Le problème des pingouins : pourquoi l’Australie vaccine les oiseaux qui sont les plus propices aux touristes contre la grippe aviaire ?

Être habitué aux visiteurs humains s’avère finalement être un avantage évolutif. Les petits pingouins de l’île Phillip, en Victoria, peuvent être vaccinés contre la grippe aviaire, car ils se déplacent tous les soirs sur la même plage au crépuscule et retournent dans les mêmes terriers. C’est une bizarrerie de la nature qui rend ces pingouins plus faciles à gérer que la plupart des animaux sauvages. Mais c’est aussi la seule raison pour laquelle cet expérience extraordinaire a une chance de fonctionner.

L’Australie a lancé ce que les autorités qualifient de plus grand programme de vaccination des oiseaux sauvages au monde. Plus de 5 000 petits pingouins se trouvent sur l’île Phillip et sur la plage de St Kilda à Melbourne. Ils seront capturés la nuit, mis en cage, inoculés avec leur première dose de vaccin H5N1, puis marqués au microchip avant d’être libérés dans leurs terriers. Une deuxième dose de vaccin est nécessaire pour que le vaccin fonctionne correctement. Le problème est que le virus a déjà été détecté dans la population. Les modèles gouvernementaux datant de mai 2025 indiquent que vacciner après le début d’une épidémie pourrait être…Trop tard pour éviter une mortalité importante..

Les conséquences ne sont pas seulement écologiques, bien que celles-ci soient suffisamment importantes. H5N1, la souche hautement pathogène qui a tué des millions d’oiseaux et des milliers de mammifères marins dans le monde depuis 2021, est arrivée pour la première fois sur l’île isolée d’Heard Island en Australie en août 2025. Là, elle a causé la destruction d’une estimation…13 000 petits phoques éléphants du sudDans le harem le plus touché, 97 % des petits étaient morts. Le virus est arrivé sur la terre ferme australienne en juin de cette année. À la mi-août, plus de 180 cas avaient été confirmés chez des oiseaux marins sauvages dans six États et territoires, y compris dans le pays.Premier événement de mort en masse parmi les terns à crête plus grande.

Maintenant, la question n’est plus de savoir si l’Australie, qui a été le seul continent à ne pas être touché par le virus, doit faire face au virus. Il s’agit plutôt de ce que le gouvernement fera à ce sujet. Le programme de vaccination constitue une réponse partielle. Mais cette réponse est influencée autant par les facteurs économiques et géographiques que par l’instinct de préservation.

L’île de Phillip est le lieu de résidence de…Environ 37 000 à 40 000 petits pingouinsC’est la plus grande colonie de cette espèce au monde. La « Parade des pingouins » sur l’île permet aux visiteurs de voir les oiseaux revenir des activités de chasse chaque soir. Cela attire environ 700 000 visiteurs par an, et représente environ 40 % du chiffre d’affaires d’un opérateur de tourisme privé. Les parcs naturels de Phillip Island ont accueilli plus de 1 million de visiteurs au cours de l’année la plus récente. En été, 131 nuits ont été pleines à cause de la parade des pingouins. La Chine est devenu le plus grand marché international pour ces pingouins. Les pingouins ne sont pas simplement une espèce sauvage : ils constituent une source importante de revenus pour la région.

Bien sûr, la conservation est une motivation sérieuse. La baleine élaphe du sud a été classée comme espèce vulnérable par l’UICN en avril 2026, en partie en raison des épidémies de virus H5N1 sur l’île Heard. La Australian Marine Conservation Society a identifié un risque réel d’extinction pour le lion de mer australien, dont la population totale est d’environ 12 000 individus, ce qui est bien moins que la petite colonie de pingouins. De plus, le diable de Tasmanie et le quoll oriental – deux marsupiaux carnivores qui font déjà face à d’autres menaces – sont considérés comme les espèces terrestres les plus en danger.

Cependant, en réalité, tous les animaux en danger ne sont pas également susceptibles de se faire vacciner. Le gouvernement fédéral a acheté…1 500 flacons de vaccin, pour un coût de 2 millions de dollars.Cela suffit pour un programme initial visant les oiseaux natifs captifs et les espèces qui peuvent être élevées. Les pingouins, avec leur horaire nocturne prévisible, sont les premiers candidats évidents. Les oiseaux marins sauvages qui migrent sur des milliers de kilomètres ne font pas partie de ce programme. Les mammifères marins, qui pourraient être confrontés au risque le plus grave, ne sont pas pris en compte dans la politique nationale. Aucun plan public concernant les essais de vaccination des phoques ou des loutres n’existe encore.

Ce n’est pas une erreur due à la négligence, mais plutôt liée aux problèmes logistiques. Le capturement et la vaccination des phoques sauvages ne sont pas la même chose que les vaccinations des pingouins enchaînés sur une plage de banlieue pendant la nuit. La nécessité de deux doses, avec un intervalle de plusieurs semaines entre elles, rend la vaccination possible uniquement pour des animaux qui ont des habitudes de retour régulières. La méthode utilisée en Australie correspond aux compromis pris ailleurs : la Nouvelle-Zélande a vacciné environ 300 kakapo avant l’arrivée du virus ; aux États-Unis, 207 condors californiens ont été vaccinés après les décès massifs ; en France, le vaccin a été testé sur des pingouins royaux sauvages, et des réponses positives aux anticorps ont été constatées. Aucun de ces programmes ne visait toutes les espèces en danger. Ils étaient tous classés selon leur importance.

La structure d’incitation qui sous-tend la triage est digne d’étude. Les gouvernements réagissent aux crises visibles. Un pingouin mort trouvé sur une plage près d’une attraction touristique génère une dynamique politique très différente de celle qu’entraîne l’apparition d’un oiseau infecté en mer. Cela ne signifie pas que le programme de Phillip Island ne concerne que l’aspect esthétique. Mais cela signifie plutôt que les espèces qui bénéficient de protection sont celles dont la perte aurait des conséquences non seulement dans l’écosystème, mais aussi lors des élections.

Ce n’est pas nécessairement un résultat négatif. Une stratégie pragmatique est préférable à l’absence de toute action. La protection d’une colonie importante et économiquement importante peut servir de preuve pour des actions plus larges. La microchipsage associé à la première dose – destiné à suivre les personnes vaccinées – pourrait permettre de obtenir des données sur la persistance des anticorps, les taux de réinfection et la survie de la population, ce qui pourrait aider aux campagnes futures.

Le problème plus sérieux est le fossé entre ce qui est pratique et ce qui est suffisant. Même si le programme de Phillip Island réussit, il protège seulement une petite partie de la population de l’île : jusqu’à 5 000 oiseaux sur une population estimée à 37 000 à 40 000. Les modèles préétablis du gouvernement de l’État indiquent qu’entre 8 000 et 16 000 pinguins pourraient mourir dans les conditions les plus défavorables. La vaccination ne peut pas être effectuée de manière rapide et fiable en même temps ; la deuxième dose signifie que les oiseaux peuvent être exposés pendant des semaines avant que l’immunité ne se développe.

La question plus large pour l’Australie est de savoir comment gérer un virus qui est passé d’une espèce migratoire à une espèce résidente. Les grives argentées et les pies – des oiseaux non migratifs – sont aujourd’hui parmi les cas confirmés. Cela indique que le virus n’est plus un visiteur saisonnier, mais une caractéristique permanente de l’écosystème local. Dans ce cas, les campagnes de vaccination ponctuelles, aussi impressionnantes soient-elles, ne constituent pas vraiment une solution, mais plutôt une stratégie de retardement.

Une politique plus sage consisterait à associer le programme visant les pingouins à trois autres mesures. La première est la surveillance environnementale : des tests systématiques de l’eau, du fond marin et des cadavres pour déterminer où le virus se trouve, plutôt que de réagir aux dépistages individuels. La deuxième est une accélération de la recherche de vaccins efficaces pour les mammifères marins, qui sont les plus susceptibles d’extinction et pour lesquels aucune étude n’a été planifiée. La troisième est la coordination internationale en matière d’approvisionnement en vaccins, afin que les États et les territoires ne soient pas obligés de chercher à obtenir des doses après coup.

La situation globale liée au virus H5N1 reste préoccupante. Le virus a été détecté chez plus de 560 espèces d’oiseaux sauvages et dans plus de 100 types de mammifères à travers le monde. Aux États-Unis, où il s’est propagé via les vaches laitières et les oiseaux domestiques, au moins 70 personnes ont été infectées depuis 2024, avec deux décès. Selon le CDC, le risque de transmission humain-humain est faible. Mais plus le virus circule parmi les animaux, plus il a de chances de muter en une forme plus contagieuse pour les humains.

L’Australie ne peut pas contrôler ce qui se passe au Brésil ou au Bangladesh. Mais elle peut décider avec quelle urgence elle protège ses propres écosystèmes. Le programme pour les pingouins est un début. C’est aussi un rappel que la conservation à l’époque des pandémies ne consiste plus à isoler les réserves et à espérer le mieux possible. Il s’agit plutôt de logistique, de triage et de volonté d’agir avant que la crise ne se manifeste complètement.

Il vaut mieux se vacciner avant l’arrivée du virus. Sinon, il faut vacciner autant d’espèces que le budget et les ressources biologiques le permettent. L’alternative est d’attendre que d’autres événements de mortalité en masse sur une autre île éloignée force un gouvernement réticent à agir. À ce moment-là, certaines des espèces animales les plus distinctives d’Australie pourraient déjà être disparues.