Les obligations à rendement élevé ne sont pas une seconde activité : elles ont été progressivement améliorées en silence.

L’article qui vous a probablement été montré récemment promet une “deuxième phase” pour les obligations à rendement élevé. Cela signifie que les obligations de mauvaise qualité sont à nouveau considérées comme une opportunité, comme si elles avaient pris une longue pause et étaient maintenant de retour sur la scène financière. Cette présentation inversée déforme donc le sens de l’information.

Le rendement élevé n’a pas connu de pause. Il est simplement mis à jour en silence – sur le plan structurel, et non sur le plan rhétorique. La question pour les investisseurs en revenus ne concerne pas du tout la nouveauté de cette classe d’actifs. Elle concerne plutôt si les revenus annuels de environ 7 % qu’elle offre sont suffisamment stables pour justifier son détention, et si les spreads restreints permettent de disposer d’une certaine sécurité en cas de changement de cycle économique.

Commençons par ce qui vous paie vraiment.

La récolte est réelle, et cela reste important.

L’indice J.P. Morgan Domestic High Yield Index offrait un rendement moyen défavorable.7,13 % au 21 mai 2026Si vous analysez le marché des obligations à taux élevés en fonction de leur rating, les obligations BB (les plus hautes taux dans l’univers des obligations à taux élevés) ont des taux d’intérêt d’environ…6.1%Alors que les obligations de classe B se situent autour de 7,3 %. C’est le flux de revenus qui se trouve devant vous en ce moment.

Comparé au taux de dividende du S&P 500, qui est d’environ 1 %, la différence entre les revenus est considérable. Il ne s’agit pas d’une différence négligeable. Il s’agit de sept fois plus de revenus provenant des obligations de classe inférieure à celle d’investissement. Cela ne signifie pas que les obligations à taux élevé soient une meilleure investissement – le risque de crédit est réel – mais la différence de flux de trésorerie vous oblige à réfléchir à cette question plutôt que de ignorer cette catégorie d’actifs.

Pour un portefeuille d’investissements, ce 7 % est important, car il remplace la nécessité de vendre le capital en question. Chaque dollar de revenu lié aux coupons représente une somme que vous n’avez pas besoin de retirer en liquidant autre chose dans un marché en baisse. Une fois que ces coupons sont mis sur votre compte, ils restent là, immobilisés.

La migration de la qualité des crédits est l’histoire que les titres de presse ignorent.

Voici ce qui distingue ces 7 % des 7 % que vous aurait obtenus en 2007, 2011 ou 2015. Les obligations figurant dans l’indice ont vraiment progressé.

Dans l’index ICE BofA Global High Yield Index, 62 % des obligations sont actuellement classées en catégorie BB, contre 39 % en 2007. De l’autre côté, les émetteurs classés en catégorie CCC – ceux qui sont les plus susceptibles de faire face à un défaut de paiement – représentent maintenant seulement 7 % de l’indice, contre environ 15 % il y a deux décennies. Cette évolution signifie que, en moyenne, une obligation à taux élevé est aujourd’hui bien plus en situation de détresse qu’il y a deux décennies.

Les taux de défaut reflètent cette amélioration. Le taux de défaut sur 12 mois pour les obligations à rendement élevé aux États-Unis était…1,2 % jusqu’à la fin de 2025La tendance est nettement descendante par rapport aux pics de crise : 13 % en 2008–09 et 5,5 % en 2020. S&P Global a indiqué que…Les impayés corporatifs mondiaux jusqu’en juin 2026 ont atteint un total de 50 – c’est le nombre le plus bas depuis 2022..

Le levier n’émet pas non plus d’indicateurs d’alarme. Les entreprises américaines à rendement élevé présentent un levier net moyen de 3,9 fois les bénéfices, ce qui est essentiellement aligné avec la moyenne de 3,8x sur 15 ans. Les bénéfices ont augmenté de 4,8 % au cours des 12 derniers mois, contre 1,7 % à la fin de 2024. Les entreprises qui détiennent ces obligations génèrent donc plus de liquidités, et non moins.

C’est le changement structurel que l’annonce principale ne souligne pas. Le indice de hauts rendements n’a plus de deuxième chance : il s’est amélioré progressivement au fil des années. Un score de 62 % pour les obligations de qualité démarché signifie que cette catégorie d’actifs ressemble davantage à une classe d’investissements de qualité qu’à un ensemble de titres spéculatifs et douteux qu’elle était autrefois.

Le risque réside dans la propagation, et non dans le taux de défaut.

C’est la tension. Le spread d’options ajusté de l’ICE BofA – c’est le prêt que ces obligations paient par rapport aux titres du Trésor pour assumer le risque de crédit – était…284 points de base à la fin du juilletC’est serré. En dessous de 350 points bas, c’est, historiquement, un signe de complaisance dans la phase tardive du cycle économique. Le marché estime un risque de défaut relativement faible, et les données ci-dessus soutiennent cette perspective.

Mais les taux d’intérêt élevés ont des effets négatifs à tous les niveaux. Lorsque les taux d’intérêt sont comprimés, il n’y a pas beaucoup de place pour qu’ils s’étirent davantage et provoquent une hausse des prix. Cependant, il y a une grande marge pour qu’ils s’élargissent. Si l’économie s’affaiblit, le pétrole descend en dessous de 60 $, ce qui pourrait créer des difficultés pour le secteur de l’énergie, qui représente environ 14 % de l’indice. Ou encore, si l’inflation oblige la Fed à réexaminer sa position, ces 284 points de base peuvent s’étendre rapidement. L’événement d’août 2024 montre à quel point cela peut se produire rapidement : les taux d’intérêt sur les obligations d’État ont atteint 391 points de base lors d’une période de faible liquidité.

Le moteur de revenus survit à l’élargissement de la marge d’intérêt. Les coupons continuent de être versés, même si les prix des obligations diminuent. Ce qui ne survit pas, c’est une détérioration réelle du crédit : augmentation des défauts de paiement, baisse des résultats, ou une rupture structurelle dans les entreprises concernées. Ce n’est pas encore arrivé, et les données ne montrent pas que cela se produira bientôt. Mais le niveau de la marge d’intérêt signifie que vous ne récupérez rien grâce aux fluctuations des prix. On vous paie simplement pour assumer le risque de crédit, et non pour parier sur la compression de la marge d’intérêt.

Ce que dit en réalité l’analyse critique

L’argument le plus fort contre les taux d’intérêt élevés en ce moment n’est pas que les taux de défaut vont exploser – les fondamentaux ne le permettent pas. C’est plutôt le fait que 284 points de base supplémentaires par rapport aux obligations du Trésor représentent une compensation insuffisante pour détenir des obligations dont les emittentes peuvent être contraintes à refondre leurs obligations dans un scénario de stress. La durée des obligations n’est pas très importante actuellement : la plupart des dates d’échéance sont reportées à 2028 et au-delà. Mais le risque de refondation constitue une vulnérabilité latente. Si les taux restent élevés tandis que la croissance s’atténue, les entreprises qui semblent solides aujourd’hui pourraient se retrouver face à des coûts d’emprunt insupportables dans deux ans.

Il y a aussi un aspect mécanique à prendre en compte. Les obligations à taux élevé sont souvent refinancées avant leur échéance, ce qui peut permettre d’obtenir des rendements supérieurs aux taux indiqués au moment de l’échéance. Cela est avantageux lorsque les conditions économiques sont stables. En revanche, dans des conditions de stress, le refinancement devient plus difficile, et l’écart entre le taux indiqué et le rendement réel se réduit rapidement.

Ce sont des risques réels. Ce ne sont pas des événements hypothétiques – ce sont des caractéristiques du cycle de crédit. La question est de savoir si les revenus liés aux coupons de 7 % sont suffisants pour compenser ces risques.

Où cela se situe dans le portefeuille de revenus

Les obligations à taux élevé ne représentent pas une stratégie d’investissement indépendante. Elles font partie d’une structure d’investissement diversifiée. Les obligations qui ont offert les meilleurs rendements en 2025 étaient des obligations de classe BB – c’est le niveau le plus élevé de la hiérarchie des obligations à taux élevé. Les taux d’intérêt des coupons sont proches de 6 %, et le risque de défaut reste faible par rapport au marché des obligations de mauvaise qualité. Cela indique donc où se troupent les revenus les plus fiables.

Pour un portefeuille de revenus, le rôle est clair : les obligations à taux élevé offrent une densité de coupons que les investissements uniquement en titres du Trésor ou uniquement en obligations de haut niveau ne peuvent pas égaler. Les obligations d’entreprises classées AA offrent environ 6 % de taux d’intérêt, mais les émetteurs sont fondamentalement plus solides. L’indice des obligations à taux élevé offre 7 %+, mais il présente une plus grande variabilité et des risques plus importants en cas de décroissance du taux d’intérêt. Aucun de ces types d’investissements ne peut remplacer la stabilité apportée par les titres du Trésor ou les obligations de haut niveau. Ils complètent simplement ces derniers.

Si vous réinvestissez les revenus provenant des coupons, l’environnement actuel de taux d’intérêt signifie que chaque dollar réinvesti permet d’obtenir plus de revenus futurs qu’il ne le ferait à un taux de 4 ou 5 %. C’est le mécanisme de multiplication des intérêts qui vous est favorable… mais seulement si vous êtes prudent dans l’allocation de ces fonds. Les actions de classe BBB, diversifiées entre différents secteurs, offrent le meilleur rapport entre revenus et risque.

En résumé

Les obligations à haut rendement ne connaissent pas de deuxième phase de développement. Leur qualité s’est améliorée progressivement au fil des années. Les rendements de 6–7 % actuels reflètent donc un réel niveau de crédit plus solide que celui qui existait il y a une décennie. Les intérêts versés sont réels, les taux de défaut sont bas, et l’endettement est maîtrisable.

Le compromis est que les spreads serrés ne donnent peu d’espoir pour une augmentation des prix, et créent également des risques si le cycle économique change. Ce n’est pas un actif qui peut être acheté et oublié. C’est plutôt une source de revenus qui fonctionne mieux lorsque l’on se concentre sur les actifs de meilleure qualité, que l’on diversifie entre différentes sociétés et secteurs, et que l’on considère cela comme une partie d’une structure de revenus plus large, plutôt que comme une position isolée.

Si les revenus sont intacts – et les preuves montrent que c’est le cas pour l’instant – alors la question pour votre portefeuille ne concerne pas de savoir si les obligations à taux élevé méritent une place dans le portefeuille. Il s’agit plutôt de savoir combien vous êtes prêt à investir en obligations qui versent 7 % de rendement, afin d’être patient, discipliné, et prêt à prendre des risques de crédit, tout en restant attentif au fait que l’écart de taux reste faible.