La récupération des marchandises par J.B. Hunt est réelle – mais le marché paie déjà pour cela.

La prochaine fois que J.B. Hunt se présentera devant les investisseurs lors d’une conférence, l’histoire qu’il racontera ne sera pas nouvelle. Elle est déjà écrite dans les chiffres qu’il a rapportés à la mi-juillet. Le marché a déjà investi une somme considérable en suivant ces données. Les actions de cette société ont augmenté d’environ 38 % cette année, et de près de 34 % au cours des quatre derniers mois. Elles se situent donc à un niveau supérieur à celui de la plupart de ses concurrents dans le secteur du transport routier. La question qui mérite d’être répondue n’est pas de savoir si la reprise du secteur du transport est réelle. Cette partie de l’histoire est facile à confirmer. La question plus difficile – celle qui détermine si il s’agit d’une opportunité ou d’un marché saturé – est de savoir combien de cette reprise se reflète déjà dans le prix des actions.

La récupération est réelle.

Laissez-moi commencer par ce que les preuves disent réellement. En effet, le marché a tendance à se faire des expressions courantes bien avant l’apparition de l’argent en jeu. Ici, l’argent est en train d’apparaître.

Au deuxième trimestre,Les revenus ont augmenté de 19 % en glissement annuel, atteignant 3,5 milliards de dollars. Les bénéfices dilués par action ont également augmenté de 45 %, atteignant 1,91 dollar.Le moteur était intermodal ; c’était le noyau de J.B. Hunt. Les revenus ont augmenté de 22 %, et les revenus d’exploitation ont augmenté de 58 %, en raison d’une augmentation de 10 % du volume de production. La direction considère que ce volume représente…Amélioration par rapport à l’année précédente pour la première fois depuis le troisième trimestre 2022Et le contexte concurrentiel le soutient :Les capacités ont quitté l’industrie en raison des sanctions réglementaires et des échecs des transporteurs. Les expéditeurs, quant à eux, concentrent leurs marchandises auprès de fournisseurs ayant une taille et une fiabilité suffisantes..

Ce n’est pas une histoire basée sur des ajustements comptables. Le flux de trésorerie libre sur les douze derniers mois s’est élevé à près de 1,1 milliard de dollars, soit une augmentation de 83 % par rapport à l’année précédente. C’est là une situation structurelle typique dans ce domaine.

Quel contrôle est-il passé ?

Dans ce cas, mes deux critères fondamentaux pour une entreprise de ce type – le flux de trésorerie libre et les dividendes – donnent des réponses très différentes. Et c’est justement cette différence qui est intéressante.

Le dividende est techniquement sain : 21 années consécutives de paiements, un ratio de distribution d’environ 25 %, et onze augmentations annuelles consécutives. Mais le rendement est légèrement supérieur à 0,6 %. J.B. Hunt n’est pas une entreprise axée sur les dividendes, et ne prétend pas l’être non plus. Le retour des capitaux provient presque entièrement par des rachats de actions – environ 98 millions de dollars uniquement au deuxième trimestre, avec encore environ 791 millions de dollars d’autorisations en attente.

Et voici la partie qui mérite une analyse plus approfondie. L’augmentation du flux de trésorerie libre est réelle, mais une grande partie de cette augmentation est le résultat d’une diminution délibérée des dépenses. Les dépenses de capital net pour la première moitié de l’année sont tombées à 144,9 millions de dollars, contre 399,1 millions de dollars l’année précédente. Une entreprise qui a réduit considérablement ses dépenses liées aux véhicules et équipements produit donc de la trésorerie en partie parce qu’elle a cessé de réinvestir ces fonds. Le flux de trésorerie libre n’est pas identique à la capacité de générer des bénéfices, surtout lorsque les dépenses liées à la maintenance des véhicules persistent. Ces dépenses de capital reviendront inévitablement, et lorsque ce sera le cas, le montant en espèces diminuera.

Pour quoi l’acheteur paie-t-il ?

Prix fixé sur la base de cette hausse du flux de trésorerie, J.B. Hunt est évalué à environ 37 fois les bénéfices récents, et à environ 20 fois le BEFDA. Cela correspond aux valeurs de Old Dominion et Saia, qui se situent dans la catégorie des entreprises spécialisées dans le transport de camions. Personne ne vend ces actions à bas prix. Et comme les prévisions de revenus futurs supposent que la situation s’améliore continuellement, un multiple de 37 fois les bénéfices récents représente en réalité une mise en avant de l’espoir que la reprise économique se poursuivra jusqu’en 2027, et que les volumes, les taux et les marges augmenteront également.

Cela est important pour une raison précise. Le bon moment pour acheter cette action est lorsque le marché en doute – c’est-à-dire lorsque J.B. Hunt se trouve à un niveau bas sur 52 semaines, autour de 130 dollars – et non après avoir connu une hausse de 38 % et un multiple de cours supérieur. L’hypothèse de la reprise est valable, et la confiance de la direction dans une reprise durable est crédible. Mais acheter cette action signifie payer pour une reprise qui est déjà fortement dévaluée, et ce, à travers des dividendes presque nuls, tandis que la flotte attend encore les dépenses différées.

Je ne doute pas du cycle de fret. Je doute plutôt de le prix d’entrée. La version disciplinée de cette idée consiste à permettre au processus de réutilisation des matériaux de prouver qu’il est capable de transformer les investissements en capital fixe et les volumes de production en revenus monétaires durables – un ratio obtenu par réinvestissement, et non par une suspension des dépenses. Jusqu’à ce que des preuves apparaissent, la récupération économique étant réelle ou non est deux hypothèses différentes. Aujourd’hui, seule l’une d’elles est vraie.