Fortrea’s projet de phase 1, valant 45 millions de dollars : la reprise de l’activité est confirmée, et son prix est déjà fixé.

Fortrea a payé 45 millions de dollars en espèces pour une petite partie des activités d’une autre entreprise. Ces activités ne contribueront guère à ses résultats financiers. La valeur de ces actions, qui avaient augmenté de plus de deux fois au cours des quatre derniers mois, a augmenté d’environ 3,6 % suite à cette annonce. La difficulté est de déterminer quelle partie de cet aumente est réellement due à cette annonce.

Commencer par ce qui a été effectivement acheté. Fortrea a accepté d’acquérir la division Early Phase Services de Worldwide Clinical Trials.– Sa unit de pharmacologie clinique et son laboratoire de biostatistiqueLa empreinte tangible se trouve au Texas :Une unité de pharmacologie clinique de 200 lits à San Antonio, un laboratoire d’analyse biologique de 60 000 pieds carrés à Austin, et un centre de stockage des spécimens biologiques à Pflugerville.L’unité deviendra une partie des services de pharmacologie clinique de Fortrea, dès que les approbations réglementaires et les autorisations nécessaires seront obtenues.

Placer ce chiffre dans son contexte : 45 millions de dollars représente environ 2,6 % du valeur de marché de Fortrea, qui s’élève à 1,7 milliard de dollars. Cela correspond à près d’un quart des 196 millions de dollars de flux de trésorerie gratuits générés par l’entreprise au cours de l’année écoulée. C’est donc une opération de nature complémentaire, et non une transformation majeure – un type d’accord qui compte sur le fait qu’il indique quelque chose, et non sur sa taille.

Le signal représente une mise en avant du « début » du secteur des recherches cliniques. Les unités de pharmacologie clinique mènent des études en phase initiale sur les humains ; un laboratoire de bioanalyse mesure comment le médicament candidat se comporte dans l’organisme. Le PDG de Fortrea a décrit cela comme un investissement dans le développement clinique précoce, permettant à l’entreprise de transférer les tâches liées aux études en phase initiale sur les humains directement vers la phase de validation, sans avoir besoin de confier ces tâches à un laboratoire externe. La capacité de bioanalyse interne, ainsi que les unités de développement en phase 1 propres à l’entreprise, permettent une réponse plus rapide et permettent de gérer des études plus complexes en interne. Cela fait également partie d’un schéma plus large : les grandes sociétés de recherche clinique achètent des capacités de développement en phase 1 et en phase précoce, plutôt que de les louer.

Ce qui rend cet accord intéressant, c’est pas les 45 millions de dollars. C’est le fait que Fortrea fait cela au milieu d’une période de récupération du marché, dont le marché a déjà commencé à bénéficier. Pendant la majeure partie de son existence en tant que entreprise publique – après avoir été séparée de Labcorp –, Fortrea était l’entreprise qui ne parvenait pas à atteindre ses objectifs. Mais ces dernières années, la situation a changé. Les revenus continuent de diminuer chaque année, d’environ 2 %, mais les indicateurs clés se sont améliorés : le rapport entre les commandes enregistrées et les revenus réalisés a atteint 1,12 sur une base mensuelle récente.Le backlog est passé de environ 7,6 milliards de dollars à environ 7,8 milliards de dollars., l’entrepriseElle a relevé sa prévision des revenus pour l’ensemble de l’année 2026 à une fourchette de 2,62 à 2,69 milliards de dollars., etLa perte nette du deuxième trimestre a diminué considérablement, à 13,2 millions de dollars.C’est le cas de rapport de performance classique : les revenus sont en retard, mais les commandes qui contribueront aux revenus futurs sont déjà en cours.

Le marché n’a pas hésité à le remarquer. Les actions de Fortrea ont augmenté d’environ 103 % au cours des quatre derniers mois, après avoir été proches de 8 dollars pendant la période précédente. Les actions se trouvent maintenant au-dessus des moyennes mobiles de 50 jours et de 200 jours. C’est un signe de dynamisme… Mais en tant que signal de timing, le dynamisme est honnête sur une chose, mais silencieux sur une autre.

C’est là que la structure des coûts ne fonctionne plus correctement. Sur le plan des ventes, le ratio prix/ventes de Fortrea de 0,65 se présente encore comme un prix bas par rapport à ICON, qui a un ratio de 1,5, et à Medpace, qui a un ratio de près de 6. Mais cette comparaison ne tient pas si l’on regarde les résultats financiers et le bilan. L’entreprise perd de l’argent sur une base continue : le ratio prix/bénéfices est négatif, le bénéfice d’exploitation est juste en dessous zéro, et le rendement sur les actifs propres est d’environ -15 %. En comparant avec la valeur d’entreprise par rapport au BEBIDA, Fortrea a un ratio d’environ 39 contre 22 pour ICON et 26 pour Medpace. En autres termes, Fortrea semble bon marché en termes de revenus, mais ce n’est pas vraiment le cas en termes de bénéfices, car son BEBIDA est réduit en raison de la situation difficile de l’entreprise.

Le facteur de sécurité mérite également une transparence égale. Fortrea a une dette nette d’environ 886 millions de dollars, un ratio dette/patrimoine d’environ 2 fois, et seulement environ 169 millions de dollars en liquidités. Il n’y a donc pas de place pour des investissements risqués. Face à cette situation, acheter une unité en phase précoce par un paiement intégral en espèces représente une décision prudente, plutôt que des investissements risqués – une décision qui évite que la situation financière ne se détériore davantage. Le signal global indépendant correspond à la même conclusion : AInvest classe les actions comme « Hold », avec un score fondamental d’environ 0,44 sur une échelle de 1 à 10 – un score faible. Cependant, son score de liquidité se situe au sommet de l’échelle. Des améliorations apparaissent partout avant les résultats annoncés ; mais elles ne se manifestent pas encore dans les fondamentaux.

En mettant tout ensemble, on constate que l’affaire confirme en grande partie la thèse selon laquelle le marché a déjà payé pour cette solution, plutôt que de commencer un nouveau processus. Fortrea est passé du groupe des entreprises qui ont perdu leur position de leader à celui des entreprises qui se remettent doucement sur pied – c’est historiquement le cas où il est possible de prendre des actions concrètes. L’achat limité de la phase 1 et du système d’analyse biologique correspond bien à cette tendance : c’est une action peu coûteuse, qui s’appuie sur la partie la plus dynamique du processus, et qui ne ajoute pas de levier à un bilan qui a déjà été mis à rude épreuve.

Le risque est le rapport entre le prix payé et la quantité de produits livrés. Une action qui a doublé en raison d’une augmentation du volume des commandes doit continuer à connaître une amélioration dans ce volume de commandes. Les bénéfices encore négatifs doivent se montrer dans le EBITDA avant que le multiple de 39 ne signifie quelque chose de concret. L’accord conclu n’est pas la raison pour laquelle on devrait posséder Fortrea. C’est plutôt une preuve que l’entreprise pense que sa propre reprise économique – celle que le graphique montre déjà – est suffisamment réelle pour qu’elle soit prête à investir délibérément dans son développement.

Le niveau de Fortrea sur son bulletin de notes a vraiment augmenté. Les 45 millions de dollars supplémentaires sont le résultat d’une action délibérée de l’acheteur, afin de renforcer sa position financière en difficulté, et non pas d’une action imprudent visant à poursuivre une affaire. La capacité de cette dynamique à perdurer dépend entièrement de l’écart entre les commandes passées et les bénéfices encore à réaliser.