Le mécanisme de pardon du gouvernement peut être réinitialisé.

Le gouvernement dispose d’un programme selon lequel on paie ses prêts étudiants pendant dix ans, puis on travaille dans le secteur public. Après cela, les remboursements sont annulés. Cet programme s’appelle le « Public Service Loan Forgiveness Program ». La question intéressante n’est pas de savoir si c’est généreux ou non. La question vraiment importante est : que se passe-t-il réellement lorsque le gouvernement change d’avis sur les paiements qui comptent pour obtenir l’annulation des prêts ?

En août, les emprunteurs qui pensaient être proches de la fin du processus se sont rendu compte que leurs montants de paiement requis avaient chuté drastiquement. Une personne, par exemple…103 paiements pour 88Un autre utilisateur qui avait atteint le seuil de paiement de 120 en juillet est tombé à 96. Les chiffres ont simplement disparu de StudentAid.gov du jour au lendemain.

L’explication officielle est qu’il s’agit d’une erreur de données. Un message apparaît sur le tableau de bord :Mois de travail qualifié PSLF incorrect“Nous nous efforçons de résoudre le problème lié aux données.” Le centre d’appels du Département de l’Éducation a informé les emprunteurs que leurs archives étaient intactes et que leurs paiements étaient toujours valides. Mais voilà ce qui rend cette situation encore plus étrange : le Département cherche également délibérément à récupérer les crédits qu’il avait accordés par le passé.

Le Département de l’Éducation affirme que l’administration Trump a découvert“Erreurs de codage” qui entraînent des comptes de paiement inexacts.Un porte-parole a qualifié cette résolution de moyen de corriger « les autres erreurs commises par l’administration précédente ». Il s’avère que l’équipe de Biden cherchait à valider les crédits PSLF avant les élections de 2024.Un million de emprunteurs ont été autorisés à obtenir le remboursement de leurs dettes.En octobre 2024, le montant total des dettes remboursées s’élevait à près de 74 milliards de dollars. Le problème est que, selon un ancien employé du Federal Student Aid, l’administration avait du mal à résoudre les problèmes de données sous-jacentes. Elle a donc accordé des crédits sans véritable vérification, dans sa hâte de atteindre des objectifs politiques.

Le point essentiel est que les crédits PSLF ne représentent pas un solde sur un compte bancaire. Il s’agit plutôt d’une décision comptable de la part du gouvernement, concernant le fait que vos comportements passés répondent aux critères requis. Vous pouvez effectuer toutes les paiements à temps, travailler pour une organisation non lucrative qui respecte les critères requis, et rester dans le cadre du plan de remboursement approprié… Mais c’est le gouvernement qui gère ce système. Et le gouvernement peut changer le code qui gère ce système.

C’est là la leçon à retenir concernant les aspects administratifs. Le programme PSLF est en réalité un crédit d’impôt différé, qui est géré par une autre entité. On ne achète pas d’actif ; on obtient plutôt une promesse. Cette promesse est stockée dans un système géré par une bureaucratie qui comprend plusieurs services, plusieurs administrations, et plusieurs définitions du que ce qui compte. Ce qui distingue ce programme d’une obligation contractuelle normale, c’est le fait que le emprunteur n’a aucun registre indépendant de l’accumulation des intérêts. Le tableau de bord du gouvernement est la source de vérité, et c’est le gouvernement qui ordonne au tableau de bord de se réécrire lui-même.

En réalité, deux problèmes se posent en même temps, ce qui rend la question de la classification encore plus complexe. Le premier est le retrait délibéré des crédits que l’administration Trump affirme avoir été accordés de manière incorrecte pendant la période de Biden. Il s’agit d’une décision politique présentée comme une solution technique. Le deuxième problème est le bug de affichage qui a provoqué la panique chez les emprunteurs au début du mois d’août, lorsque leurs comptes ont diminué sans explication. Le département n’a pas indiqué combien de personnes sont affectées par ces problèmes, ni donné de délai pour leur résolution.

Le Centre pour la crise de la dette étudiante et le Debt Collective ont appelé à suspender toutes les paiements et intérêts des prêts fédéraux aux étudiants, en invoquantDes échecs administratifs croissants qui font subir des difficultés aux emprunteurs.La présidente de l’AFT, Randi Weingarten, a averti que son syndicat explorerait cette possibilité.Toutes les options légales – y compris les actions judiciaires.Si le département ne protège pas les emprunteurs en cas d’erreurs dont ils n’ont aucun lien, alors ils n’ont rien à voir avec ces erreurs. Un ancien médiateur chargé de gestion des prêts étudiants au sein du Bureau de la protection financière pour les consommateurs a qualifié le traitement des paiements de « profondément cruel ».

Je pense que la bonne question à se poser n’est pas de savoir si l’un des gouvernements est plus compétent que l’autre. La vraie question est : quel type de produit financier peut être un programme de remboursement géré par le gouvernement, et qui peut être réinitialisé par un changement de code ? En pratique, le PSLF ressemble plus à un programme de fidélité qu’à un contrat. Les compagnies aériennes peuvent modifier leurs règles relatives aux miles accumulés. Les cartes de crédit peuvent définir à nouveau ce qui compte comme une transaction. Les gouvernements peuvent également modifier leurs algorithmes de décision. Le emprunteur fait des efforts, mais le système de calcul des intérêts est maintenu par la même entité qui bénéficie également des économies en réduisant ces intérêts.

Il existe également une analogie avec le secteur financier qui rend cette situation plus intuitive. C’est quelque chose de similaire à un plan de retraite à prestations définies, où l’administrateur du plan peut modifier à posteriori la formule de calcul des années de service. Mais dans le domaine des retraites, cela serait illégal. La loi sur la sécurité des revenus de retraite des employés vise justement à empêcher les employeurs de changer le passé. Le PSLF n’a pas de ERISA. Il dispose d’un tableau de bord en ligne et de des communiqués de presse.

L’implication structurelle est simple. Si vous êtes un fonctionnaire qui compte sur le PSLF pour rembourser ses dettes scolaires, vous êtes alors lié par une promesse que seule la bonne foi d’une agence peut faire respecter. Or, le département reconnaît une erreur de données, tout en affirmant qu’il corrige des erreurs de codage provenant de l’administration précédente. Cela signifie qu’il n’y a pas d’arbitre indépendant pour déterminer ce qui est réellement valable. Le emprunteur se trouve donc coincé au milieu d’un conflit entre deux versions différentes du tableau de bord de l’administration elle-même.

Le département a conseillé aux emprunteurs touchés de prendre une capture d’écran de leurs comptes et de contacter leurs représentants élus. C’est donc une solution qui s’applique lorsque ce que l’on possède est en réalité une promesse, et non une garantie. Cependant, l’administration Biden a agi rapidement pour accorder le pardon des dettes ; cela a entraîné des erreurs réelles : tous les crédits accordés n’étaient pas corrects, et certains emprunteurs ont probablement reçu des crédits qu’ils ne devraient pas avoir. Mais il aurait fallu corriger ces erreurs en ciblant uniquement ces cas spécifiques, plutôt que de procéder à une réforme du système entier qui punirait ceux qui ont fait tout correctement.

En tout cas, le point économique est simple : la PSLF représente une promesse de liquidité de la part du gouvernement : continuer à effectuer les paiements pendant une décennie, et nous annulerons le reste. Mais cette promesse est stockée dans un format que le gouvernement peut modifier. Jusqu’à ce qu’il y ait une trace d’audit indépendante ou un mécanisme réglementaire permettant de déterminer ce qui est considéré comme valide – quelque chose de plus proche d’un droit contractuel qu’une faveur administrative – les emprunteurs détiennent des documents qui peuvent être récupérés par l’administration.