La renaissance de l’usine n’est pas celle que les politiciens ont vendue

La promesse des tarifs douaniers était celle de dignité pour les travailleurs et de redressement des usines. La réalité est plutôt un renouveau du capital, et non de la main-d’œuvre. Le rapport sur l’emploi de juillet, publié…7 août, selon le Bureau of Labor StatisticsLes emplois dans le secteur de la fabrication sont restés pratiquement stables, avec seulement +5 000 postes ajoutés. Mais la situation globale est plus grave : le secteur a perdu environ 66 000 postes au cours de l’année écoulée, comme le montre l’indice de la fabrication du ISM en juin 2026. Les salaires ont également diminué pendant 32 mois consécutifs. On pourrait dire que la situation est stable… mais en réalité, le retrait des produits importés du reste du monde a eu lieu, mais il ne permet pas d’embaucher autant de personnes que les politiciens espèrent.

La raison est facile à comprendre. Les nouvelles usines américaines ne ressemblent pas du tout aux anciennes. En 2024, les entreprises ont annoncé244 000 emplois liés au reshoring et aux investissements étrangers dans l’industrie, retournés aux États-Unis.Selon l’initiative Reshoring, une organisation de défense des intérêts économiques de l’Université de Rhode Island, 88 % de ces emplois correspondent à des postes liés à la technologie avancée ou à la technologie moyennement avancée – robotique, vision par machines, contrôle automatique. Ce ne sont pas des emplois liés aux tâches de montage sur les lignes de production. La vague de reshoring qui a commencé en raison de la crise liée à la pandémie s’est transformée en une réorganisation fondamentale du secteur économique. Mais les emplois créés par cette réorganisation concernent les ingénieurs, et non les travailleurs que les tarifs douaniers de Trump visaient à protéger.

La structure d’incitation est claire : les tarifs augmentent le coût des biens importés, ce qui réduit l’arbitrage lié aux coûts de main-d’œuvre, qui était autrefois un facteur attrayant pour la production à l’étranger. Mais cela ne supprime pas la logique économique de l’automatisation. Une usine moderne en Arizona ou en Ohio utilise des robots collaboratifs, des contrôleurs logiques programmables et des systèmes de qualité connectés au IoT. Elle nécessite moins de travailleurs par unité de production que les usines construites il y a une décennie, et encore moins qu’en l’époque des années 1990. Le résultat est ce que l’économiste du travail Alí Bustamante appelle une “récupération du marché du travail dans l’industrie” : la production augmente, mais le nombre de travailleurs reste stable.

Les dépenses de construction illustrent une partie de l’histoire. Selon le rapport IoT Analytics Industrial Macro Pulse de mai 2026, les dépenses de construction dans le secteur de la fabrication ont atteint un sommet de 239 milliards de dollars en juin 2024. Depuis lors, elles ont diminué de 21 % jusqu’en mars 2026. Le secteur des ordinateurs, de l’électronique et de l’électricité – qui représentait plus de la moitié des dépenses de construction dans ce domaine au moment culminant, grâce à la loi CHIPS de 2022 – a…Les dépenses ont diminué de 44 % par rapport à leur niveau le plus élevé en juillet 2024.En dehors de l’électronique, les dépenses de construction ont augmenté seulement de 5,6 % entre février 2025 et mars 2026. Cela représente environ 2,3 % après adjustment de l’inflation. Ce n’est pas une période de croissance rapide dans le secteur de la construction. Il s’agit plutôt d’une expansion prudente, concentrée sur des installations à forte intensité de capital, qui nécessiteront l’embauche de techniciens, et non de nombreux travailleurs.

Certes, un certain reshoring existe réellement. Des entreprises comme RTX ont annoncé des investissements de plusieurs milliards de dollars dans des capacités industrielles américaines. Whirlpool a investi 300 millions de dollars dans ses activités en Ohio, avec l’objectif de créer des centaines d’emplois. Les usines de semi-conducteurs en Arizona et au Texas sont en cours de construction, avec plus de 645 milliards de dollars investis dans 140 projets depuis 2020. Cependant, même ces projets emploient une main-d’œuvre plus petite et plus qualifiée que ne le suggèrent les médias. Une usine de semi-conducteurs valant 10 milliards de dollars pourrait créer 3 000 emplois, et non 30 000. Les chiffres ont changé.

Le problème plus profond est celui de l’arithmétique politique. Les tarifs douaniers offrent des avantages concentrés à un groupe spécifique de personnes – les travailleurs de l’industrie – tandis qu’ils imposent des coûts diffus aux consommateurs sous forme de prix plus élevés. L’attrait politique est évident : les avantages sont visibles, et les coûts sont répartis. Le problème, c’est que ces avantages ne se manifestent jamais de la manière que les électeurs espèrent. Au lieu que les emplois liés aux lignes de montage retournent dans le Rust Belt, la tendance au reshoring crée des postes d’ingénieur à hauts salaires en Arizona, au Texas et dans le Sud-Est, ainsi que des bénéfices pour les actionnaires. La politique du protectionnisme a donné naissance à une économie d’automatisation.

Les données du marché du travail confirment cette hypothèse. L’Institut de la fabrication, dans ses prévisions avec Deloitte, estime que le secteur aura besoin de 3,8 millions d’employés d’ici 2033, dont jusqu’à 1,9 million pourraient rester sans emploi. Le salaire moyen dans le secteur de la fabrication était d’environ 135 500 dollars en 2025, soit une augmentation de 13,1 % par rapport à l’année précédente. Les salaires augmentent non pas en raison de la concurrence entre les travailleurs pour les emplois existants, mais parce qu’il y a une véritable pénurie de techniciens compétents en matière d’automatisation. Le problème réside dans les compétences, et non dans le capital. Une enquête menée en 2025 auprès de 500 fabricants a montré que 30 % des produits importés seraient repoussés vers les États américains si il y avait du personnel qualifié, contre 23 % si les tarifs étaient de 15 %. Les travailleurs comptent plus que les salaires.

Les modifications apportées dans le rapport de juillet ajoutent à l’inquiétude. Le BLS a réduit la croissance des salaires en mai 2026 de 66 000 personnes, et en juin de 37 000 personnes. Ce qui signifie que le nombre d’employés en ces deux mois est inférieur de 103 000 par rapport aux données précédentes. Les revenus horaires moyens pour tous les employés non agricoles privés ont peu varié, soit 37,62 dollars par heure. La croissance annuelle des salaires est de 3,2 %. Le taux de chômage reste à 4,1 %. Le marché du travail n’est ni en déclin, ni en expansion. Il s’ajuste lentement et de manière irrégulière à un changement structurel que les tarifs douaniers ne peuvent pas inverser.

La leçon générale pour les décideurs politiques est que le retour de la production dans les pays d’origine n’est pas inutile. La résilience des chaînes d’approvisionnement a une valeur réelle. La concentration de la production essentielle dans des régions géopolitiquement vulnérables constitue toujours un risque. La leçon est que les droits de douane sont un outil inefficace et mal utilisé pour atteindre les objectifs qu’ils prétendent atteindre. Ils augmentent les prix, provoquent des représailles, et créent des conditions favorisant une protection permanente – tout en ne réussissant pas à créer des emplois à bas salaire, qui constituent leur principal argument politique.

Une politique plus sage consisterait à séparer la stratégie du chaîne d’approvisionnement de la rhétorique liée à l’emploi. Les investissements ciblés dans les domaines des semi-conducteurs, de la défense et des dispositifs médicaux peuvent être justifiés au nom de la sécurité nationale, sans avoir à prétendre que cela permettra de restaurer les emplois industriels de l’époque des années 1970. La véritable tâche est de développer le capital humain : partenariats avec les collèges communautaires, programmes d’apprentissage et réformes en matière d’immigration permettant aux techniciens qualifiés de combler les lacunes que la formation nationale ne peut pas couvrir. Ces mesures sont moins spectaculaires qu’une annonce tarifaire lors de la réouverture d’une usine. Elles ont également plus de chances de produire les résultats attendus par rapport à la reprise des activités industrielles dans les pays d’origine.

La renaissance de l’industrie est en cours. Mais pas celle que les politiciens ont vendue.