Liberty Energy : “Powering What’s Next” est une histoire qui se déroule en 2028, mais dont le prix est de 2026.

Liberty Energy : “Powering What’s Next” est une histoire qui se déroule en 2028, mais dont le prix est fixé en 2026.

La 31e édition annuelle de la conférence EnerCom Denver est l’occasion pour l’industrie énergétique américaine de présenter ses meilleures idées aux investisseurs. Cette année…La scène principale appartenait à Ron Gusek.Le dirigeant en chef de Liberty Energy. Le thème principal de la salle était…« paysage énergétique en évolution »Et l’« intersection entre énergie et technologie » – c’est la nouvelle description que l’industrie utilise pour se décrire, comme une force qui “porte les innovations futures”.

Il y a une entreprise spécifique derrière ce slogan. Liberty est la plus grande des sociétés cotées en bourse spécialisées dans le fracking en Amérique du Nord. Elle réalise des forages en injectant du liquide et de la sable dans les puits afin de fissurer les roches. Depuis janvier, l’entreprise prétend être en train de devenir quelque chose de plus grand : une entreprise dépendante de l’IA pour produire de l’énergie. Une partenariat d’énergie à l’échelle gigawatt avec Vantage Data Centers, un ordre de 500 mégawatts de générateurs fournis par Bergen Engines, et donc une coentreprise pour la production d’énergie dans les centres de données.Un fondateur qui dirige aujourd’hui le Département de l’Énergie.Le marché l’a acheté pendant un certain temps. Les cours ont plus que doublé par rapport au niveau le plus bas de l’année dernière, près de 10 dollars ; ils ont atteint leur point culminant autour de 34 dollars. Ensuite, ils ont chuté au cours du printemps et de l’été.

Le jour suivant la conférence principale – commeLe présentoir de présentation EnerCom de l’entreprise a été distribué.Les actions de Liberty ont chuté d’environ 5 %, atteignant environ 20,14 dollars. Cela représente un taux de baisse de près de 40 % par rapport au sommet de la courbe, et reste encore environ deux fois le niveau le plus bas. Je suis toujours attentif aux narratifs irrationnels qui permettent de trouver des offres intéressantes. La question est de savoir si cette baisse est due à une erreur de prix ou si c’est simplement une réévaluation trop lente du prix. À mon avis, les données structurelles indiquent que c’est le second cas : il s’agit d’une situation intéressante, mais dont le prix semble déjà trop élevé.

La porte de retournement de cash

Chaque histoire énergétique que j’écris subit son premier test à cet endroit même, car le flux de trésorerie libre et les dividendes sont les chiffres qui survivent aux changements narratifs. Depuis lors, Liberty connaît un déficit. Le flux de trésorerie libre – c’est-à-dire l’argent que l’entreprise produit après les investissements – était environ négatif de 317 millions de dollars au cours des douze derniers mois. En réalité, le flux de trésorerie opérationnelle s’élevait à environ 388 millions de dollars, contre 705 millions de dollars de dépenses de capital. Et ces dépenses augmentent progressivement. L’entreprise a augmenté son budget de capital pour l’année 2026 à environ 1,5 milliard de dollars, dont une grande partie est constituée de dépôts destinés à financer les équipements de production d’énergie à long terme. Cela représente près de quatre fois le flux de trésorerie opérationnelle de l’entreprise en un an. La dette nette a augmenté de 157 millions de dollars au deuxième trimestre, pour atteindre environ 736 millions de dollars, par rapport à une dette totale de près de 1,3 milliard de dollars. Le ratio dette/patrimoine est donc de près de 66%.

La qualité des résultats économiques raconte la même histoire, mais sous un autre angle. Lorsque Liberty a publié ses résultats du deuxième trimestre à la fin du mois de juillet, les revenus s’élevaient à 1,2 milliard de dollars, soit une augmentation de 14 % par rapport à l’année précédente.Le EBITDA ajusté de 151 millions de dollars est toujours en baisse de 16%.Comparé à l’année précédente, on observe une augmentation du volume et une réduction de la marge bénéficiaire. C’est bien le signe d’une croissance continue. Le bénéfice net s’élève à 43 millions de dollars, soit 0,26 dollar par action. Ce chiffre est influencé par les éléments que la direction a éliminés. Le bénéfice net ajusté est de 14 millions de dollars, soit environ 0,09 dollar par action diluée. Le chiffre brut semble être une bonne indication de la progression, mais le résultat opérationnel n’est que de 9 cents par action.

Le dividende est ce que je considère comme un indice de valeur d’une entreprise dans le secteur énergie. Le dividende de Liberty est réel, mais il n’est pas encore suffisant. Il a augmenté pendant trois ans consécutifs, atteignant un niveau de 0,35 dollar par action. Un nouveau versement trimestriel de 0,09 dollar a été annoncé pour septembre, ce qui représente une rendement de environ 1,7 %. C’est bon sur le papier, et le ratio actuel de versement de dividendes est proche de 37 %, ce qui est acceptable par rapport aux résultats annoncés. Mais le rendement est le plus bas parmi les principales entreprises du secteur des services pétroliers : Halliburton atteint environ 2,0 %, SLB environ 2,2 %, et ProPetro, qui fait partie du même secteur, ne verse aucun dividende. De plus, ces dividendes ne proviennent pas du flux de trésorerie libre. Lorsque je examine une entreprise dans le secteur énergie, je cherche à obtenir des liquidités pour les actionnaires en plus du dividende. Liberty choisit actuellement la croissance plutôt que les liquidités, ce qui montre ce que la direction pense de cette opportunité – et ce que la direction attend du dividende.

Un pivot réel, vendu bien avant sa mise en vente.

Le secteur de l’électricité est une démarche stratégique légitime, et sa taille mérite le respect. En quelques mois à peine, Liberty a obtenu un accord avec Vantage Data Centers.Jusqu’à un gigawatt en cinq ansAvec 400 mégawatts réservés pour l’année 2027, une commande pour des machines de type Bergen Engines.Plus de 500 mégawatts de groupes électrogènes à gazLes livraisons commenceront à partir de la seconde moitié de 2027. Il s’agit d’une joint-venture appelée PowerBridge : la première phase, d’environ 300 millions de watts, sera mise en service dans un centre de données du Texas occidental à la fin de 2027. La direction affirme avoir obtenu une capacité d’environ trois gigawatts d’ici la fin de 2029.

C’est le chiffre qui a changé ma façon de voir le prix du projet. Le coût total de capital de ce pipeline est estimé entre 5 et 6 milliards de dollars – un montant plus important que la valeur totale de l’entreprise Liberty, qui est d’environ 4 milliards de dollars. L’entreprise prévoit de financer ces projets grâce à des financements spéciaux via des entités à but non lucratif. Si elle réussit à obtenir un rendement de 17 à 18 % sans avoir besoin de recours aux fonds propres, avec des remboursements sur une période de cinq à six ans, alors c’est un excellent projet. Mais la direction a clairement indiqué que les activités de gestion de la puissance ne contribueront que peu aux revenus de l’entreprise jusqu’en 2027.Des revenus significatifs ne seront disponibles qu’en 2028.Et le plein débit sera atteint d’ici fin 2029. Le marché a réduit la valeur de l’action de 13,7 % après les résultats du deuxième trimestre, pour exactement cette raison : les indicateurs opérationnels records et les bénéfices supérieurs aux attentes n’ont pas suffi pour compenser l’ampleur des coûts de capital et les retards avant que les revenus ne commencent à être récupérés.

Une façon claire de voir les choses : pour 20 dollars, vous payez 13,6 fois le ratio EV/EBITDA pour l’activité minière qui génère des revenus actuellement. De plus, il y a une option sur une activité énergétique qui ne sera pas répercutée dans les résultats financiers pendant encore deux ans. L’option est réelle. Mais le prix de cette option n’est pas encore attrayant.

L’abondance qui limite les prix des actifs financiers alimente également Power Pivot.

Selon moi, le point structurel le plus intéressant est que Liberty est exposée au gaz naturel de part et d’autre du même molécule. Ses flottes de type “digiPrime” de nouvelle génération fonctionnent avec du gaz naturel plutôt que du diesel. Cela permet de tirer profit d’une différence de coût des combustibles, qui devient encore plus avantageuse lorsque le prix du gaz baisse. De plus, son activité énergétique vend des mégawatts alimentés par le gaz aux centres de données dédiés à l’IA. Le gaz bon marché et abondant est donc la matière première qui permet non seulement de bénéficier d’un avantage coûts, mais aussi de garantir la croissance de l’entreprise à l’avenir. C’est là la thèse de l’“Nouvelle Époque de l’Abondance Énergétique”, qui fonctionne exactement comme prévu pour les coûts de l’entreprise et l’approvisionnement en combustibles à l’avenir.

Pourtant, cette même abondance empêche que les gens puissent payer leurs factures aujourd’hui. Le marché de l’oléum est toujours en excès de produits ; le surplus de pétrole brut est estimé à…Environ 2,2 millions de barils par jour en 2025Et en 2026, les producteurs nord-américains ont resté disciplinés, plutôt que d’éliminer l’excédent de production. C’est pourquoi l’atmosphère liée aux matières premières reste tendue, même lorsque les volumes se remettent en place. Le cas du gaz n’est pas beaucoup plus favorable en termes de prix : l’EIA a augmenté sa prévision pour 2026 à 3,60 dollars, tout en continuant…En attente que les prix du gaz diminuent en 2027.Car la consommation électrique record et la demande de exportation de GNL en hausse (environ 16,5 milliards de pieds cube par jour au troisième trimestre) sont comblées par encore plus de production. L’abondance de GNL maintient une demande élevée, ce qui a été le cas pour le gaz naturel américain pendant une décennie. La construction de centres de données utilisant l’IA représente une véritable surprise sur le plan de la demande : en juillet, les prix du gaz à l’international ont augmenté en raison des incertitudes sur l’échangeur de Hormuz, tandis que les prix domestiques sont restés stables. Mais la capacité d’offre ne attend pas cette situation.

Cette tension concerne directement le cœur de Liberty. Les prix des produits vendus par Frac se redressent modestement, l’utilisation des produits est forte jusqu’au troisième trimestre, et il n’y a pas beaucoup de temps disponible sur le calendrier. L’entreprise a également enregistré un record en termes d’heures de production. Mais les marges liées aux sables et aux produits chimiques sont sous pression, même avec une grande quantité de produits vendus. Les clients restent prudents quant à l’augmentation de leurs activités dans un environnement de prix volatils. C’est donc la situation critique : le côté services peut augmenter les volumes de production sans améliorer ses économies, et c’est justement cette partie de l’entreprise dont dépend l’actionnaire, tandis que l’activité électrique se développe progressivement.

L’évaluation ne a pas suivi la baisse des valeurs.

Même après cette baisse, Liberty n’est pas bon marché en termes des indicateurs importants. Son cours est d’environ 13,6 fois le EV/EBITDA, soit un prix plus élevé que celui de Halliburton (environ 9,2 fois), de SLB (12,4 fois) et de ProPetro (9,4 fois). Ces concurrents, quelles que soient leurs propres problèmes, sont bien meilleurs comme sources de flux de trésorerie gratuits. En ce qui concerne les fondamentaux propres à Liberty, la situation est plus difficile : un profitabilité près de 1,9 %, un rendement sur les capitaux investis inférieur à 1 %, et un ratio P/E autour de 18 fois, ce qui indique une augmentation agressive des bénéfices, plutôt que des liquidités disponibles. Le marché a réajusté le cours de l’action de 34 $ à 20 $, non pas à cause d’une seule donnée, mais parce que les coûts de capital sont devenus plus élevés, les revenus liés à la production électrique sont plus lointains, et le modèle de production de Liberty fonctionne avec des marges très faibles. Je ne considère pas cela comme une réaction irrationnelle pour exploiter les opportunités ; c’est simplement le marché qui fait son travail.

Pour être juste envers cette proposition, la version la plus solide est tout à fait respectable. Les contrats de fourniture d’énergie sont réels et bien contractés. Le prix des énergies fossiles est au niveau le plus bas, et cela influence les prix des autres sources d’énergie. La production d’énergie distribuée à base de gaz est le moyen le moins cher pour couvrir les besoins des centres de données à court terme. La demande est plutôt stable, et non cyclique. Le fondateur de l’entreprise occupe une position importante au sein du Département de l’Énergie, alors que l’administration formelleise la politique de « domination énergétique ». Je respecte cette proposition ; je pense simplement que le prix actuel couvre déjà une grande partie de ces coûts. L’hedge de confiance se trouve sur le bilan : on ne sait pas exactement combien de 5 à 6 milliards de dollars provenant des projets Liberty sera inscrit sur le bilan avant que les financements des projets ne le fassent sortir du bilan. C’est précisément cette variable qui détermine si le flux de trésorerie libre restera négatif jusqu’en 2027.

Le HOLD

Dans ce cas, je classe Liberty Energy en catégorie « Hold ». Ce n’est pas un actif à acheter, car les retours en espèces ne suffisent pas pour soutenir le prix de l’action. Les dividendes sont faibles et le flux de trésorerie libre n’est pas suffisant pour couvrir les besoins du titre. De plus, la valeur de l’action est calculée en tenant compte des conditions de 2028, alors que les données sont basées sur 2026. Ce n’est pas non plus un actif à vendre, car l’opportunité liée au secteur énergétique existe réellement. Les prix et l’utilisation des ressources énergétiques évoluent constamment. De plus, un fondateur situé dans Washington offre des avantages politiques qui valent la peine d’être pris en compte. Pour les investisseurs cherchant à gagner de l’argent, un rendement de 1,7 % qui n’est pas couvert par le flux de trésorerie libre ne suffit pas. Je ne considérerai donc pas Liberty Energy comme un actif rentable. Pour les investisseurs qui peuvent supporter la volatilité d’un cycle d’investissement, Liberty Energy représente une solution sérieuse – même si elle est actuellement coûteuse – pour posséder à la fois le côté positif et le côté négatif du secteur énergétique : l’activité de fracturation qui permet l’abondance des ressources énergétiques, et le secteur électrique qui souhaite vendre ces ressources à l’industrie de l’IA. Je serai à nouveau intéressé lorsque les résultats financiers de 2028 deviendront visibles dans les chiffres trimestriels, ou lorsque le cours de l’action baissera suffisamment pour que le flux de trésorerie libre devienne une réalité plutôt qu’une simple prévision.