La stratégie de Microsoft en Chine : vendre l’IA aux concurrents

Une entreprise qui avait autrefois l’intention de gérer le gouvernement chinois vend maintenant les outils nécessaires pour développer l’IA en Chine. Ce changement de stratégie n’est pas aussi spectaculaire qu’on pourrait le penser. C’est simplement la dernière preuve que, à une époque de déconnexion économique, le commerce le plus rentable est celui qui permet de garder les porte ouvertes.

Microsoft a passé les cinq dernières années à se retirer de la Chine. Les documents comptables montrent que au moins…15 bureaux de représentation et coentreprisesEn 2023, les dirigeants de haut niveau ont envisagé d’abandonner complètement le marché, à cause des risques géopolitiques et des rendements insuffisants. La Chine ne représentait qu’une petite part de ces investissements.1,5 % des revenus mondiaux de l’entreprise en 2024Selon Brad Smith, le président de Microsoft, les lois sur l’achat des logiciels par le gouvernement chinois ne recommandent plus l’utilisation de Windows. Les systèmes d’exploitation étrangers sont considérés comme une menace pour la sécurité, plutôt que comme une infrastructure essentielle. L’ambition de Microsoft de devenir le fournisseur technologique officiel du gouvernement chinois s’est envolée.

Ce qui sauve la présence chinoise de l’entreprise, c’est l’intelligence artificielle. Revenus d’Azure AI en ChineElle a plus que triplé au cours de l’exercice financier se terminant en juin 2025, après une augmentation de 400 %.l’année précédente. Judson Althoff, alors directeur commercial en chef, a déclaré lors d’une réunion interne de ventes en juillet 2025 que le taux de croissance dépassait celui de tous les autres territoires du monde. ByteDance, propriétaire de TikTok, est sur la voie de dépenser plus que…1 milliard d’euros par an pour les services cloud et d’IA de Microsoft.Il devient ainsi le plus grand client dans la région. Ant Group, Meituan et Tencent sont également des acheteurs.

La raison pour laquelle Microsoft peut facturer cette “location” n’est pas difficile à comprendre. OpenAI et Anthropic ont empêché leurs modèles de se trouver en Chine, par crainte du vol de propriété intellectuelle ou des utilisations préjudiciables. Microsoft ne partage pas ces réserves. Elle vend les modèles de la série GPT d’OpenAI aux entreprises chinoises via Azure, et les modèles sont accessibles depuis des centres de données situés en dehors de la Chine.à Singapour et ailleursMicrosoft gère également le commerce inverse, en mettant en avant des modèles chinois commeR1 de DeepSeek sur AzurePour les entreprises occidentales. La société est en fait le courtier douanier entre deux économies IA qui ne se font plus confiance.

Bien sûr, les montants impliqués restent modestes. La Chine représente encore une erreur de calcul dans la comptabilité de Microsoft. De plus, cette arrangement comporte des risques. Les législateurs américains considèrent les ambitions de la Chine en matière d’IA comme une menace existentielle pour l’industrie technologique américaine. OpenAI a conseillé en privé à Microsoft de renforcer les restrictions imposées aux clients chinois, craignant que ces entreprises ne transforment les modèles en utilisant les données de formation pour créer des concurrents. On rapporte que Microsoft limite les ventes aux entreprises établies et met en place un suivi automatique des activités des clients chinois. Cependant, selon certaines sources, les acheteurs chinois ne sont pas soumis à une surveillance plus stricte.

Le problème plus sérieux est structurel. Les entreprises chinoises n’ont pas besoin des modèles proposés par Microsoft pour toujours. Des alternatives nationales, comme Kimi, deviennent de plus en plus compétitives et beaucoup moins chères. Une grande partie des produits que ByteDance, Meituan et Tencent achètent via Azure sert à leur expansion à l’étranger – ils utilisent le cloud de Microsoft pour gérer leurs données à l’étranger et respecter les réglementations étrangères. Si ces entreprises n’ont pas besoin d’Azure pour leurs activités internationales, alors l’accès à l’IA inclut également cette option. Les contrôles d’exportation américains concernant les semi-conducteurs avancés limitent également la croissance des entreprises de cloud sur le sol chinois.

Pour les investisseurs, le secteur de l’IA en Chine est intéressant, mais pas décisif. La vraie question est de savoir si le rôle de Microsoft en tant qu’intermédiaire sera durable ou temporaire. L’entreprise a profité grandement d’occuper une position que ses partenaires ont refusé de prendre. Mais le fait de contrôler les conditions de marché ne signifie pas que Microsoft sera contrainte à rester dans ce rôle. Dès que les modèles chinois réduiront l’écart de qualité par rapport à GPT – un écart qui s’est considérablement réduit depuis les premiers versions ouvertes au début de 2025 – la valeur unique de Microsoft dans cette région s’affaiblira.

La leçon générale concerne les incitations. De la même manière que les entreprises américaines trouvaient des raisons de rester en Chine, malgré la guerre commerciale – les chaînes d’approvisionnement sont complexes, la distribution est coûteuse, les ressources en talents sont abondantes – la course à l’IA a créé une nouvelle catégorie d’entreprises qui opèrent à travers cette division. Les entreprises qui peuvent fonctionner des deux côtés de cette division récupèrent des profits que les concurrents plus prudents abandonnent. Ce n’est pas une histoire joyeuse pour ceux qui favorisent un déconnectement propre. Mais c’est aussi la raison pour laquelle, malgré les bureaux fermés et l’opposition du gouvernement, Microsoft n’a pas quitté la Chine.

La décision de l’entreprise de rester ne signifie pas une amélioration des relations entre les deux parties. Cela indique plutôt que les profits peuvent survivre là où la politique ne peut pas atteindre. Que cela continue ou non dépend du rythme avec lequel la Chine suit les progrès en matière d’IA, ainsi que de l’intérêt de Washington à mettre fin aux échanges technologiques avec Pékin. Jusqu’alors, la position de Microsoft n’est pas vraiment une stratégie, mais plutôt une sorte de compromis : vendre les meilleurs modèles aux entreprises qui ont le plus de chances de créer des concurrents, en espérant que les bénéfices justifient le risque.

Ce n’est pas comme ça qu’un trafiquant d’armes prie généralement.