Le minerai de fer devient de plus en plus rare – mais cela ne signifie pas que chaque action d’une mineuse est une bonne opportunité d’achat.

Savez-vous ce qui distingue une position rationnelle en matière de marchandises de une décision risquée concernant les marchandises ? Ce n’est pas le fait que l’histoire de l’offre soit intéressante. C’est plutôt la capacité de l’entreprise à augmenter vos revenus, en fonction du régime de prix qui s’applique.

Cette distinction est plus importante aujourd’hui que la plupart des investisseurs ne le réalisent.L’administrateur de Rio Tinto a fait la une des médias cette semaine en déclarant que l’épuisement des mines d’acier construites il y a 15 à 20 ans fera augmenter les prix au cours de la prochaine décennie.Il a raison concernant le manque de fournisseurs. Mais il ne parle que de la moitié de l’histoire. La vraie question pour les investisseurs en revenus n’est pas de savoir si les prix du minerai de fer vont augmenter. C’est plutôt de savoir quelle entreprise possède une structure de coûts, un bilan financier et une discipline en matière de distribution des bénéfices pour pouvoir transformer cette rareté en revenus croissants.

Le manque de fournitures est réel – et c’est un problème structurel.

Matthew Holcz, le directeur général du secteur de l’acier chez Rio Tinto, a présenté ces chiffres lors d’une conférence à Melbourne mercredi. L’industrie doit ajouter 800 millions de tonnes de capacité de production d’acier dans le monde au cours de la prochaine décennie, afin de maintenir les niveaux de fourniture actuels. Seulement 300 millions de tonnes ont été engagées. Il reste donc un déficit de 500 millions de tonnes qui ne pourra être comblé par les plans existants.

La raison est simple. Les mines qui ont alimenté l’expansion économique de la Chine entre 2005 et 2015 ont maintenant 15 à 20 ans. Beaucoup sont sur le point de terminer leur cycle économique.BHP réduit les activités de sa mine Yandi dans le Pilbara en raison de l’épuisement des ressources.Les ressources minérales ont mis en place des mesures de soins et de maintenance pour l’activité de Koolyanobbing au début de l’année 2025. Les nouvelles investissements dans ce secteur sont inférieurs à ceux qui existaient au début de la dernière décennie. Le point soulevé par Holcz concernant l’augmentation des coûts marginaux est juste : les gisements de qualité élevée, qui sont faciles à exploiter, sont déjà exploités.

L’Australie domine toujours ce marché : elle produira 967,8 millions de tonnes en 2025, représentant environ un tiers de la production mondiale. Mais même là, la géologie du sol est en déclin. C’est le problème structurel lié à l’offre de cette région.

L’histoire de la demande est ce que les investisseurs sous-estiment.

C’est là que la description de l’épuisement des ressources rencontre la réalité. Le prix du minerai de fer est actuellement de 94 dollars par tonne, soit une baisse de plus de 7 % au cours de l’année dernière.Il était vendu à environ 220 dollars par tonne en juillet 2021.Le prix n’a pas chuté, car le seuil de coût est réel. Mais il n’a certainement pas augmenté non plus, car la situation de la demande est structurellement fragile.

La Chine, qui achète environ 75 % du minerai de fer transporté par mer dans le monde, est la variable la plus importante.La production de acier brut en Chine a diminué de 3 % au premier semestre 2026 par rapport à la même période l’année dernière.Les investissements immobiliers – l’acteur traditionnel de la demande d’acier en Chine – ont chuté de 18 % par rapport à l’année précédente au premier semestre. Les travaux de construction ont diminué de 23,4 %. Le secteur immobilier ne va vraiment pas revenir à son état d’avant.

Oui, les importations de minerai de fer en Chine ont augmenté de 6,3 % au cours des six premiers mois de 2026. Mais cela est dû à une production domestique de minerai de fer plus faible et à la reprise des stocks par les usines, et non à une augmentation de la consommation. Les stocks dans les ports en Chine sont toujours de 19,6 % supérieurs à ceux d’il y a un an. De plus, la stabilité des prix que nous avons observée au début de cette année…Les prix ont légèrement augmenté au-dessus de 108 dollars par tonne en avril.Cela était dû aux augmentations des coûts de transport, et non à une demande accrue. Fastmarkets, l’une des principales agences de rapport de prix du secteur, a clairement indiqué que la reprise du marché masquait la fragilité persistante du marché.

Puis il y a Simandou. Le projet de mine d’acier en Guinée – l’un des gros gisements non exploités au monde – a commencé sa production à la fin de l’année dernière. Il devrait atteindre une production annuelle de 120 millions de tonnes. Cela constitue une source de fourniture qui permet de compenser directement la diminution des ressources dans d’autres régions.

Je ne dis pas que le minerai de fer représente une situation difficile pour les investisseurs. Je dis plutôt que le déficit de supply et la faible demande s’affrontent l’une contre l’autre. Le résultat ne sera donc pas un prix constant en hausse. Le prix pourrait varier pendant des années, avec des pics périodiques dus aux perturbations, et des baisses périodiques en raison des excédents de stocks. C’est important, car cela signifie que le type de matériau choisi a beaucoup plus d’importance que le prix du produit lui-même.

La bonne question est : qui survit – et se développe – lorsque les prix varient ?

C’est là que la plupart des analyses de marché échouent. Les investisseurs parient sur la direction des prix, et non sur l’entreprise elle-même. Mais l’exploitation de minerai de fer est un business en soi, et non un contrat de futures. Les gagnants sont ceux dont les coûts totaux sont suffisamment bas pour générer une forte rentabilité à 90 dollars le tonne, dont les bilans sont suffisamment sains pour pouvoir continuer à payer des dividendes lorsque le cycle économique change, et dont les ratios de distribution de bénéfices sont suffisamment stables pour permettre de continuer à percevoir des revenus sans avoir à réduire les revenus.

Examinons les trois plus grands producteurs de minerai de fer à travers cette perspective.

Rio Tinto est cotée à 101 dollars, soit une augmentation d’environ 26 % sur la période écoulée, et de près de 64 % au cours des 12 derniers mois. La valeur de l’action est clairement positive en ce moment, et l’augmentation a été rapide : elle a augmenté de presque 14 % au cours des 20 jours de trading dernier. En termes de valorisation, l’action est cotée à 10,5 fois les bénéfices récents, 6,7 fois le EV/EBITDA, et offre un rendement d’environ 4 % sur les dividendes récents. Le rapport de distribution des bénéfices est d’environ 47 %, ce qui indique qu’il y a beaucoup de marge. Le flux de trésorerie libre est solide : 19 milliards de dollars de flux de trésorerie opérationnelle contre 13,6 milliards de dollars de dépenses de capitaux au cours des douze derniers mois, ce qui signifie environ 5,5 milliards de dollars de flux de trésorerie libre. La dette nette est seulement de 11,9 milliards de dollars, contre 71,7 milliards de dollars d’actions, soit un ratio dette/actions inférieur à 30 %. C’est donc un bilan qui peut supporter un cycle de prix fluctuants.

BHP est cotée à un multiple bien plus élevé : 22 fois les résultats d’exploitation récentes et 7,5 fois le EV/EBITDA. Cela reflète son exposition à une gamme plus large de produits miniers, en dehors du minerai de fer. Mais l’entreprise génère 10,3 milliards de dollars de flux de trésorerie gratuits, avec un niveau de dettes quasi nul. Le taux de dividende est inférieur, à environ 3 %, et le rapport de distribution des dividendes est plus élevé, à 54 %. Mais la capacité de génération de liquidités est la plus forte parmi toutes les entreprises minières. BHP a eu 14 années consécutives sans payer de dividendes. Sa diversification dans les produits comme le cuivre, le charbon et le nickel lui permet de disposer d’une flexibilité supplémentaire par rapport aux autres entreprises minières.

Vale est une histoire d’avertissement. Le rendement du titre est de 6,1 %, ce qui semble attrayant, mais si on regarde le ratio de distribution des dividendes, il est de 134 %. Cela signifie que Vale verse plus de dividendes que ses revenus. Le flux de trésorerie libre n’est que de 3,6 milliards de dollars, contre une dette totale de 50 milliards de dollars. Le bilan financier est dépendant de l’endettement, la distribution des dividendes n’est pas soutenable à ces niveaux, et le rendement est une piège. Un rendement élevé dans une entreprise minière de matières premières n’est pas un signe de générosité – c’est souvent plutôt le signe que le marché estime un coup de filet qui n’a pas encore eu lieu. Je ne pense pas que les investisseurs soient rémunérés pour continuer à détenir les dividendes de Vale. Le risque/reward est complètement inversé.

Où se trouve réellement l’opportunité.

Voici ce que je vois en regardant les entreprises depuis une distance plus grande. La valeur de Rio Tinto, évaluée à 10,5 fois ses bénéfices et à 6,7 fois son EV/EBITDA, reste raisonnable pour une entreprise qui génère des flux de trésorerie importants grâce aux activités à faible coût dans le Pilbara. Un rendement de 4 % avec un ratio de distribution de 47 % signifie qu’il y a vraiment de la marge pour que le dividende augmente, même si les bénéfices restent stables. De plus, l’entreprise investit 13 milliards de dollars dans de nouvelles mines, installations et équipements dans le Pilbara entre 2025 et 2027 – c’est un type d’investissement qui prolonge la durée de vie des actifs et protège les flux de trésorerie de l’entreprise.

Le problème n’est pas l’entreprise elle-même. Le problème, c’est le moment opportun pour acheter des actions. Les actions de Rio ont connu une forte hausse : elles ont augmenté de 64 % au cours de l’année écoulée, et de près de 14 % au cours des trois dernières semaines. La méthode basée sur la courbe des rendements actions suggère d’acheter des mineurs de qualité lorsque leurs actions sont en baisse, lorsque le prix est suffisamment bas pour augmenter les rendements et réduire les multiples de valorisation. Mais ce n’est pas le cas actuellement.

Mais cela ne signifie pas que vous devriez rester à l’écart. Le déficit de l’offre structurelle que Holcz décrit est un phénomène qui dure une décennie, et non une tendance qui se manifeste tous les trimestres. Si vous souhaitez construire une position pour une accumulation de revenus, vous ne devriez pas acheter tout en même temps, lorsque l’action est déjà en baisse. Vous devriez la construire progressivement, en profitant des baisses pour ajouter de l’actif, et accepter que la volatilité cyclique soit le prix à payer pour pouvoir être exposé aux flux de trésorerie de l’économie réelle.

Ce n’est pas une appel concernant des marchandises – c’est un appel professionnel.

Je pense que l’histoire de la dégradation des ressources minérales permet à le minerai de fer d’avoir une base structurelle plus importante que ce que la plupart des investisseurs ne reconnaissent. Les coûts marginaux augmentent, le développement de nouvelles sources de production est coûteux, et les mines qui ont fourni les ressources pendant les deux dernières décennies sont en déclin. Cela crée un marché différent de celui qui existait en 2014, lorsque l’oversupply a fait baisser les prix en dessous de 50 dollars par tonne, entraînant la faillite de nombreuses entreprises.

Mais je suppose également que la demande chinoise restera sous pression jusqu’en 2030. Les investissements dans le secteur immobilier continueront de peser sur ce marché, et les investissements en infrastructure ne pourront compenser que partiellement cette diminution de la demande. De plus, les 120 millions de tonnes de Simandou seront un facteur important. Le résultat net sera probablement un marché instable, avec un plafond de coûts plus élevé que lors d’une tendance directe positive.

L’impacte sur le portefeuille est clair. Rio Tinto – et, dans une moindre mesure, BHP – fait partie des actifs qui contribuent à la croissance du portefeuille, car ils offrent à la fois un rendement actuel et une capacité de renouvellement des dividendes. Il s’agit de titres liés au secteur de l’acier : des entreprises qui contrôlent les infrastructures indispensables pour le fonctionnement de l’économie mondiale. Elles peuvent augmenter les prix sans perdre de clients, car il n’existe pas de source d’approvisionnement alternative à grande échelle. De plus, leurs bilans leur permettent de continuer à payer des dividendes tout au long du cycle financier.

Le problème est de penser que seule l’érosion des stocks d’acier suffit pour justifier une acquisition. Ce n’est pas le cas. Le problème est aussi de penser que la diminution de la demande chinoise rend tout ce secteur risqué à vendre. Cela est également faux. L’essentiel réside dans le choix du bon projet au bon prix, et puis avoir la patience de laisser les effets cumulatifs agir. Je n’ai pas besoin que le prix de l’acier atteigne 150 dollars le tonne pour que cela se produise. J’ai juste besoin que la structure de coûts reste stable et que les conditions de distribution restent stables. Avec un ratio de distribution de 47 % et des revenus 10 fois supérieurs aux coûts, Rio Tinto est conçu pour ce type de situation.

Alors, qu’est-ce que ça signifie ?

Si vous êtes un investisseur à revenu fixe qui fait face à une inflation qui peut persister au-dessus des objectifs traditionnels, la question n’est pas de savoir si vous devriez posséder des actifs liés aux matières premières. Il s’agit plutôt de savoir si vous possédez les bonnes actions. Une société minière qui offre un rendement de 4 %, un ratio de distribution de 47 %, un ratio dette/patrimoine inférieur à 30 %, et qui dispose d’une exposition à une matière première ayant un déficit structurel de l’offre est une situation complètement différente de celle d’une société qui offre un rendement de 6 %, mais avec un ratio de distribution de 134 % et une dette de 50 milliards de dollars. L’une de ces situations augmente au cours des cycles économiques ; l’autre représente une “piste de rendement” qui attend simplement un catalyseur qui pourrait ne jamais venir.

Cette analyse ne vous indique pas dans quelle direction les prix du minerai de fer évolueront au cours du prochain trimestre. Elle vous indique plutôt quel secteur est le plus apte à permettre une augmentation des revenus, en tout cas.