreprises qui accumulent des stocks avant l’apparition des pénuries. En juillet, les activités ont été difficiles : la production a diminué de 0,2 %, même si la demande des consommateurs pour les produits industriels a chuté. Les stocks se sont épuisés pendant cinq trimestres consécutifs, ce qui laisse beaucoup de place pour traiter les commandes provenant des entrepôts, plutôt que de construire de nouvelles lignes de production.

Le problème plus profond concerne l’expérience en matière de politique industrielle. Les tarifs et les subventions ont entraîné une augmentation des dépenses liées à la commande d’articles concrets, mais pas de la production. Les dépenses dans le domaine de la fabrication et de la construction ont chuté d’environ un cinquième par rapport à leur pic au milieu de 2024. De même, les dépenses liées aux machines informatiques, aux équipements électroniques et aux installations électriques ont également diminué.En baisse de plus de 40 % par rapport au pic de 2024.Une grande partie de cela est liée au déclin de l’ère CHIPS.Les subventions liées à la loi sur les semi-conducteurs s’épuisent.Tout comme les constructeurs terminent de mettre en place les installations technologiques subventionnées et commencent à les équiper. La partie vraiment importante de l’industrie américaine est le secteur de l’intelligence artificielle : les semi-conducteurs, les équipements de communication, ainsi que les centres de données et les lignes de transmission qui les alimentent. C’est là que se trouve le vrai essor économique : la production d’ordinateurs et de périphériques a augmenté de plus de 9 % par rapport à l’année précédente, alors que la production totale des usines reste plutôt stable. C’est un essor précieux. Mais c’est aussi un essor restreint, et ce n’est pas le renouveau de la fabrication traditionnelle que la politique tarifaire promettait.

Lire les indicateurs

Cette divergence est importante pour trois types de décisions. Les banquiers centraux doivent choisir quelle “fièvre” traiter. La Réserve fédérale a maintenu son taux de reference entre 3,50 et 3,75 %.Trois membres du comité sont en désaccord et soutiennent une hausse.Alarmé par la pression de prix qu’une course aux armements liée à la guerre engendre. Cependant, avec une utilisation de 76 % et une diminution de la production destinée aux consommateurs, l’inflation provenant du secteur industriel est en réalité un problème de stockage des biens et un choc de l’offre, et non un état où les capacités de production s’épuisent. L’augmentation des taux d’intérêt pour calmer une panique que les politiques économiques ont contribué à créer, entraînerait une réduction de la croissance réelle, au lieu d’une augmentation de la capacité de production.

Les décideurs politiques, de leur côté, devraient en tirer des conclusions plus modestes. Les tarifs et les subventions permettent bien de générer des déclarations et des factures ; mais ils sont moins efficaces pour augmenter la production. La fabrication représente aujourd’hui environ un dixième du PIB des États-Unis. Donc, une comptabilité honnête est importante, et non pas seulement pour les cérémonies officielles. Cela ne signifie pas que l’on doive abandonner les efforts dans le domaine des semi-conducteurs, qui ont une logique stratégique propre. C’est plutôt un argument pour juger la politique industrielle en fonction des volumes de production et des mégawatts produits, et non en fonction des stocks ou des projets d’investissement.

Enfin, les investisseurs devraient respecter l’asymétrie entre les enquêtes et les échelles de mesure utilisées. Une livre d’ordre, gonflée par la guerre et les craintes liées aux tarifs douaniers, représente une demande fictive. Lorsque les combats s’apaisent ou que les tarifs sont révisés – un cessez-le-feu a déjà été rompu à plusieurs reprises – les détenteurs de stocks se rendent généralement compte qu’ils ont payé trop cher pour accumuler des biens dont personne n’a vraiment besoin. Les sentiments qui précèdent la réalité physique tendent à revenir à celle-ci. Une lecture honnête du mois de juillet montre que les usines américaines ne sont ni faibles, ni en pleine expansion. Un boom limité, motivé par la technologie, est bien réel ; mais un boom plus large, motivé par des politiques protectionnistes, n’est pas encore arrivé. La différence entre les deux est la différence entre la peur et la production… et elle est aussi grande que la différence entre un formulaire d’ordre et un produit fini.