Un Leviathan japonais se retire du marché dynamique.

NEC, un groupe technologique japonais qui avait autrefois construit des centrales téléphoniques pour la moitié du monde développé, a accepté de vendre son activité d’équipements réseau à l’étranger. L’acheteur est un consortium dirigé par…Assist Group S.r.l.C’est une entreprise italienne dont le nom laisse supposer ce qu’elle aide à faire. L’accord, annoncé le 5 août, concerne la vente de équipements télécom des partenaires par NEC dans toute l’Amérique latine, l’Asie-Pacifique et l’Europe. Il s’agit également de services informatiques fournis aux gouvernements et municipalités étrangers. On s’attend à ce que cet accord soit conclu d’ici l’exercice financier 2026.

L’annonce publiée en titre semble indiquer une mise à jour de la composition du portefeuille. En réalité, il s’agit d’une retraite stratégique plus large. NEC ne se contente pas de supprimer des éléments secondaires ; elle abandonne également le champ de bataille lié aux équipements informatiques sur lequel elle a investi des milliards de yens et beaucoup de fierté au cours des années.

Jusqu’à récemment, NEC était…Le sixième plus grand fournisseur au monde d’équipements pour les réseaux d’accès radio (RAN).Les tours et les antennes qui permettent de connecter les téléphones mobiles à Internet. Enfin, il s’agit de l’équivalent d’être derrière les meilleurs athlètes du monde dans tous les épreuves de relais. Selon Omdia, une société d’analyse, la part de marché mondiale de NEC dans le domaine des RAN était de 0,9 % en 2024. Huawei, Ericsson et Nokia, les trois grands acteurs, représentaient 77,4 % de toutes les ventes de RAN. Leur part a également augmenté au fil du temps. Samsung, le principal concurrent de NEC, représentait 4,8 % de ces ventes.

La structure d’incitation pour les équipements télécoms est extrêmement rigoureuse. Les équipements RAN nécessitent des investissements importants et continus en recherche et développement – des investissements dont les bénéfices dépendent de l’échelle des activités de développement. Seul Ericsson a investi 53,5 milliards de couronnes suédoises (environ 5,8 milliards de dollars) dans la recherche et le développement en 2024, soit environ 22 % de ses ventes. Même Nokia ne pouvait pas rivaliser avec cela. En revanche, NEC a vu ses prévisions de revenus liés au 5G pour la période fiscale 2026 être réduites de 85,4 milliards de yens (540 millions de dollars) à 31 milliards de yens (200 millions de dollars) en novembre 2023. Cela s’explique par le fait que les déploiements du modèle Open RAN – une approche menée par les opérateurs télécoms pour séparer les composants de réseau propriétaires – n’ont pas pu se réaliser à la vitesse attendue. Les ventes mondiales de produits RAN ont elles aussi diminué, passant de environ 45 milliards de dollars en 2022 à 35 milliards de dollars en 2024, car le déploiement initial du 5G s’est arrêté, et les opérateurs traditionnels continuaient à utiliser leurs fournisseurs existants.

En février de cette année, NEC a arrêté complètement ses activités de base stations physiques. Elle a enregistré des coûts liés à cette restructuration.¥18bn ($120m)Les travaux restants liés à l’infrastructure réseau seront intégrés au département aérospatial et de sécurité nationale. Les services télécom liés aux TI seront transférés au secteur des services IT d’NEC. L’opération de revente à l’étranger, qui est maintenant gérée par Assist Group, constitue le dernier élément à être remis en main propre.

La leçon générale est que les équipements télécoms sont devenus un jeu brutal d’arithmétique industrielle. Trois entreprises, soutenues par les budgets de recherche et développement des États souverains ou des leaders industriels, contrôlent quatre cinquièmes du marché. Une quatrième entreprise, Samsung, est un conglomérat dont la connectique mobile n’est qu’un projet secondaire, plutôt qu’une partie essentielle de son identité commerciale. NEC, malgré son expertise en ingénierie, se retrouve dans une position non rentable : trop petite pour concurrencer sur les dépenses de recherche et développement, trop spécialisée pour ne pas subir de pertes si elle se retire du marché.

Mais NEC ne se retire pas dans le vide. La vente de ses activités non stratégiques fait partie d’une démarche agressive vers les logiciels : les marges sont plus élevées et l’échelle d’activité est moins stricte que dans le domaine du matériel. En juin, NEC a terminé sa…Acquisition des systèmes CSGC’est un fournisseur américain de logiciels destinés aux opérateurs télécoms pour les services de facturation, le service client et les paiements. Ce partenariat sera intégré à Netcracker Technology, la filiale de logiciels d’NEC, afin de créer ce que la direction qualifie de plateforme numérique la plus complète du secteur pour les fournisseurs de services télécoms. La logique est claire : au lieu de développer des logiciels que les opérateurs achètent une fois tous les quelques années, NEC souhaite vendre des logiciels que les opérateurs paient chaque mois.

Les chiffres montrent que le changement est effectivement efficace. En 2026, qui s’est terminée en mars, les revenus de NEC ont augmenté de 9 %.¥3,58 billions de tonnesLe bénéfice d’exploitation non conforme aux normes GAAP a augmenté.27,6 % à un niveau recordLe titre possède actuellement une capitalisation boursière d’environ…¥6.14trillionCes chiffres reflètent non seulement la restructuration des secteurs télécoms, mais aussi les compétences en matière de gouvernement numérique, d’identification biométrique, d’informatique pour les entreprises au Japon, ainsi que les activités liées aux logiciels financiers héritées de acquisitions antérieures.

Bien sûr, les nouveaux propriétaires du secteur d’équipements de NEC à l’étranger n’héritent pas de quelque prix que ce soit. La revente d’équipements par des partenaires est une activité à faible marge bénéficiaire dans un marché en déclin. Les pays où NEC continue d’opérer – principalement en Amérique latine, en partie dans l’Europe du Sud et de l’Est, ainsi que dans certains marchés d’Asie – sont précisément ceux où les trois grands groupes ont renforcé leur contrôle. L’Assist Group est une entité italienne relativement obscure ; le consortium qui la dirige est décrit simplement comme étant dirigé par « des dirigeants d’entreprise ayant une grande expérience dans divers secteurs ». Cette vagueur n’est pas inhabituelle pour les rachats menés par des employés ou des dirigeants ; mais cela soulève la question de savoir jusqu’à quel point ces nouveaux propriétaires peuvent apporter une orientation stratégique à une entreprise dont le problème fondamental est structurel, et non managérial.

Pour NEC, cette décision est la bonne. Les documents stratégiques récents de NEC présentent le groupe commeUn opérateur fiable de l’infrastructure sociale et numériqueplutôt qu’un conglomérat général de l’électronique. Les biométries, les câbles sous-marins, les plateformes gouvernementales numériques et le logiciel télécoms sont des secteurs où l’expertise sectorielle et la confiance jouent un rôle plus important que la taille de l’entreprise. C’est aussi des secteurs où les revenus récurrents et les marges brutes atteignent 33 % ou plus.Le dernier chiffre rapporté par NEC– Offrir une protection que le mouvement de la boîte ne pourrait jamais avoir.

Le danger n’est pas que NEC se perde, mais qu’elle répète la même erreur que celle de croire que l’échelle du logiciel est facile une fois que l’échelle matérielle est abandonnée. Le marché des logiciels télécoms est lui-même compétitif. Netcracker, même avec l’ajout de CSG, fait face à des concurrents plus importants comme Oracle, SAP et des acteurs spécialisés disposant de fonds suffisants. La capacité de NEC à extraire de la valeur de cette plateforme combinée dépend de sa maîtrise de l’intégration, et non de ses ambitions.

L’histoire de la retraite de NEC n’est pas une histoire de déclin japonais. C’est plutôt un exemple de société qui comprend que les conditions économiques d’une industrie ont changé et qui s’y adapte en conséquence. Le matériel informatique dans le secteur des télécommunications est devenu un monopole à grande échelle. Quant au logiciel, pour l’instant, il récompense ceux qui comprennent bien les clients qui l’utilisent. Que les nouveaux propriétaires de NEC pourront voir ces difficultés structurelles ou simplement envisager une acquisition à prix réduit sera un test de leur propre capacité d’adaptation. Pour NEC elle-même, les chiffres sont clairs : les produits physiques ne suffiront jamais.