Duolingo a fait face aux craintes liées à l’IA. Le nombre d’utilisateurs n’indique pas encore la fin de l’entreprise.

Le S&P 500 se trouve à quelques pourcentages de son plus haut niveau historique. En revanche, de nombreux médias financiers avertissent qu’une baisse est imminente, et l’indice continue de grimper. Duolingo n’a pas attendu cette baisse. L’application de apprentissage de langues a vécu elle-même une telle situation au cours de l’année écoulée : les actions de Duolingo ont chuté.Plus de la moitié au cours des douze derniers moisSous la pression d’une peur spécifique et testable… Cette peur – que les cours en ligne proposés par l’IA rendent les applications linguistiques payantes obsolètes – est inscrite dans le prix du produit. La question qui mérite d’être posée est de savoir si les chiffres propres à l’entreprise correspondent à cette peur.

L’élimination des actions a été causée par plusieurs facteurs.

Deux facteurs ont poussé Duolingo à décliner. Le premier est la situation liée aux dommages causés par l’IA. Les investisseurs ont estimé que, puisque les modèles de type ChatGPT donnent des cours gratuitement, personne ne voudrait plus payer une abonnement mensuel pour un oiseau en forme de cartoon. L’histoire était tellement convaincante que les bénéfices attendus représentaient près de 21 % du capital émis. Sur les 27 analystes, 19 étaient à l’avis « Hold ».

La deuxième force était causée par les actions de l’entreprise elle-même ; en réalité, c’était encore pire. En février, le dirigeant exécutif Luis von Ahn a annoncé que l’entreprise allait délibérément ralentir la pression qu’elle exerce sur les utilisateurs pour qu’ils paient. Cela signifie qu’on sacrifie des économies estimées…50 millions de livres en réservations à court termeEn offrant davantage de fonctionnalités intelligentes de haute qualité en échange de l’augmentation du nombre d’utilisateurs, la direction a réduit la croissance des revenus en 2026 à environ les dix-neuf pour cent par an, contre environ 40 % l’année précédente. Le marché a interprété cela comme une situation difficile pour l’entreprise, et ses actions ont continué à baisser.

Les utilisateurs disent autre chose.

Ensuite, les résultats du deuxième trimestre ont été publiés le 5 août. Le chiffre qui est le plus important pour la thèse sur l’IA ne figurait pas du tout dans le tableau des revenus. Le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens a augmenté.Le chiffre d’affaires a augmenté de 23 % par rapport à l’année précédente, atteignant 58,7 millions. Le nombre de abonnés payants a également augmenté de 17 %, pour atteindre 12,7 millions.Les revenus se sont élevés à…298,5 millions de dollars, soit une augmentation de 18,3 %, supérieure aux estimations.Avec des revenus ajustés, qui sont également supérieurs aux attentes.

C’est là tout le problème lié à l’IA. Si une intelligence artificielle libre était vraiment en train de détruire Duolingo, sa destruction se manifesterait d’abord dans le nombre d’utilisateurs – avant même que les revenus ne soient affectés. En réalité, rien de tel n’arrive. Les utilisateurs continuent de revenir, en plus grand nombre. Les mécanismes qui permettent au produit de rester populaire…Des lignes qui refusent de se briser.Une décennie de récits oraux, les données comportementales utilisées pour entraîner l’IA de l’application… Ce sont là les obstacles que le “bear case” essaie de faire croire ne pas exister. C’est la différence entre “la concurrence existe” et “l’obstacle est brisé”. Les données des utilisateurs ne permettent actuellement que d’étayer ce premier cas.

La vérité, c’est que c’est une mise en jeu délibérée, pas un accord définitif.

Mais le marché n’est pas fou, et je ne prétendrais pas le contraire. Les actions ont chuté de 12 % après cet résultat, et il y avait une raison valable pour cela. Duolingo a permis que les revenus du troisième trimestre soient d’environ…302 millions, un peu en deçà des attentesEt les réservations – l’argent que les utilisateurs s’engagent à payer – ont augmenté seulement d’environ8 %, contre une croissance de 23 % en nombre d’utilisateurs.La gestion, par sa propre nature, consiste à transformer les dollars à court terme en utilisateurs, en espérant qu’un public plus grand…100 millions d’utilisateurs actifs par jour d’ici 2028 : ces utilisateurs généreront des revenus ultérieurement.C’est un marché, et tant que les réservations ne se redressent pas, chaque appel d’orientation fera avancer les actions, bien plus que les fondamentaux ne le permettraient.

La partie intéressante, c’est que l’entreprise utilise l’IA pour financer ses activités commerciales. La fonction de conversation IA, appelée “Video Call”, a permis une réduction des coûts d’inference de plus de dix fois depuis son lancement. Cela permet à Duolingo de offrir des accès premium gratuitement. À la mi-août, DA Davidson a reclassé les actions de Duolingo en catégorie “Buy” avec une cible de prix de 160 dollars. L’argument est que l’IA va éliminer Duolingo.

Quel coût cela représente-t-il, et qu’est-ce qui pourrait le détruire ?

Ce qui compte en termes de valeur, c’est que je ne peux pas dire qu’il est temps d’acheter tout cela aujourd’hui. La qualité est vraiment excellente : un bénéfice net d’environ 72 %, un marge de trésorerie libre d’environ 35 %, un rendement sur le capital investi d’environ 30 %. Il n’y a pas de dettes, plus d’un milliard de dollars en liquidités, et l’entreprise a autorisé une rachat de 400 millions de dollars. Mais la valeur actuelle n’est pas très basse en termes absolus : la capitalisation boursière est d’environ 6,5 milliards de dollars, et les actions sont vendues à un prix d’environ 40 fois les revenus futurs. Ce qui s’est passé, c’est que ce multiple, qui était autrefois très élevé dans l’ère du SaaS à forte croissance, a chuté. Le prix actuel reflète donc une situation préoccupante pour les prochaines années.

C’est le point de départ honnête. Le marché a probablement évalué le scénario le plus catastrophique, mais les données relatives aux utilisateurs n’ont pas encore permis de déterminer ce que cela signifierait réellement. Cela fait en sorte que la charge de la preuve incombe aux investisseurs pessimistes. Mais l’accélération qui pourrait permettre à cet actif de devenir plus intéressant est non prouvée. Les deux indicateurs à surveiller sont donc le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens et la croissance des réservations. Si la croissance du nombre d’utilisateurs actifs reste supérieure aux dix-huit pour cent, et si les réservations commencent à revenir vers cette valeur, alors le prix de l’actif augmentera au fil des trimestres. Si, en revanche, la croissance du nombre d’utilisateurs actifs baisse vers les dix-huit pour cent, ou si les réservations restent proches de zéro, sans aucune perspective de monétisation… ou, pire encore, si une entreprise spécialisée dans l’IA arrive avec un concurrent sérieux et que l’utilisation de cet actif diminue… alors le pessimisme du marché sera justifié.

Pour une entrée, le prix s’est stabilisé autour des 130 dollars, soit juste au-dessus de ses moyennes de 50 et 200 jours. Ce chiffre est également bien supérieur à l’bas de 87,89 dollars, après la baisse en février et la baisse après les résultats financiers en août. C’est donc un signe de désintérêt des acheteurs, plutôt qu’une tendance de baisse continue. Il est donc préférable d’attendre que les données trimestrielles concernant les utilisateurs et les réservations confirment cette hypothèse avant d’agir.

Il n’est pas nécessaire d’attendre le prochain krach du marché pour que cette configuration soit efficace. Duolingo a déjà réajusté ses prix en fonction d’une peur spécifique et vérifiable. Cette peur dispose désormais d’un système de notation qui est mis à jour tous les trimestres. Le marché a probablement été trop prématuré pour déclarer l’entreprise comme une victime de l’IA, uniquement en fonction du prix. Il s’agit donc d’une évaluation basée sur les actions des utilisateurs : une décision dynamique, et non une certitude.