Les investisseurs étrangers ont vendu des actions sud-coréennes. Maintenant, ils les récupèrent. La raison n’est pas aussi spectaculaire qu’il y paraît.

Les investisseurs étrangers ont vendu des actions sud-coréennes à un rythme effréné pendant des mois. Maintenant, ils les achètent à nouveau. Les médias financiers disent que de gros capitaux ont changé d’avis. Mais la réalité est moins spectaculaire, sans aucun doute. La vente par les étrangers était forcée, mécanique et causée par eux-mêmes. L’achat actuel est son contraire. La vraie question n’est pas de savoir si les étrangers pensent qu’il est temps d’acheter. C’est plutôt de savoir si le marché sud-coréen vaut vraiment l’investissement, ou s’il est simplement bon marché pour le moment.

Les chiffres de cette année sont inquiétants.L’indice KOSPI, l’indice de référence de la Corée du Sud, a presque doublé au premier semestre 2026.C’est la plus grande augmentation de valeur de toutes les grandes marchés boursiers au monde. Samsung Electronics et SK Hynix, les deux géants du secteur des semi-conducteurs du pays, ont chacun augmenté leurs valeurs d’environ cinq fois et dix fois, respectivement. Les bénéfices opérationnels de Samsung au deuxième trimestre 2026 étaient 19 fois supérieurs à ceux de l’année précédente.Dans la fin du mois de mai, les investisseurs étrangers avaient vendu environ 62 milliards de dollars d’actions sud-coréennes, selon Goldman Sachs., une banque.Début juillet, cette somme avait atteint environ 108 milliards de dollars, soit 160 billions de wons.Cela marque la plus lourde vente de produits étrangers depuis la crise financière mondiale.

L’interprétation naturelle est que les investisseurs étrangers ont vu le pic des prix et ont vendu leurs actions. C’est faux. Nomura, une banque d’investissement, a décrit ces ventes comme étant « essentiellement forcées », car la hausse des actions coréennes avait fait que la part de la Corée dans les indices mondiaux et des marchés émergents dépassait les limites des portefeuilles et des réglementations de nombreux gestionnaires de fonds. Alors que les actions coréennes montaient en valeur, les gestionnaires actifs devaient réduire leurs positions pour rester dans les limites de risque. « Une grande partie des ventes est forcée, car les investisseurs sont soumis à des limites de gestion », a déclaré Nick Wilcox chez Man Group, une société de gestion d’actifs. Les investisseurs étrangers ne fuyaient pas des mauvaises nouvelles. Ils fuyaient plutôt leur propre bonheur.

L’ironie est encore plus grande. Bien qu’ils aient vendu des actions d’une valeur de 108 milliards de dollars, la proportion de propriété étrangère dans le KOSPI est passée de 36,6 % le 2 janvier à 40,5 % le 3 juillet, selon les données de la Korea Exchange. L’indice a augmenté de manière si rapide que la valeur des actions restantes a également augmenté, même après les ventes. Les investisseurs étrangers continuaient donc à accumuler des parts de l’entreprise.

Puis le marché s’est retourné. Après un pic temporaire autour de 9 000 en milieu juin, le KOSPI est tombé à un niveau bas de 6 498 le 20 juillet, soit une baisse de 27 %. Cette baisse était causée par une hausse des prix du pétrole, en raison des tensions et des incertitudes dans le Moyen-Orient. De plus, le cycle des semi-conducteurs avait atteint son point culminant après que la Chine a lancé un nouveau modèle d’IA. En 2026, la Korea Exchange a déclenché sept circuits de blocage sur tout le marché, plus que pendant toute l’histoire de ce mécanisme avant cette année-là. L’Indice de volatilité du KOSPI a dépassé son niveau le plus élevé lors de la crise financière mondiale de 2008.

C’est là que commence le récit de la « reprise des investissements ».Le 2 août, les investisseurs étrangers ont enregistré une acquisition nette record d’une semaine : 7,2 billions de wons, soit 5 milliards de dollars.Selon le Chosun Ilbo.Les fonds d’actions coréens ont enregistré des entrées hebdomadaires record de 5,2 milliards de dollars.S’ajoute à cela un chiffre de 3,5 milliards de dollars la semaine précédente, selon le rapport de Kobeissi. En somme, les ventes se sont succédées par des achats. IBK Securities, une société de courtage coréenne, a indiqué que le ratio entre les ventes nettes de valeurs étrangères et la capitalisation boursière au cours des 60 derniers jours était d’environ 3,1 %, ce qui est comparable aux 4,6 % enregistrés en 2008. Lors de quatre épisodes similaires entre 2007 et 2020, les ventes ont diminué, et l’indice a rebondi dans un laps de temps de un à trois mois.

C’est une interprétation plausible pour le court terme. Mais les fluctuations à court terme ne répondent pas aux questions structurelles plus profondes.

Le réduit qui refuse de disparaître

Le KOSPI reste ce qui a longtemps constitué un problème : une économie avancée qui échange comme une entreprise de marché émergentiel. Ce phénomène est appelé « dépréciation coréenne ». Malgré des industries compétitives sur le plan mondial et un PIB par habitant d’environ 30 000 dollars, les actions coréennes se négocient constamment à un prix bien inférieur à celui des concurrents internationaux. Entre 2014 et 2024, le ratio cours/bénéfice moyen des entreprises cotées en KOSPI était d’environ 0,99, ce qui signifie que de nombreuses sociétés cotées se négociaient à un prix inférieur au valeur nette de leurs actifs. En Japon, ce ratio était de 1,8 pendant la même période ; aux États-Unis, il était de 3,7, selon l’Asia Society Policy Institute. Le rendement sur le capital propres de la Corée était en moyenne d’environ 7 %, ce qui est insuffisant pour justifier des valeurs de marché supérieures. Cette dépréciation reflète des structures complexes des groupes industriels, des participations multiples complexes qui favorisent les familles fondatrices plutôt que les actionnaires minoritaires, des taux de distribution de dividendes bas et la classification du pays en tant que marché émergent.

Le président Lee Jae Myung a fait de la stimulation du marché boursier un objectif économique essentiel, dans l’espoir de transformer la situation économique en Corée en une situation de qualité. Le gouvernement a lancé le programme « Renforcement de la valeur des entreprises » en février 2024, inspiré par les expériences de réforme du Japon. Ce programme encourage les entreprises cotées à améliorer leur efficacité financière et les rendements pour les actionnaires. Des réformes obligatoires ont été mises en œuvre.Le Code commercial exige désormais que les actions récemment rachetées et conservées en tant que stocks de trésorerie soient annulées dans un an.Cela permet de combler une lacune qui permettait aux actionnaires contrôlants d’exercer un pouvoir de vote au détriment des actionnaires minoritaires. Les entreprises cotées en bourse doivent permettre un vote cumulatif lors des élections des dirigeants, afin que les actionnaires minoritaires puissent concentrer leurs voix sur un seul candidat. Une limite de 3 % limite le pouvoir de vote du plus grand actionnaire lors des élections du comité d’audit.

L’agenda de réforme est sincère. La question est de savoir s’il est suffisant.

Deux entreprises et un pays

Le problème est la concentration des investissements. Selon KEIA, un groupe de recherche économique, Samsung Electronics et SK Hynix représentent désormais 55,5 % du capitalisation boursière du KOSPI, contre 22 % à la fin de 2023. En réalité, cet indice représente une sorte de pari sur deux entreprises et un secteur entier. En excluant ces deux entreprises, la reprise économique est beaucoup plus modeste. Les bénéfices d’exploitation de Samsung au deuxième trimestre ont été 19 fois supérieurs à ceux de l’année précédente, mais le niveau de départ de l’année dernière était déjà bas en raison de périodes de récession cycliques. SK Hynix a levé 26,5 milliards de dollars en juillet, ce qui constitue la plus grande levée d’argent via une offre publique en Amérique par une entreprise étrangère. Cela montre confiance, mais pose également la question de savoir si la reprise des marchés des puces mémoire peut maintenir ces multiples.

Certes, le cycle de croissance des puces de mémoire a des raisons fondamentales. La demande pour les puces de mémoire à haute bande passante – la technologie de puces spécialisée utilisée dans les centres de données d’IA – dépasse l’offre. SK Hynix est le leader du marché, et Samsung est le seul concurrent sérieux. L’industrie présente des barrières élevées à l’entrée : des exigences technologiques de plus en plus élevées et une intensité de capital qui augmente également. Le fabricant de puces de mémoire soutenu par l’État chinois a annoncé des capacités dans les générations antérieures de cette technologie, mais la commercialisation des versions avancées nécessitera du temps et des investissements énormes. Goldman Sachs a augmenté ses prévisions de croissance des revenus de la Corée pour l’année 2026 à 130 %, et a fixé un objectif sur 12 mois pour le KOSPI à 12 000.

Cependant, les semi-conducteurs sont de nature cyclique. Le fort pouvoir d’action de l’industrie signifie que les profits peuvent varier aussi rapidement qu’ils ont augmenté. Un pic dans les dépenses de capital des grands opérateurs de infrastructures cloud, un retour à une situation normale en termes de prix des mémoires, ou un changement dans l’équilibre concurrentiel pourrait avoir un impact négatif sur Samsung et SK Hynix. Lorsque deux entreprises constituent plus de la moitié d’un indice, cet indice hérite de leur caractère cyclique. C’est un risque que les investisseurs étrangers qui ont réinvesti cette semaine ont probablement pris en compte. Mais ils ne l’ont peut-être pas fait.

Qui est vraiment en train d’acheter ?

Le problème de deuxième ordre est la distribution des bénéfices. Les gains du KOSPI n’ont pas été répercutés sur l’activité économique globale. La hausse des valeurs boursières n’a pas conduit à une augmentation significative de l’emploi ou à une augmentation de la demande intérieure. En même temps, les investisseurs de marché domestiques ont joué un rôle crucial : ils ont acheté en totalité 99 trillions de wons (67 milliards de dollars) au cours de la première moitié de l’année, absorbant donc une grande partie des actifs vendus par les étrangers. Les ménages coréens ont opté pour des ETF et autres produits financiers à forte exposition au risque, cherchant ainsi des rendements dans un marché qui récompense les positions audacieuses. Une hausse due aux ménages, avec une forte exposition au risque, n’est pas la même chose qu’une réévaluation structurelle.

L’argument contre-argument le plus fort est simple : les investisseurs étrangers sont les participants qui disposent des meilleures informations sur le marché. Si ils achètent alors qu’il y a une correction de 27 %, et si les valeurs futures représentent environ 8,8 fois les bénéfices pour les 12 prochains mois, alors peut-être que le prix proposé est vraiment intéressant. Les réformes, même si elles sont imparfaites, sont bien réelles. La demande pour les puces mémoire est également réelle.Le système de comptabilité en ligne – qui permet aux commerçants de vente au détail étrangers d’accéder directement aux actions coréennes via des courtiers à l’étranger.En évitant les procédures complexes de création de comptes, on ouvre un canal plus durable pour le capital étranger.

Cette situation est plausible. Mais elle confond le prix bas avec la justesse du rendement. Un multiple faible n’est pas une stratégie valable. Si la croissance des bénéfices ralentit en raison du cycle des semi-conducteurs, alors ce multiple de 8,8 ne sera peut-être pas si bon que ça. Si les réformes de gouvernance s’arrêtent ou s’inversent, comme c’est souvent le cas lorsque l’attention politique se détourne ailleurs, le taux d’économie reviendra. Et si le KOSPI reste un marché à deux acteurs, il sera toujours vulnérable au risque de concentration, qu’aucune mesure de gouvernance d’entreprise ne peut résoudre.

La leçon plus importante est institutionnelle. La Corée du Sud a besoin d’un marché boursier qui reflète les succès de plus de deux entreprises. Cela exige une diversification au-delà des semi-conducteurs : dans les domaines de la robotique, de l’infrastructure énergétique, de la construction navale, de la défense et autres secteurs où les entreprises coréennes disposent déjà d’avantages concurrentiels. Il faut également que le programme Value-Up permette des améliorations structurelles en termes de rentabilité, plutôt que de simples rachats de actions. De plus, il faut de la patience de la part du gouvernement, qui a fait de la performance du marché boursier un objectif politique ; cela crée des incitations à l’action à court terme, alors qu’il est nécessaire de mettre en œuvre des réformes à long terme.

Pour les investisseurs étrangers, le calcul est plus clair que ce qu’indiquent les titres de presse. Ils ne reviennent pas par conviction. Ils achètent à nouveau parce que les prix ont chuté, parce que les ventes mécaniques se sont arrêtées, et parce que l’indice semble moins cher après une correction de 27 %. Ce n’est pas une mauvaise transaction. C’est une transaction cyclique. Le désavantage de la Corée du Sud pourrait diminuer. Mais il ne disparaîtra peut-être pas complètement. Et tant que deux entreprises continueront à influencer le marché boursier d’un pays, ce désavantage aura une raison de persister.