L’entreprise qui croît le plus vite… que le marché n’a jamais achetée.

L’entreprise qui croît le plus vite, que le marché n’a jamais achetée…

Hotelplanner a réussi à figurer dans la liste des 500 entreprises les plus importantes pour la cinquième année consécutive – cette fois, à la 917e place.Croissance des revenus de 370 % sur trois ansSi cette phrase suggérait qu’il s’agit d’une jeune start-up de logiciels, vous vous trompiez à deux reprises. L’entreprise a vingt-trois ans, et elle a reçu des financements…Aucun financement institutionnel au cours du processus.Et cela se fait dans les coins les moins glamour du secteur du tourisme : réservation de chambres d’hôtel pour des groupes. Cérémonies de mariages, équipes sportives, associations, réunions professionnelles… C’est un domaine que votre modèle mental de « entreprise la plus en croissance en Amérique » ne prend jamais en compte. C’est précisément pourquoi il vaut la peine d’y regarder à nouveau.

Être inscrit sur la liste des entreprises en croissance pour la cinquième fois n’est plus une nouvelle importante. C’est un phénomène qui suscite des questions. La première question est de savoir ce que mesure réellement l’Inc. 5000 : il ne s’agit pas de croissance au sens que tout le monde se soucie. La liste classe les entreprises en fonction de la croissance du chiffre d’affaires sur une période donnée – pour l’édition 2026, c’est la période allant de 2022 à 2025. Les conditions requises sont une chiffre d’affaires minimale de 100 000 dollars en 2022, et une chiffre d’affaires minimale en 2025…2 millionsC’est une donnée rapportée par l’entreprise elle-même, sans aucune exigence que l’entreprise réalise des profits. Le numéro 917 représente une mesure de vitesse, et non un résultat d’inspection. Il indique que les revenus de Hotelplanner ont augmenté plus rapidement que ceux de près de quatre cinquièmes des entreprises qui étaient qualifiées pour participer à cette étude. Mais cela ne dit rien sur la question de savoir si cette croissance se poursuit, si les marges restent stables, ou si l’entreprise peut survivre à une année difficile sans aide extérieure. Il n’y a pas de code boursier, donc il n’y a pas de rapports à vérifier. C’est ce qui fait que toute cette opération semble plus claire qu’elle ne l’est en réalité.

Les détails liés à cette période sont plus importants que ce qu’ils semblent. Les chiffres de croissance d’une compagnie de voyage ne sont jamais innocents : de 2022 à 2025, il s’agissait d’une période de récupération après la pandémie. Mais cette période est la moins favorable pour une compagnie de voyage, car la reprise rapide de 2021 se situe en dehors de cette période – le secteur en question est un secteur qui s’est remis de sa situation précédente, et non un secteur en ruines. De plus, le schéma sur les différentes années montre que la situation est plutôt mauvaise pour un récit de récupération pure. Dans la liste de 2023, Hotelplanner a obtenu la 2 092ème place.Croissance de 182 %L’an dernier, il s’est classé…1,245Cette année, c’est 917. La situation continue de se améliorer, à mesure que chaque période de réaction post-COVID s’éloigne davantage du point le plus bas. Une entreprise qui ne bénéficie que d’une réaction post-COVID devrait descendre sur la liste, plutôt que d’y grimper. Donc, la vitesse est réelle. Mais une vitesse réelle et une bonne performance commerciale sont encore deux choses différentes… C’est là que l’annonce s’arrête habilement.

Car voici un fait qui ne correspond pas à l’un des éléments d’un communiqué de presse relatif aux récompenses liées au développement. En août 2021, au moment le plus intense de cette période de croissance, Hotelplanner a accepté de fusionner avec…Astrea Acquisition Corp.Un SPAC – une société d’acquisition à objectif spécial, une entité qui collecte des fonds, se rend sur la bourse et puis achète une entreprise privée pour l’introduire sur le marché public – est associé à un autre site de réservation, Reservations.com, afin de commencer les transactions sur la Nasdaq. L’entité à titre provisoire possédait environ…172,6 millions de dollars sur son compte fiduciaireCette transaction n’a pas nécessité de PIPE, ni d’investissements privés dans des actions publiques pour la soutenir. De plus, l’accord de fusion exigeait que le fonds survivant détienne au moins 100 millions de dollars en liquidités. Si trop d’investisseurs réclamaient leurs actions avant la fin du processus, tout cela pouvait échouer.

C’est exactement ce qui a commencé à se produire. La folie des SPAC s’est effondrée à la fin de 2021 ; les taux de remboursement ont augmenté. Le 14 février 2022, les parties ont convenu mutuellement de mettre fin aux relations entre elles.L’accord de fusion d’entreprisesLes deux parties blâment les « conditions du marché ». Le planificateur d’hôtels dit qu’il continuera à fonctionner comme avant.Entreprise privéeEt se concentrer sur la croissance organique.

Voici donc deux certificats émis par la même entreprise ; ils s’opposent l’un à l’autre de manière instructive. La liste des entreprises en croissance a continué à qualifier Hotelplanner comme « entreprise la plus rapide à croître » – pendant cinq ans consécutifs. Le marché des capitaux ne l’a jamais qualifiée de « entreprise possédable ». L’entreprise s’est offerte activement à la vente en 2021, mais n’a pas trouvé d’acheteur. La plupart des gens interprètent cela comme un échec. Moi, je le vois comme le fait le plus informatif dans ce dossier : Hotelplanner est restée une entreprise indépendante, capable de payer ses propres dettes et de continuer à croître sans l’aide de capitaux extérieurs. Quatre ans et demi après cet échec, elle continue à croître, reste privée, et figure toujours sur cette liste. Une entreprise qui obtient régulièrement des prix pour sa rapidité de croissance, sans avoir de fonds institutionnels, et qui a survécu à son propre essai d’IPO… Ce n’est pas le profil normal d’une entreprise figurant sur cette liste. Le profil normal, c’est une entreprise qui court vers une augmentation de capital.

Rien de tout cela ne vous indique pourquoi les revenus ont en réalité augmenté. C’est là ce qui est important à comprendre. L’entreprise en question est une activité que les grandes agences de voyage en ligne ont choisi d’ignorer. Expedia et Booking ont développé des machines de paiement automatiques pour un type de voyageur : celui qui sait où il va et qui clique sur un bouton. Les groupes, quant à eux, sont fragmentés, complexes à gérer, lents… Ils comprennent plutôt des demandes de propositions plutôt que des transactions formelles. Les grands acteurs de ce secteur ont cédé cette activité à Hotelplanner. Hotelplanner vend également des chambres individuelles, mais sa spécialité réside dans la négociation des contrats.Taux de réduction pour les groupes d’utilisateurs fermés— Des prix inédits, disponibles uniquement pour les membres d’une organisation affiliée, comme une union ou une association d’anciens étudiants. Et elle se proclame l’une de…Les plus grands vendeurs au monde de réservations d’hôtels en groupe en ligne.

L’histoire de fondation suit le même schéma : celui d’agir de manière imprévisible, en s’installant dans une niche que les autres considèrent comme inférieure à eux. Tim Hentschel, l’un des cofondateurs, a perdu son poste d’analyste après le 11 septembre, et a donc lancé…HotelPlanner.com a été créé en 2003 à San Diego.Il a commencé une entreprise de tourisme à un moment où le tourisme semblait être une industrie en déclin. Dans ce secteur, les grands acteurs ne se disputaient pas entre eux. Sa famille possédait depuis longtemps des hôtels, alors il connaissait bien les acheteurs. L’innovation initiale de l’entreprise était un modèle de demande de prix : on recueillait les exigences du groupe, on obtenait des devis des hôtels, et on négociait plutôt que de conclure les transactions directement.

Vingt ans plus tard, la pandémie a créé ce détail qui rend toute l’histoire intéressante. Lorsque la COVID est arrivée, tout le monde a annulé ses réservations. Hotelplanner a alors découvert que ses clients ne voulaient pas lire les conditions d’annulation gratuite ; ils voulaient parler à une personne qui pourrait confirmer le remboursement. Son centre d’appels de trente personnes a continué à fonctionner pendant le pire marché des voyages de l’histoire. Ainsi, l’entreprise a développé un réseau de réservations basé sur des agents distants, comptant plus de 5 000 agents. Huit millions de appels ont été enregistrés, et ces enregistrements ont servi de base pour former un agent de réservation IA qui aide aujourd’hui à générer des réservations.40 % des réservationsL’entreprise qui ne pouvait pas se développer sans ses employés, a transformé ces employés en données, et ces données en logiciels. C’est ainsi qu’une jeune femme de vingt ans, qui travaille dans le secteur du tourisme, se présente comme une entreprise d’IA.

Il y a des limites à ce que l’extérieur puisse vérifier dans cette histoire. Cela mérite d’être mentionné. La croissance de l’entreprise n’est pas purement organique : en décembre 2024, l’entreprise a acquis…PetsWelcome.comC’est une plateforme de logement compatible avec les animaux domestiques, et les bases de données d’entreprises indiquent environ huit acquisitions. Il n’y a pas non plus de financement institutionnel. Nous ne pouvons pas voir les marges, l’argent en jeu ou les économies par unité produite. La seule donnée financière détaillée qu’elle a produite concerne un accord qui a échoué. Donc, l’affirmation honnête est plus restreinte que “une croissance continue et cohérente avec les objectifs initiaux” : Hotelplanner connaît une croissance réelle et constante, avec une structure de coûts qui reste stable, tandis que les revenus ont plus que quadripliés – c’est le signe d’une grande taille, si l’explication du fondateur est exacte. En octobre 2025, elle a présenté son système d’IA interne comme un produit appelé Reservations.ai, et a annoncé que ce système avait permis une augmentation significative des revenus.Croissance de 351 % depuis 2022Qu’il s’agisse de vendre le moteur ou d’une distraction, c’est précisément la question à laquelle les numéros privés pourraient répondre… mais la liste ne peut pas répondre à cela.

Voici donc le test à appliquer. Chaque fois qu’une entreprise vous fournit un certificat de croissance – Inc. 5000, Deloitte Fast 500, ou quelque autre étiquette que ce soit – effectuez trois vérifications. Premièrement, quelle période est mesurée ? Est la base de départ de l’entreprise suffisamment faible pour permettre une telle croissance ? Divisez la croissance par la base de départ de l’entreprise : un chiffre de 370 % sur une base très faible est différent d’un même chiffre sur une base mature. Deuxièmement, s’agit-il d’une croissance organique ou d’une croissance acquise ? Soustrayez les achats des revenus de l’entreprise ; une croissance acquise est une réaffectation des ressources, tandis qu’une croissance due aux produits représente une croissance progressive. Troisièmement, l’entreprise a-t-elle investi dans des capitaux permanents ? L’entreprise a-t-elle choisi de rester privée ou a-t-elle été contrainte de le faire ? Être privé par choix ou par nécessité n’est pas la même chose. Hotelplanner passe les deux premières vérifications avec des réserves, mais réussit la troisième vérification de manière qui est difficile à obtenir pour la plupart des entreprises éligibles : le marché avait toutes les chances de posséder cette entreprise, mais cela ne s’est jamais produit. Et ça n’a pas eu d’importance.

C’est le but même de cacher les informations au sein de cette liste. Le fait le moins intéressant concernant Hotelplanner est sa propre position dans la liste. Ce qui est intéressant, c’est que le certificat de rapidité mentionné dans la liste, ainsi que le refus du marché d’acquérir l’entreprise, ont été délivrés à la même entreprise. Cette entreprise se porte bien. Une position de 917e en termes de rapidité, à l’âge de vingt-trois ans, sans soutien financier et avec une sortie boursière abandonnée… Ce n’est pas le profil d’une entreprise en voie de développement. C’est plutôt le profil d’une entreprise qui possède déjà ce dont elle a besoin : une entreprise capable de se financer elle-même, qui réalise des services nécessaires pour les gens, et qui a été développée par des personnes qui n’ont jamais arrêté de travailler. La liste est comme un compteur de vitesse. L’histoire, c’est le moteur.