Qui a vraiment payé pour cette bourse de Yale ?

Il a été presque tué par balle alors qu’il dormait dans son propre lit à Rio de Janeiro. À l’âge de 13 ans, Thalles DeSouza est arrivé en Massachusetts sans aucune connaissance de l’anglais, en tant que mère célibataire. C’était une situation difficile qui ne se manifeste pas sur un état financier. Quatre ans plus tard, en tant que lycéen en dernière année, il travaillait dans un restaurant Wendy’s sur Cape Cod. Il a fait une décision que la plupart des employés de son niveau ne pouvaient pas prendre : il a refusé…Des travaux de construction qui rapportent plus.Et il est resté au comptoir des burgers, car deux hommes lui ont dit qu’ils finançaient ses études universitaires.

Cela ressemble à de la générosité. C’était une mise à l’épreuve d’un enfant dont le seul « actif » était sa présence. Et cela a fonctionné de manière à faire parler les chaînes de télévision nationales. DeSouza ira à l’université Yale cet automne, grâce à une bourse complète, d’une valeur…plus de 194 500 dollarsAprès avoir obtenu des notes parfaites à deux collèges communautaires, après avoir servi comme président du corps étudiant pendant deux ans, et après avoir été admis à Yale grâce à une porte ouverte pour ceux qui le méritent…Exactement 2 % des candidats.

Mais l’histoire qui fait la une contient une attribution erronée qui est importante – surtout si vous êtes du genre de personne qui pense que la manière dont une marque traite ses employés est un signe qui mérite d’être pris en compte.

L’argent ne venait pas de Wendy’s en tant que société. Il provenait de deux propriétaires de restaurants – Usama El-Sehrawey et le défunt Ernest Smily, décédé en 2023 – qui possédaient ensemble sept établissements Wendy’s sur Cape Cod et Plymouth, dans le Massachusetts. Leur accord avec DeSouza était personnel : ils prélevaient une somme supplémentaire pour chaque heure qu’il travaillait, puis payaient directement ses frais de scolarité à Cape Cod Community College pendant trois ans. Pas de programme d’entreprise, pas de compte d’entreprise. Aucune politique qui s’appliquerait au prochain employé à la prochaine heure de travail. Seuls deux petits propriétaires de restaurant voyaient en cet enfant quelqu’un qui valait le risque.

El-Sehrawey a décrit le moment où la décision est tombée. DeSouza voulait partir pour travailler dans le bâtiment, car les salaires y étaient meilleurs. La contre-proposition d’El-Sehrawey était directe :Si vous restez avec nous, nous nous assurerons que vous pourrez aller à l’université.DeSouza a dit plus tard que la confiance des managers en lui a changé sa vision complète de ce qu’il pouvait vraiment faire. Enfin, quelqu’un l’a reconnu.

C’est une réalité réelle, et ce n’est pas courant. Cela mérite des éloges. Mais cela mérite aussi un prix, et il mérite d’avoir un nom précis sur l’inventaire.

Wendy’s est une société qui exploite environ 7 000 restaurants dans le monde entier.95 % d’entre eux appartiennent à des franchiseurs indépendants.La société mère basée à Dublin, Ohio, percevra des frais auprès des franchisés, et sera chargée des activités de marketing, du secteur immobilier et de la stratégie de marque. Elle ne détermine pas de politique de rémunération pour la grande majorité de ses employés, et ne finançage pas leurs études.Aucun programme de remboursement des frais de scolarité ou de bourses pour les employés des restaurants au sein du système Wendy’s.Les employés d’entreprise ont un accès limité aux dispositions fiscales standard de la section 127 de l’IRS : jusqu’à 5 250 dollars par an pour les dépenses d’éducation payées par l’employeur. Cependant, il n’y a aucune information publique concernant un programme formel à ce sujet. De plus, rien ne est disponible pour les employés au niveau de franchise qui gagnent entre 15 et 20 dollars de l’heure en préparant des hamburgers.

Comparaison avec les entreprises qui partagent les mêmes clients et les mêmes conditions de salaire que Wendy’s. McDonald’s Archways to Opportunity offre jusqu’à 2 500 dollars par an en aide financière pour les employés qui travaillent 15 heures ou plus par semaine. Cette aide est financée au niveau central et est disponible aux sites corporatifs et aux franchises. Starbucks couvre 100 % des frais de scolarité pour un diplôme universitaire en ligne via l’Arizona State University, pour les employés qui travaillent plus de 20 heures par semaine. Le programme Cultivate Education de Chipotle, géré par Guild Education, offre des options de formation sans dettes pour les employés qui travaillent 15 heures par semaine et qui ont travaillé pendant 120 jours. Taco Bell, Five Guys, Chick-fil-A, Wingstop et Pizza Hut proposent toutes une sorte d’aide financière ou de bourses pour les employés.

Wendy’s ne fait pas cela. Le fossé entre les deux n’est pas mince. Un diplôme d’université de quatre ans, financé grâce aux programmes des concurrents, peut permettre à un travailleur d’économiser entre 10 000 et 40 000 dollars en frais de scolarité. Pour quelqu’un qui gagne un salaire minimal ou presque, cette différence entre rester dans l’éducation ou abandonner ses études peut représenter des mois de loyer.

Le modèle de franchise est le mécanisme qui rend cette différence structurelle plutôt que fortuite. Les franchisés gagnent des bénéfices très faibles – généralement entre 10 % et 15 % – et doivent eux-mêmes couvrir leurs coûts de main-d’œuvre. Un programme de subventionnation des frais de formation à l’échelle d’une entreprise nécessiterait que la société mère subvienne aux frais de formation dans des milliers de établissements indépendants, ou qu’elle exige que les franchisés fassent de même. Aucune de ces solutions n’est actuellement en place. Par conséquent, dépend de quel logo figure sur le bâtiment et de si le propriétaire du franchiseur dispose des moyens et de la volonté de être généreux pour financer les frais de formation.

Il y a une raison pour laquelle l’entreprise mère profite malgré tout. La perception de la marque est un bien commun. Lorsque l’histoire se déroule sur Good Morning America, NBC Nightly News et New York Post, avec des titres d’article concernant un employé de Wendy’s qui va à Yale, la marque gagne en notoriété. Les propriétaires des franchises, qui ont investi de l’argent, obtiennent une récompense différente : un employé qui devient avocat, si tout se passe comme prévu. Les centaines d’employés des sept établissements au cours des quatre années passées reçoivent donc ce qu’ils ont négocié par eux-mêmes.

C’est une “pile à l’égard” de loyauté, déguisée en philanthropie. Les entreprises du groupe Wendy’s peuvent se référer à cet exemple lorsque des investisseurs ou des candidats au poste de travail demandent comment la marque s’engage envers ses employés. En réalité, l’engagement financier réel de la société mère envers la formation des employés est nul. Ce n’est pas de la malveillance… C’est simplement la logique naturelle d’un modèle de franchise : la marque tire profit des employés sans avoir à assumer les coûts liés à leur formation.

Le contre-argument le plus fort, et qui est important, est que aucune somme d’argent ne pourrait avoir permis à DeSouza d’entrer à Yale s’il n’y avait pas eu de mérite personnel. Il est diplômé du Cape Cod Community College avec des notes parfaites. Il a été président du conseil des étudiants pendant deux ans. Il a ensuite transféré à Bunker Hill Community College à Boston pendant un an, avant de postuler à Yale en tant que transféré. Le taux de réussite aux admissions à Yale est d’environ 2 %. El-Sehrawey lui-même a dit que c’est l’histoire de succès de DeSouza. L’argent a ouvert une porte ; DeSouza l’a traversée en faisant du travail.

C’est vrai, mais cela ne justifie pas le manque de engagement des entreprises. Cela change simplement la perspective sur la situation. La question n’est pas de savoir si deux hommes honnêtes ont fait une investissement approprié envers un enfant exceptionnel. Ils l’ont fait. La question est plutôt ce que le silence de la société mère concernant l’éducation des employés indique sur sa perception des personnes qui gèrent ses restaurants.

L’histoire personnelle de DeSouza montre bien comment les portes se ferment sans aucune intervention extérieure. Il a grandi à Vila Kennedy, l’une des plus grandes favelas de Rio de Janeiro, contrôlée par le gang Comando Vermelho. Il a été élevé par une mère célibataire qui avait quatre enfants. La famille a fui aux États-Unis en 2016, après qu’il ait été presque tué lors d’un braquage dans sa maison. Il est arrivé aux États-Unis sans connaître l’anglais, et a trouvé du travail dans le secteur de la restauration rapide tout en étant au lycée. Sans El-Sehrawey et Smily, il aurait choisi une carrière dans la construction – une voie tout à fait raisonnable, mais qui ne mène pas à l’université Yale ou à l’école de droit. C’est le choix que font la plupart des travailleurs à bas salaire : accepter un emploi qui permet de subvenir aux besoins immédiats, ou miser sur une formation qui pourrait ne jamais rapporter rien.

Deux hommes ont changé la situation pour une seule personne. Il vaut la peine de les remercier pour cela – surtout Smily, qui ne vivra pas assez longtemps pour voir son fils Terry ou DeSouza obtenir son diplôme. Mais il est aussi important de se demander ce qui arrive aux autres employés des 7 000 établissements Wendy’s lorsque le propriétaire du restaurant dans leur ville n’est pas un philanthrope. Que se passe-t-il quand il n’y a ni programme, ni politique, ni soutien de la part de l’entreprise ? Ils acceptent donc le travail de construction. Ils partent. Ils vieillissent et quittent l’industrie. Et la marque continue d’exister.

Le pont du marché ici ne concerne pas une seule histoire. Il s’agit plutôt de ce que l’absence d’une formation à grande échelle signifie dans une industrie où le changement de personnel est la norme, les salaires sont au niveau ou proche du minimum, et la santé financière de la société mère dépend entièrement du fait que les franchisés maintiennent les équipes à leur poste. McDonald’s et Chipotle ont compris que l’aide financière pour les frais de scolarité n’est pas une charité – c’est une manière de retenir les employés. Un employé qui investit dans sa propre formation est un employé moins susceptible de partir. Pour une entreprise dont les ventes mondiales ont diminué…3,5 % en 2025 et 8,3 % au quatrième trimestre.Wendy’s devrait peut-être réfléchir à savoir si la manière dont elle traite ses employés constitue une source de problèmes, et non simplement une solution temporaire pour l’image de marque.

L’histoire de DeSouza est vraie. Les deux hommes qui ont rendu cela possible méritent des félicitations, et non la société qui partage son logo. Mais si vous utilisez cette histoire pour juger du traitement que les entreprises de restauration rapide réservent à leurs employés, lisez-la attentivement : les frais liés à cette générosité ont été payés par deux propriétaires de petites entreprises, et non par le bilan financier de Dublin, en Ohio. Le fait que la plupart des employés de leurs 7 000 établissements ne reçoivent jamais rien de tel n’est pas une anecdote. C’est une politique.