La « boule de neige de la dette » : le chiffre record américain de 40 billions de dollars n’est pas une tragédie, mais plutôt un phénomène structurel.

Le déficit de la dette nationale des États-Unis a dépassé 40 billions de dollars cette semaine. Plus le chiffre est grand, plus les discours sont exagérés. “Le niveau de mauvaise gestion financière est tragique”, déclare un think tank. Cela s’adresse à ceux qui se soucient de l’Amérique. Le mot “tragédie” est facile à comprendre, mais il ne sert pas à grand-chose. La tragédie se produit lorsque les intentions dépassent la chance. La dette américaine, en revanche, est plutôt le résultat d’une machine conçue pour produire cette dette, et qui fonctionne maintenant grâce aux intérêts qu’elle génère. La question intéressante est comment cette machine fonctionne, et pourquoi personne ne paie pour l’arrêter.

Le Trésor a rapportéDette publique totale de 40,05 billions de dollars à la clôture du mardiUn niveau qui dépasse les prévisions du Bureau du budget du Congrès pour la fin de l’exercice financier. La rapidité est ce qui compte.L’Amérique a mis 219 ans pour accumuler sa première dette de 10 billions de dollars.Le dernier chiffre de 10 billions de dollars a été atteint en moins de cinq ans. Peu importe l’importance morale de ce chiffre, il se développe rapidement.

La manière utile de considérer cette machine est de la diviser en ses parties constitutives. Le déficit principal – c’est-à-dire l’écart entre les recettes et les dépenses avant les intérêts à payer – se situe autour de 2 % du PIB. C’est un problème, mais un problème réalisable. Les intérêts nets sur la dette devraient atteindre 1 000 milliards de dollars cette année fiscale, plus que le budget du Pentagone. Le CBO prévoit donc que ce sera l’élément de budget qui croîtra le plus rapidement.Deux fois 2,1 billions de dollars d’ici 2036L’intérêt augmente maintenant plus rapidement que l’économie elle-même. C’est ce qui transforme une habitude de emprunt en une spirale de dettes. Les emprunts de chaque année augmentent les dettes de l’année suivante ; ces dettes, à leur tour, augmentent encore les emprunts… et ainsi de suite.

Les combinaisons arithmétiques. Le CBO voit…Le déficit s’élargit, passant de 1,9 billions de dollars cette année à 3,1 billions de dollars d’ici 2036.En utilisant la mesure plus restreinte du dette détenue par le public – qui exclut les sommes que le gouvernement doit à ses propres fonds de confiance – le ratio passe de environ 100 % du PIB à 120 % d’ici 2036.175 % du PIB d’ici 2056Selon le Comité pour un budget fédéral responsable, les intérêts nets passeront de 3,2 % du PIB à 6,9 %. Ce jalon qu’il vient de atteindre ne sera pas le dernier.

Le cadre « tragique » est important, car il suggère qu’il y a eu une erreur de la part de quelqu’un. En réalité, tous les joueurs ont fait leur part. La dette…Doublé pendant les mandats de M. Trump et de M. BidenLa loi de réconciliation de l’année dernière – le “One Big Beautiful Bill” – a rendu permanentes les déductions fiscales qui devaient prendre fin à la fin de l’année 2025.Coût net supérieur à 4 billions de dollars au cours de la décennieUne fois que les intérêts supplémentaires sont pris en compte, selon les estimations du CBO et du Comité conjoint sur les impôts, les Républicains obtiennent des réductions d’impôts, tandis que les Démocrates reçoivent des programmes de soutien. Tous deux obtiennent donc une exonération, car aucun d’eux ne doit payer un prix électoral pour ces calculs. Jessica Riedl de la Brookings Institution note que les déficits de 3–4 % du PIB étaient suffisants pour effrayer les marchés ; aujourd’hui, le déficit est de 6–7 %, et personne ne semble s’en soucier.

Un nouveau problème est apparu en matière d’arithmétique. En février, la Cour suprême a annulé les tarifs que M. Trump avait imposés sous l’autorité de pouvoirs exceptionnels. La CBO considère maintenant que…1,5–1,8 billions de revenusSe dégageant de la décennie à venir… Au lieu de réduire les coûts, l’administration a opté pour des mesures tarifaires plus restrictives. La politique préfère toujours le moyen de prêter plutôt que la discipline de choix.

Le marché des obligations, qui était traditionnellement le principal moyen pour maintenir la discipline fiscale, est désormais mis à l’arrêt. Les taux d’intérêt des obligations du Trésor à long terme sont à leur niveau le plus élevé depuis 2007. De plus, une baisse globale sur le marché des obligations s’est produite.Les coûts d’emprunt à long terme ont atteint leur niveau le plus élevé depuis des décennies.Pourtant, l’argent continue de venir. Le fonds coté iShares 20+ Year Treasury, qui contient les obligations gouvernementales ayant une durée de vie la plus longue, a reçu 4,8 milliards de dollars en nouvelles sommes d’argent au cours du dernier mois, à ces taux exacts, selon les données relatives aux flux de fonds. C’est un privilège extraordinaire : l’émetteur de la monnaie de réserve mondiale peut toujours trouver un acheteur, car ses obligations constituent l’alternative la plus sûre et la plus fiable sur le marché. Le vendeur d’obligations utilise son pistolet… et personne ne recule.

Tout cela ne signifie pas que une crise est imminente. L’Amérique emprunte dans une monnaie qu’elle peut imprimer ; le défaut de paiement est inconcevable. Le Japon a également eu des taux d’endettement par rapport au PIB bien plus élevés pendant des décennies. Le danger est plus lent et plus insidieux. Les intérêts empêchent les dépenses discrétionnaires – en matière d’infrastructure, d’éducation, de recherche – que l’emprunt devait financer. Les taux d’intérêt plus élevés aggravent la situation. Une grande partie des titres du Trésor se trouve entre les mains des banques centrales et des investisseurs étrangers, dont la loyauté est moins forte que celle des investisseurs domestiques. Lorsque l’actif le plus sûr du monde est réévalué, cela ne se fera pas comme une crise immédiate, mais comme une taxe lente sur chaque emprunteur, entreprise ou ménage : une transmission du futur de l’Amérique vers son présent.

La solution n’est pas un programme de rigueur drastique, car cela serait aussi politiquement impossible que économiquement inefficace. Il s’agit plutôt d’un travail peu glamour : restaurer les contraintes légales. Tout gouvernement sérieux commence par l’honnêteté : les décisions budgétaires doivent être prises en fonction des lois en vigueur, et non en fonction de cette fiction selon laquelle les réductions d’impôts expirées restent valables. Les méthodes de compensation qui retardent les calculs doivent également être abandonnées. Ensuite, il s’agit de modifier les prestations sociales, où se trouve presque toute la croissance chronologique des dépenses publiques. Augmenter l’âge de départ à la retraite et appliquer des critères de revenu pour déterminer les prestations est le travail politique difficile que tout gouvernement sérieux doit absolument entreprendre. Enfin, il faudrait élargir la base fiscale – une taxe sur le carbone, la fermeture des loopholes – plutôt que de chercher à réduire les impôts dans le cadre des règles concurrentielles que les deux partis ont utilisées pendant deux décennies. rien de tout cela ne est agréable du point de vue électoral. C’est pourquoi tout cela est toujours reporté.

L’Amérique dispose toujours d’une faveur que aucun autre pays ne possède : la volonté du monde de financer ses propres déficits. Les ressources sont dépensées sans cesse. Le pays emprunte aujourd’hui plus d’un trillion de dollars par an pour rembourser les dettes qu’il a déjà empruntées. Une telle dynamique ne s’arrêtera pas. Washington peut réparer les problèmes – par des calculs honnêtes, une réforme des systèmes de redistribution des revenus, une base fiscale plus large – ou attendre que le marché s’en charge. Le marché est patient, mais il se souvient bien des dettes. Il vaut mieux commencer maintenant, tant que les privilèges persistent.