L’intervention du yen japonais est un symptôme. La maladie en question, c’est la politique.

L’ultime épisode de la longue baisse du yen comporte une tournure historique. Le 30 juillet, le ministère des Finances japonais…Vendu des dollars pour acheter des yens.En retirant la monnaie de son niveau le plus bas depuis quatre décennies. Le lendemain, le département du Trésor américain a également participé à cela.Achats directs de ses propres produits, effectués par la Banque fédérale de New York.C’était uneintervention historique, etLa coordination de ce type entre les deux pays s’intensifie à un niveau inédit depuis des décennies.M. Scott Bessent, le secrétaire au trésor public, a également donné son soutien verbal, affirmant que la monnaie était « très sous-évaluée ». Cela rend le véritable problème encore plus difficile à ignorer.

Le yen a chuté à environ163 par dollarCet année… Ce n’est pas simplement un chiffre affiché sur un écran. Une monnaie faible rend les énergies, les aliments et les matières premières importées plus chers pour un pays qui dépend de fournisseurs étrangers pour la plupart de ses besoins. Cela augmente les coûts pour les ménages, distorsionne l’inflation, et pousse les salaires vers un niveau inférieur auquel l’économie japonaise est loin d’être capable de rivaliser. L’intervention mise en place jeudi a brièvement inversé cette tendance : les achats estimés à 53 milliards de yens par jour par le Japon ont permis à la monnaie japonaise de augmenter de 3,3 % sur le marché de New York. Mais les marchés monétaires traitent chaque jour de 9,5 billions de dollars. Un montant ponctuel de 53 milliards de dollars ne peut que modifier les prix ; il ne peut pas changer les incitations qui les déterminent.

Ces incitations sont structurelles. Le yen est en baisse en raison d’un écart dans les taux d’intérêt. Le taux de politique monétaire de la Banque du Japon est de 1 %. La fourchette cible de la Réserve fédérale se situe à…3,5 % à 3,75 %La différence d’environ 250 à 275 points de base entre le yen et l’dollar stimule les transactions de portefeuille en yen. C’est une stratégie dans laquelle les investisseurs empruntent à bas prix en yen et réinvestissent ensuite dans des actifs en dollar avec un rendement plus élevé. C’est une force mécanique qui opère chaque jour de trading, amplifiée par le levier et les flux algorithmiques. Acheter du yen à un certain moment est comme appuyer sur le frein, tout en maintenant l’accélérateur enfoncé au maximum.

Le gouvernement japonais est celui qui met les gaz à fond. Le programme budgétaire du Premier ministre Sanae Takaichi est très ambitieux, et il est peu probable que les marchés lui pardonnent cela. Son administration se prépare donc à…L’impôt sur les ventes sur les aliments est abaissé de 8 % à 1 % pendant deux ans.Une réduction complète de l’impôt sur les aliments à zéro coûterait environ…5 billions de tonnes de devises (31 milliards de dollars) par anSelon le ministère des Finances, il n’y a pas de plan clair pour financer même cette réduction temporaire des dépenses. Mme Takaichi propose également un plan d’investissement intérieur sans précédent, s’élevant à 370 billions de yens (2,3 trillions de dollars), ainsi qu’une augmentation importante des dépenses de défense. Or, la dette publique du Japon dépasse 250 % du PIB. Une expansion budgétaire de cette ampleur aggrave l’écart des taux d’intérêt entre Tokyo et Washington, car cela rend les investisseurs moins confiants dans la capacité de la Banque du Japon à augmenter les taux d’intérêt de manière agressive, sans alourdir les finances gouvernementales.

C’est là que la Banque du Japon se trouve dans une situation difficile. Le 31 juillet, la banque centrale a maintenu les taux à 1 %, par un vote de 8 voix contre 1. Hajime Takata, membre du conseil d’administration, s’y est opposé et a suggéré une hausse des taux à 1,25 %. Le conseil d’administration de la BOJ…On s’attendait à ce qu’elle améliore ses prévisions de croissance et réduise ses estimations de l’inflation.Mais le gouverneur Kazuo Ueda a indiqué sa volonté de renforcer les mesures de politique monétaire. La situation est claire : l’inflation des consommateurs est de 1,6 %, ce qui est inférieur à la cible de 2 % fixée par la Banque du Japon. Il est peu probable que le gouvernement de Takaichi, qui a une attitude prudente, apprécie une banque centrale qui accélère les hausses des taux d’intérêt et qui risque une récession. On s’attend à ce que la Banque du Japon augmente les taux d’intérêt environ une fois tous les six mois. Cela est trop lent pour combler la différence de stratégie avec la Fed sur un quart de siècle.

La coopération américaine, malgré sa nouveauté, ne peut pas combler ce fossé. L’intervention du Trésor américain est historique, mais elle reste une mesure ponctuelle. M. Bessent, qui a travaillé dans le domaine des marchés financiers, comprend mieux les marchés que la plupart des politiciens. Cependant, le Trésor américain n’a aucun mandat pour gérer le niveau du yen. Vendre des réserves étrangères pour acheter de la monnaie japonaise n’est pas une stratégie durable pour aucun des deux pays. De plus, l’intervention japonaise implique la liquidation d’actifs en dollars, y compris des obligations du Trésor américain. Cela entraînerait une augmentation des taux d’intérêt aux États-Unis, à un moment où Washington est déjà préoccupé par les coûts d’emprunt. Le soutien américain est réel, mais limité.

Bien sûr, la faiblesse du yen n’est pas entièrement la faute du Japon. La force du dollar reflète les choix politiques des États-Unis eux-mêmes, y compris les tarifs douaniers et les mesures de stimulation fiscale qui ont permis à la croissance et à l’inflation de dépasser la zone de confort de la Fed. La Fed a maintenu les taux d’intérêt lors de sa réunion de juillet, mais trois membres ont voté en faveur d’une augmentation des taux. Les tensions au Moyen-Orient entraînent des fluctuations dans les prix du pétrole, et l’attitude globale envers les risques financiers influence également le dollar. Aucun pays ne peut guérir un dollar fort par lui-même.

Mais le problème plus profond au Japon n’est pas le dollar. C’est la contradiction entre l’ambition fiscale et la réserve monétaire. Le programme de Mme Takaichi vise à relancer une économie stagnante par des investissements domestiques et des baisses d’impôts populistes. Cela est politiquement compréhensible. Mais économiquement, c’est contre-productif. En augmentant le déficit, tandis que la monnaie s’effondre, les importations augmentent, ce qui pousse la banque centrale à ajuster les taux d’intérêt. Cela augmente alors les coûts d’emprunt sur les obligations gouvernementales qui financent cette expansion. La combinaison de politiques constitue un cycle de rétroaction, et le yen en est le signal d’alerte précoce.

La meilleure solution n’est pas une plus grande intervention. C’est plutôt une discipline budgétaire combinée à une politique monétaire plus claire. L’administration de Takaichi devrait réduire son plan d’investissements pour se concentrer sur des projets qui augmentent la productivité, plutôt que de subventionner la consommation. La réduction des taxes sur l’alimentation, aussi populaire soit-elle, serait mieux remplacée par un soutien ciblé aux ménages à faible revenu, ce qui permettrait d’atteindre le même objectif social à moindres coûts. Quant à la Banque du Japon, après avoir finalement abandonné sa politique de taux zéro pendant des décennies, elle devrait résister à la pression de progresser à un rythme très lent. Une accélération plus rapide de la politique monétaire indiquerait aux marchés que le Japon prends vraiment au sérieux la lutte contre l’inflation, et le yen suivrait naturellement cette tendance.

L’intervention peut gagner du temps. Mais elle ne peut pas garantir la cohérence des politiques mises en place. Si le Japon veut un yen plus fort, il doit adopter des politiques qui soient crédibles.