Les écoles privées d’élite empruntent de l’argent, tout comme les villes… Et les coupons exonérés de taxes vous rapportent de l’argent.

Lorsque vous avez besoin d’une source de revenus exempte d’impôts, la réponse évidente est les obligations d’État et de ville. Mais il existe aussi un marché des obligations municipales où le preneur de crédit n’est pas un gouvernement – c’est plutôt une école privée. Actuellement, les écoles préparatoires de luxe empruntent de manière à obtenir exactement ce type de revenus exemptés d’impôts que les investisseurs cherchent.

Il ne s’agit pas de nostalgie liée aux biens immobiliers. Il s’agit plutôt du flux de liquidités lié aux frais de scolarité, de la qualité des crédits, et d’un changement structurel qui a permis l’ouverture d’un nouveau marché de prêts après la crise bancaire de 2023.

Le moteur de revenus : les frais de scolarité provenant des écoles qui ne peuvent pas donner leurs places

Les deux noms qui caractérisent cette tendance se trouvent tous deux dans la région de la baie de San Francisco. L’école Castilleja est une école pour filles de 127 ans, située à Palo Alto.100 millions de dollars ont été vendus en obligations municipales exonérées d’impôts en septembre 2024.Pour financer une rénovation du campus d’environ 200 millions de dollars. L’école Crystal Springs Uplands School à Hillsborough suivra en septembre 2025.Emprunter 26 millions de dollars en obligations publiques pour une rénovation de 50 millions de dollars de sa maison datant de 1917, transformée en salle de classe..

Les deux obligations reçoivent une note A de la part de S&P Global Ratings. Les deux ont été émises par la California Enterprise Development Authority, l’organisme étatique qui permet aux organisations sans but lucratif d’accéder au marché des obligations municipales à des taux exonérés d’impôts.

L’engagement économique derrière ces bons est le coût des frais de scolarité – mais pas les frais de scolarité d’une école quelconque. Castilleja facture 62 400 dollars par an et accueille 31 % des candidats en 2024. Crystal Springs facture 66 450 dollars par an et accepte environ 20 % des candidats. S&P a attribué une note A aux deux écoles en raison du « soutien important des donateurs » et de la demande constante de places disponibles. À Crystal Springs, 85 % des étudiants diplômés rejoignent des universités dans le top 50, ce qui permet de maintenir un grand nombre de candidats aisés.

Le problème n’est pas les droits de vanterie. Le problème est que, lorsque la demande dépasse la capacité d’offre de manière significative, les revenus liés aux frais de scolarité restent stables. Et ces revenus stables permettent de rembourser les dettes.

Pourquoi les écoles se tournent-elles vers les subventions en ce moment ?

Les écoles privées ont traditionnellement emprunté auprès des banques – souvent Silicon Valley Bank dans la région de Bay Area, une banque spécialisée dans les prêts destinés aux établissements d’enseignement non lucratifs. Lorsque SVB a fait faillite en mars 2023, cette relation s’est brisée sur-le-champ. Brian Talbott, directeur financier de Crystal Springs, a dit que cette faillite a provoqué un arrêt, non seulement pour nous, mais aussi pour de nombreuses écoles indépendantes, simplement parce que le marché avait changé.

Le marché des obligations a comblé ce vide. Les obligations émises de cette manière offrent des coûts d’emprunt plus bas que ceux des prêts bancaires, et des échéances plus longues. Les obligations de Crystal Springs permettent à l’école de rembourser 18 millions de dollars en 2030, soit avec les fonds recueillis, soit jusqu’à l’échéance de 2040 – une flexibilité que les prêts bancaires ne offrent généralement pas.

Cette évolution est structurelle, et non temporaire.Bloomberg a rapporté qu’une vague de émissions de dettes parmi les élites des écoles préparatoires s’est produite en 2024 et 2025, due directement à la crise bancaire.Le prêteur traditionnel des écoles avait disparu ; le marché des obligations municipales attendait.

Ce que l’investisseur obtient réellement

Les perspectives de mi-année de Schwab pour juin 2026 indiquaient queLe rendement maximal sur l’indice des obligations municipales de Bloomberg était de 3,6 % au 12 juin.Pour un investisseur situé dans la première tranche d’impôts fédérales, cela signifie une rendement équivalent à environ 6 % avant que l’impôt sur les États ne soit pris en compte. Ces obligations scolaires ayant une note A se situent dans le même contexte que les obligations de ville, bien que le rendement individuel dépende de la durée et du moment de l’investissement.

Obligations d’éducation municipalesElles représentent environ 7 % de tous les obligations en circulation, selon les données du secteur.Cela les rend une portion petite mais suffisamment liquide pour être utilisée via des comptes gérés séparément ou des fonds spécialisés pour les municipalités. L’aspect spécifique de la Californie ajoute encore un avantage : si vous vivez en Californie et que vous détenez des obligations exemptées d’impôts émises par la Californie, vous pouvez bénéficier d’une exemption d’impôts triple – fédérale, étatique et locale – ce qui accroît encore l’avantage en termes de revenus après impôts.

Le risque que vous devez respecter

Le problème principal est la question suivante : que se passe-t-il avec les revenus provenant des frais de scolarité lorsque l’économie se dégrade ?

Même les écoles privées de haut niveau dépendent des revenus qu’elles reçoivent. Elles n’ont pas le pouvoir de taxer. Leur revenu provient de familles qui, malgré leur richesse, peuvent être sensibles aux pertes d’emplois, à la réduction de leurs richesses ou à une récession prolongée. Les obligations de Castilleja constituent son unique dette en circulation ; c’est rassurant. Mais tout le projet de construction de l’établissement, d’environ 200 millions de dollars, est encore entièrement financé par les 97,1 millions de dollars obtenus grâce aux fonds collectés, avec le reste emprunté. Après la conclusion de l’accord, Crystal Springs aura une dette totale de 53 millions de dollars.

Il y a également une situation réglementaire à surveiller. Les efforts de l’administration Trump pour démanteler le Département de l’Éducation ont affecté le secteur des obligations liées à l’éducation en général. L’indice S&P Municipal Bond Higher Education Index n’a généré que 0,5% de rendement total jusqu’à la mi-2025, en raison de ces événements. Cependant, les obligations des écoles privées de niveau K-12 sont plutôt protégées : en moyenne, une école reçoit moins de 10% de ses fonds du gouvernement fédéral, et ces écoles indépendantes reçoivent presque aucun financement du gouvernement. Leur revenu provient donc des frais de scolarité et des dons, et non de subventions gouvernementales.

Rôle de portefeuille

Ces obligations ne représentent pas toute la partie du portefeuille. Il s’agit plutôt d’une source de revenus exonérée d’impôts, qui permet de diversifier les investissements en évitant les dettes publiques et municipales à risque élevé. Le niveau de crédit de ces obligations est supérieur à celui des obligations de mauvaise qualité, mais inférieur au niveau de crédit AAA, qui correspond aux obligations à haut risque. On fait donc un petit pas en arrière sur l’échelle de crédit, pour un titre dont le niveau de crédit reste encore “investment-grade”.

Le travail qu’ils accomplissent au sein d’une machine de revenus est simple : ils fournissent un coupon prévisible et exonéré d’impôts, soutenu par les flux de fonds liés aux frais de scolarité provenant des établissements ayant une capacité de fixation des prix suffisante. Si le coupon reste valable, les revenus deviennent votre propriété dès que ceux-ci arrivent sur votre compte. Si le prix baisse en raison de changements des taux ou des actualités liées au secteur de l’éducation, cela relève de questions de participation, mais pas de questions de paiement – à condition que la demande pour les inscriptions et les frais de scolarité reste stable.

Qu’est-ce qui changerait la conclusion ?

Je restreindrais cette opinion si l’une des deux écoles montrait une diminution persistante du nombre d’inscrits, ou si les revenus provenant des frais de scolarité tombaient en dessous de la capacité de remboursement des dettes. Je m’éloignerais également de cette idée si le classement de S&P était réduit en dessous du niveau de qualité pour investisseurs. Tant que les indicateurs de demande restent forts et que le classement A est maintenu, les coupons font exactement ce qu’ils doivent faire : vous permettent de recevoir des revenus sans avoir à vendre quoi que ce soit.

L’idée clé n’est pas que chaque obligation d’école privée soit une bonne investissement. L’idée clé est que, après la crise bancaire qui a perturbé le système traditionnel de prêts aux écoles, une nouvelle catégorie d’obligations de qualité A, exonérées d’impôts, est apparue. Ces obligations sont soutenues par des flux de trésorerie dont la fiabilité est bien documentée au fil du temps. Dans un portefeuille nécessitant des revenus avant impôts, ces obligations valent la peine d’être considérées.