L’inflation de 7,6 % chez les producteurs au Japon représente en réalité une compression des coûts, et non une augmentation de la demande.

Deux données japonaises ont été publiées cette semaine, et il semble que elles appartiennent à la même situation économique. La plupart des analyses permettent de les combiner en une seule situation : les prix des produits industriels ont augmenté de 7,6 % par rapport à l’année précédente, et les dirigeants des usines sont les plus optimistes qu’ils soient depuis 2021. Ensemble, cela ressemble à une situation deinflation + croissance économique forte – ce qui peut être un motif de crainte face aux hausses de taux d’intérêt, ou bien un motif pour poursuivre l’appétit de marché. Mais ce n’est pas la même situation. L’une est un problème lié aux coûts provenant du marché des matières premières et des devises. L’autre est une situation liée à la demande, qui se concentre dans un seul secteur d’investissement. Le fait de savoir lequel de ces deux facteurs affecte les flux de trésorerie d’une entreprise détermine si cela a une importance pour ses actions.

Commencez par le chiffre qui semble le plus effrayant. L’indice des prix à produire au Japon a augmenté.7,6 % en glissement annuel en août, un peu plus que les 7,4 % attendus, et légèrement inférieur aux 7,7 % révisés pour juillet.— Le niveau le plus élevé en plus de trois ans et demi. Mais l’annonce principale cache la direction de la tendance.Sur le long terme, les prix de production ont en réalité diminué de 0,2% par mois.Le 7,6 % est principalement dû à l’effet de base : un niveau élevé qui s’est construit au cours de l’année écoulée, et non une accélération récente. C’est la première faille dans le concept de « inflation folle ».

Le deuxième facteur est celui d’où provient réellement cette augmentation. Il ne s’agit pas d’une inflation causée par la demande, ce qui serait un signe d’une économie saine qui augmente tout à la fois. Si l’on regarde l’indice en détail, on constate que les principaux facteurs sont deux : l’énergie et le taux de change.Les prix du pétrole et du charbon ont augmenté de 22,8 % par rapport à l’année précédente, tandis que les prix des produits chimiques ont augmenté de 14,4 %.Le yen faible, en même temps, augmentait le prix de tout ce que le Japon importe. Le Japon est un importateur net d’énergie, avec une monnaie faible. Ainsi, une hausse des prix du pétrole et du gaz, ainsi qu’un yen plus faible, ont des effets directs sur les coûts de production des fabricants. C’est donc une contrainte de coûts qui se fait peser sur les fabricants, et non pas une indication d’une demande généralisée.

Maintenant, le deuxième titre de presse : il montre une autre perspective. Le rapport mensuel de Reuters Tankan…Les sentiments des grands fabricants ont augmenté de +21 en septembre, contre +18 en août. C’est le meilleur résultat depuis décembre 2021. Cela représente également une reprise significative par rapport au niveau de +7 en avril.Le moteur en jeu est simple : les dépenses d’investissement liées à l’IA, ainsi que la forte demande pour les semi-conducteurs et les équipements de centres de données.Le sous-indice des technologies électroniques est passé à +39, contre +24.Et les participants de l’industrie décrivent la demande en centres de données comme étant extrêmement forte.

Voici le détail qui distingue une croissance durable d’une situation de crise majeure. La reprise n’a pas lieu à tous les endroits de l’usine ; c’est plutôt un cycle de investissements massifs. Les fabricants de acier et de métaux non ferreux, ceux qui sont les plus exposés aux fluctuations des prix des matières premières…Il est resté dans une zone négative à -13.Ainsi, dans le même sondage, les entreprises qui utilisent l’IA sont confiantes, tandis que celles qui achètent des métaux à ces prix élevés d’énergie et de coûts de production restent pessimistes. Cette distinction constitue en fait toute l’histoire en miniature.

Du point de vue du flux de trésorerie, c’est cette différence qui compte vraiment. Lorsque l’inflation des coûts est importée – en termes de matières premières et de monnaie –, les gagnants et les perdants sont déterminés par le pouvoir de tarification et l’exposition aux risques, et non par la valeur de marché. Une entreprise dont les prix de production dépassent ses coûts d’investissement voit ses marges réduites, peu importe à quel point ses actions sont bon marché. Les entreprises du secteur de l’acier et des métaux non ferreux, avec un indice de performance de -13 %, sont un exemple typique : elles doivent faire face à un coût énergétique de +22,8 %, ainsi qu’à des prix de production faibles. La baisse des coûts, mais avec une situation cyclique difficile, constitue une piège, tant que l’on ne s’assure pas que le flux de trésorerie peut supporter ces pressions… Ce n’est pas une bonne affaire.

Aucun de ces facteurs ne constitue en soi une raison de se réjouir ou de paniquer. Ce qui est important, c’est que ces facteurs influencent le mouvement des prix pour ceux qui possèdent ou observent un titre qui se trouve à l’une ou l’autre extrémité de la barrière des prix. Le taux de 7,6 % du PPI dépend de deux prix : le prix du baril de pétrole et le prix du yen. Un taux de 7,6 % est élevé, surtout compte tenu de la confiance des entreprises record.Cela permet la Banque du Japon de continuer à normaliser les taux d’intérêt.Et le yen plus fort qui suivrait, silencieusement, réduirait les coûts d’importation, inversement la situation de pression qui provoque actuellement l’inflation. Si le prix du pétrole diminue ou si le yen se renforce, alors cette “inflation de 7,6 %” commencera à baisser, sans aucun effort économique particulier.

L’important est la distinction entre ces deux chiffres, et non l’une ou l’autre des annonces. Ne considérez pas 7,6 % comme une demande japonaise démesurée, et ne considérez pas +21 comme une situation de prospérité générale. Comprenez plutôt ce que chaque chiffre signifie : d’un côté, un choc lié aux coûts d’importation ; de l’autre, une hausse de la demande due à l’IA. Les entreprises qui profitent de cela sont celles qui possèdent les produits en question, qui transmettent ces coûts aux clients, ou qui reçoivent des revenus basés sur des frais, sans être affectées par aucun des deux phénomènes. Ceux qui souffrent, c’est ceux dont les coûts sont exposés, et qui se trouvent coincés entre leurs coûts d’investissement et leurs prix de vente. Les deux données japonaises vous indiquent donc sur quel côté de cette ligne se trouve une entreprise avant que le marché ne réagisse.