L’expérience de crédit dans les régions les plus pauvres du Bangladesh

Sous les titres des articles concernant une autre startup fintech qui a obtenu l’approbation réglementaire se cache un expérience plus intéressante. En permettant aux entreprises de proposer des services de financement via les smartphones aux pauvres, la banque centrale du Bangladesh cherche à créer un historique de crédit formel en partant de la base. C’est un plan intelligent. Mais il reste à voir si cela fonctionnera sans créer également une situation de dettes pour les consommateurs. Tout dépend de ce que le régulateur fera avec les données qu’il collecte.

Le problème structurel du système financier du Bangladesh est maintenant bien compris. Le pays a…238,6 millions de comptes mobiles de services financiers enregistréset 1,83 million de agents, générant environ 1,72 trillion de taka par mois. Pourtant, seulement…43 % des adultes ont un compte bancaire officiel.Selon la base de données Global Findex de la Banque mondiale. Parmi ceux qui le font, à peine…13 % empruntent auprès d’institutions formelles, et 11 % épargnent.Le niveau de distribution est en place ; le niveau de produits, non. Les gens ont des comptes, mais ils les utilisent principalement pour déposer de l’argent, l’envoyer quelque part, et le récupérer à nouveau. Ils ne font pas d’économies, ni de prêts, ni de construction de crédit.

Les projets de financement de smartphones visent à changer cette dynamique. Ce appareil représente une sorte d’actif particulier : il est suffisamment coûteux pour que la plupart des personnes à faible revenu ne puissent pas se le permettre, mais suffisamment utile pour que posséder un tel appareil permette une participation économique. Un téléphone permet d’accéder aux services financiers mobiles, aux paiements numériques, aux prix du marché, aux services gouvernementaux, et finalement, à un historique de remboursements. SahajMobile, qui a été lancé en janvier 2024, a déjà…Financé plus de 41 000 téléphones.Elle opère dans 15 villes, via une réseau de plus de 2 100 magasins partenaires. Son fondateur, Rafsun Faiz, est un ancien investisseur en finance structurée. L’entreprise se décrit comme étant responsable de la création d’une « infrastructure de crédit pour l’Asie du Sud ».

En février, PalmPay, une société de technologie financière nigériane ayant une expérience dans le financement d’appareils à l’échelle africaine, a reçu un certificat similaire indiquant qu’il n’y avait aucune opposition.Financer l’achat de 10 000 smartphones sur une période d’un an.Le 9 août, SahajMobile a reçu ses propres règles de la part du département des systèmes de paiement de la Banque du Bangladesh. La méthode adoptée par le régulateur est délibérément progressive : il approuve un projet pilote, exige des rapports réguliers, et observe ce qui se passe avant d’établir des règles permanentes.

La structure d’incitation est facile à comprendre. Pour les entreprises de technologie financière, chaque paiement en temps voulu crée un point de donnée. Avec le temps, ces points de données constituent un profil de crédit pour des personnes qui n’en avaient pas auparavant. Pour les détaillants, les plans de paiement différé augmentent le prix moyen de vente et les volumes vendus. Pour la banque centrale, cette expérience permet de répondre à une question qu’elle ne pouvait pas poser autrement : peut-on accorder des crédits subprimes de manière responsable aux emprunteurs les plus pauvres, à quel coût, et avec quels taux de défaut ?

Bien sûr, il y a des raisons de se inquiéter. Les prêts accordés immédiatement, à payer plus tard, ont augmenté d’environ 20 % par an en termes réels depuis 2021. Selon la Banque fédérale de Richmond, leur valeur mondiale devrait atteindre 70 milliards de dollars en 2025. Dans de nombreux marchés, ces produits se révèlent efficaces pour accorder des crédits, mais inefficaces pour protéger les emprunteurs. Le produit est tentant : approbation immédiate, pas besoin de carte de crédit, paiements alignés sur les flux de trésorerie. Mais l’absence de vérification de crédit signifie aussi l’absence de limites. Sans discipline, cela devient un moyen de faire en sorte que les gens qui n’ont pas de ressources suffisantes pour faire face aux crises endossent une dette trop grande.

Le danger au Bangladesh n’est pas abstrait. Les chercheurs en politique du BDPolicyLab, un think tank, ont fait des parallèles avec la crise des microfinances en Andhra Pradesh, en Inde, en 2010. L’augmentation des prêts informels a entraîné une endettement systémique et des réactions politiques négatives. Le Bangladesh ne dispose pas d’un registre unifié des crédits concernant les prêteurs numériques et les institutions de microfinance. Cela signifie que le débiteur peut facilement accepter des obligations sur plusieurs plateformes, sans que aucune d’entre elles puisse avoir une vue complète de la situation. De plus, cela signifie que les régulateurs ne peuvent pas encore savoir si les clients de SahajMobile sont traités de manière responsable ou s’ils sont simplement surchargés de dettes.

L’approche réglementaire consistant à observer d’abord, puis à légiférer ensuite est pragmatique. Elle évite l’erreur de fixer des règles avant de comprendre les mécanismes en question. Mais elle comporte ses risques : au moment où les données sont claires, le marché pourrait déjà être saturé. Si les taux de défaut augmentent, les coûts retomberont sur les emprunteurs et les détaillants locaux qui fournissent les financements. Si l’expérience de PalmPay en Afrique peut servir de référence, la phase pilote d’une année montrera une forte adoption du produit, avec des taux de défaut maîtrisables. Ensuite, le produit pourra être étendu à un ensemble plus large de produits, avec moins de contrôles réglementaires.

La banque centrale doit décider maintenant quelle sera sa stratégie concernant les données générées par ces projets pilotes. Le pas le plus important serait de demander à toutes les entreprises fintech participantes d’envoyer les données relatives aux remboursements dans un registre de crédit unifié. Cela aurait deux objectifs : protéger les emprunteurs contre une sur-endettementation entre différentes plateformes ; et créer l’infrastructure de crédit dont l’industrie promet de se servir. Sans un tel registre, chaque projet pilote resterait infructueux : un expérience utile, mais sans bénéfices permanents.

Un deuxième étape serait de imposer des prix transparents. De nombreux produits de paiement à terme annoncent des taux d’intérêt nuls, mais les coûts sont récupérés par des frais de retard, des frais de traitement ou des marges bénéficiaires qui sont transmises aux consommateurs. Dans un marché où les taux d’intérêt réels offerts par les banques commerciales sont déjà négatifs, le coût du crédit subprime pourrait facilement devenir exorbitant. Une communication claire est essentielle. Des limites aux frais seraient également nécessaires.

Le smartphone en tant que outil de crédit n’est pas une solution miracle. Le problème d’inclusion financière au Bangladesh est plus profond que l’accès aux appareils. La proportion de comptes détenus par des femmes est inférieure de plus de 20 points de pourcentage à celle des hommes. Le crédit dans le secteur privé représente seulement 34,5 % du PIB. L’indice d’assurance, quant à lui, n’atteint que 0,46 % du PIB. Un téléphone ne contribue pas directement à aucun de ces aspects. Mais c’est le point d’entrée le plus plausible pour le pays.

Le Bangladesh a passé une décennie à construire les infrastructures nécessaires pour l’inclusion financière. Maintenant, il apprend comment faire circuler l’eau à travers ces infrastructures. Les projets pilotes menés par SahajMobile et PalmPay constituent les premiers tests. Le fait que ces projets donnent ou non des historiques de crédit, ou créent des situations de dette difficile, dépend moins des startups elles-mêmes, que de la volonté de la banque centrale d’appliquer ce qui a été appris.