Le frein oublié dans le développement nucléaire est en réalité une manifestation de protestations à Cheshire.

Chaque histoire liée à l’énergie a une interprétation commune. L’histoire liée aux centrales nucléaires est tout aussi simple et populaire : la construction des centres de données par l’IA perturbe le réseau électrique. Les tonnes d’uranium, les capacités d’enrichissement et une flotte de nouveaux réacteurs permettent de supporter cette charge. Les actifs nécessaires pour exploiter ou enrichir le combustible sont ceux qui travaillent dans ces installations. Les données qui sous-tendent cette histoire sont réelles, et le marché a déjà payé pour elles. Ce que l’interprétation commune omet, c’est le personnel qui gère réellement les installations d’enrichissement. Cette semaine, quelques centaines de personnes vivant dans un village du Cheshire ont réussi à se faire repérer à nouveau.

Le 18 août,Plus de 200 travailleurs employés dans l’enrichissement de l’uraniumSur le site d’Urenco à Capenhurst, des votes ont été effectués en faveur de grèves liées à des conflits de salaires organisés par le syndicat Unite. Cela ouvre la voie aux dates de grève. Il serait facile de considérer cela comme un simple problème de personnel – ce genre de chose qui occupe tout le temps d’un jour de journalisme lent en août. Je ne pense pas que ce soit la bonne interprétation. À mon avis, c’est le premier signe visible que l’hypothèse selon laquelle la capacité d’enrichissement en Occident peut être augmentée selon les besoins est mise à l’épreuve… Et cela vient exactement du site dont la Grande-Bretagne compte surtout pour obtenir des solutions.

L’enrichissement – c’est le processus de centrifugation qui augmente le contenu de uranium fissile 235 dans l’uranium, afin que le combustible pour les réacteurs puisse maintenir une réaction en chaîne – est la étape la plus importante dans toute la chaîne de production de combustibles nucléaires. Capenhurst fait partie des quelques sites commerciaux dans le monde occidental où cet processus est réalisé. La plus grande usine d’Urenco se trouve là-bas.Plus de 80 % de la capacité d’enrichissement du site.Ce site accueille maintenant trois exigences en même temps : alimenter les réacteurs existants au Royaume-Uni et en Europe, abriter une installation soutenue par le gouvernement pour produire du combustible de nouvelle génération, et soutenir les efforts du Royaume-Uni pour reconstruire un cycle de production de combustible pour la défense, que celui-ci a abandonné il y a soixante ans.

C’est là que l’histoire cesse d’être un sujet lié au travail et devient un sujet géopolitique. Le 29 juin, le gouvernement britannique a formellement demandé à Urenco de fournir son soutien.Réétablir un cycle de combustible nucléaire pour les combustibles des réacteurs à des fins défensives– Une ambition annoncée pour la fin de l’année 2024. Pour comprendre : la Grande-Bretagne a produit des matériaux de grade militaire à Capenhurst entre 1955 et 1962. Depuis lors, les États-Unis sont la seule source d’uranium hautement enrichi. Les Pays-Bas, l’un des gouvernements qui partagent la propriété d’Urenco, ont accepté que la capacité d’enrichissement de cette entreprise soit utilisée à cet effet.peut être utilisé pour le programme militaire britanniqueCela s’éloigne du principe selon lequel les centrifugeuses civiles d’Urenco ne doivent pas être utilisées pour des activités de défense. Du côté commercial, le même site est financé par une contribution gouvernementale de 196 millions de livres sterling pour la construction d’une installation de production de combustibles avancés. Le uranium HALEU – uranium à haute concentration et faible enrichissement, destiné aux réacteurs de nouvelle génération – devrait être produit d’ici 2031. En mai, Capenhurst a produit du LEU+ : de l’uranium enrichi au-delà de 5 % en U-235, dans un premier essai.

Maintenant, ajoutez l’argent nécessaire. Les résultats de Urenco au premier semestre, publiés cinq jours avant ce vote, montrent pourquoi le différend lié aux salaires ne constitue pas une crise de flux de trésorerie :La commande en cours a augmenté de 28 % pour atteindre 27,3 milliards d’euros.Depuis le début de l’année, le taux de marge EBITDA s’est élevé à 34,4 %. Les prix de l’enrichissement sur le marché se situaient autour de 200 dollars par unité de capacité d’enrichissement. Les revenus ont diminué, mais uniquement parce que les livraisons ont été planifiées pour la deuxième moitié de l’année. Il s’agit d’une entreprise qui possède un stock important de produits en attente de traitement ; elle a dépensé 251 millions d’euros en seulement six mois pour augmenter sa capacité d’enrichissement aux États-Unis de près de 50 %. Sur les chiffres, une compensation salariale ne représente qu’un petit erreur de calcul.

Alors pourquoi les travailleurs sont-ils de nouveau en grève ? Parce que, à leurs yeux, ils ne participent pas à cette accumulation de travail non accompli. C’est au moins la deuxième grève sur le site en deux ans. En mai 2024, environ 500 employés ont voté pour faire grève.Rejeter une offre de 5,2 %Une augmentation de salaire correspondant à l’indice d’inflation de décembre est effectuée plusieurs mois après la date prévue. Un an après que le site ait connu une augmentation de 12,6 %. La direction peut arguer que cette augmentation est juste ; les employés, quant à eux, peuvent souligner le volume de commandes de 27 milliards d’euros et se demander quel est le prix de cette demande record. Les deux arguments sont vrais. La prospérité de l’entreprise dépend donc personnellement des personnes qui gèrent ces opérations. La négociation collective ne correspond pas au volume de commandes enregistré.

Ce que peut faire une grève est vraiment intéressant pour être analysé sérieusement. Les usines d’enrichissement sont des installations nucléaires autorisées ; par conséquent, les exploitants sont obligés de maintenir du personnel sur place pour surveiller et protéger les installations. De plus, les entreprises fournisseuses de combustible disposent de stocks de combustible pendant plusieurs mois, afin de compenser les retards dans la livraison. Une grève ne fait généralement pas cesser complètement les centrifugeuses en fonctionnement. Le risque de pénurie de combustible à court terme est modéré. Je ne voudrais pas changer cette situation. Le risque structurel est plutôt autre : la capacité d’enrichissement occidentale est concentrée dans un petit nombre de sites, avec un personnel technique vieillissant et syndiqué. L’objectif est de multiplier la production de combustible pour usage commercial, avancé et militaire en même temps. Ce type de contrainte se manifeste d’abord par des exigences salariales, puis par des retards dans les projets d’expansion – mais jamais sous forme de nouvelles importantes.

Pour les investisseurs, la question est de savoir ce que cela signifie pour le marché. L’entreprise cotée Urenco possède déjà une grande partie du sujet en elle-même. Cameco, le plus grand producteur de uranium coté en Amérique du Nord, est évalué à environ 160 fois ses bénéfices récents, avec un rendement des dividendes d’environ 0,2 %. Il dispose également de près de 405 millions de dollars de flux de trésorerie libre, face à une capitalisation boursière de 41 milliards de dollars. Centrus Energy, l’entreprise américaine spécialisée dans l’enrichissement de l’uranium, est quant à elle valorisée beaucoup plus haut sur la base des liquidités et des bénéfices – selon les données du marché au 18 août. La recommandation positive qui a récompensé les premiers investisseurs est terminée. À partir de maintenant, le thème principal est celui de l’exécution des projets stratégiques. Le travail sur des sites stratégiques comme Capenhurst fait partie de ces variables. C’est précisément pourquoi cette situation mérite plus d’attention qu’une simple fluctuation du cours des actions liées à l’uranium. Une remarque importante concerne la manière dont on se positionne : Urenco est détenue en privé par les gouvernements britannique et néerlandais, ainsi que par les entreprises allemandes. Par conséquent, il n’y a pas de ligne d’actionnariat public directement liée à cet actif stratégique. On achète donc ce thème à travers les produits cotés qui portent le risque d’évaluation mentionné ci-dessus.

Selon moi, le vote est plutôt une question de friction, et non un facteur qui peut remettre en cause les conclusions. Les facteurs structurels qui soutiennent cette situation – la croissance de l’énergie grâce à l’IA, les réinitialisations des réacteurs aux États-Unis et au Japon, ainsi que le décrochage de l’approvisionnement en combustible occidental envers la Russie – se sont manifestés dans les résultats proprement d’Urenco. Une compensation financière ne changera rien à cela. Pour les investisseurs, cela signifie que la situation reste stable plutôt que se détériore : les bonnes nouvelles sont déjà prises en compte dans les prix, et l’avenir dépend des variables de mise en œuvre – les délais d’expansion, les relations industrielles aux points critiques comme Capenhurst. Dans l’ambition nucléaire de l’Occident, le principal facteur de rareté n’était jamais l’uranium. C’étaient les personnes, et elles nous l’ont rappelé.