Les pensions d’entreprise ont atteint un excédent. Que cela signifie-t-il pour vos dividendes ?

Les plus grandes entreprises américaines ont ensemble mis de côté 1,3 trillion de dollars pour financer les pensions de leurs employés. Elles disposent maintenant de suffisamment d’argent pour couvrir les avantages promises. En août 2026, le taux de financement des 100 plus grands plans de pension à avantages définis par les entreprises a atteint…112,2 %, selon l’indice le plus récent de Milliman.Cela signifie que pour chaque dollar d’obligations de pension futures, il y a 1,12 dollar stocké dans le coffre.

Cela peut sembler être des informations comptables sans importance. Mais pour un investisseur dans les dividendes, c’est une modification importante dans les flux de trésorerie de centaines de grandes entreprises. Les pensions ne représentaient plus une source de dépense pour les entreprises il y a des années. Elles sont maintenant une sorte de protection structurelle pour les entreprises. Comprendre pourquoi cela est important – et ce qu’elles ne peuvent pas faire – vaut la peine d’être étudié.

De la perte de pensions à l’accès aux pensions

Un ratio de financement inférieur à 100 % signifie que l’entreprise doit payer plus pour les prestations de retraite à venir que ce qu’elle a misé sur place. À ces niveaux, les pensions détruisent les liquidités de deux manières : les contributions obligatoires nécessaires pour combler le déficit, et les charges périodiques liées aux dépenses de retraite qui réduisent les bénéfices annoncés. Tout cela limite les liquidités disponibles pour les dividendes, les rachats d’actions ou la croissance de l’entreprise.

Le Milliman 100, classé selon la taille des actifs de pension, avait un ratio de fonds disposés de101,1 % à la fin du exercice 2024 et 103,8 % en 2025En août 2026, ce ratio était passé à 112,2 %. Wilshire, qui suit un ensemble plus large de plans d’épargne retraite du S&P 500, estime que le ratio total est de…111,9 % pour aoûtLes tracker indépendants s’accordent sur le même point : les pensions des employés d’entreprises sont maintenant en bénéfice, ce qui est le cas depuis 2007.

Cette poussée n’est pas mystérieuse. Elle provient de trois sources qui travaillent ensemble :

Les rendements des investissements ont dépassé les attentes.Le rendement moyen des actifs de pension du Milliman 100 était8,8 % en 2025, bien supérieur au rendement à long terme prévu de 6,6 %.Des plans avec des allocations importantes en capital ont été réalisés.Plus de 10 % en moyenneLe rendement cumulé sur 12 mois jusqu’en juin 2026 était10.7%Les valeurs des actifs ont augmenté.47 milliards rien que pour l’exercice financier.

Les taux d’intérêt sont restés élevés.Le taux d’intérêt utilisé pour évaluer les obligations de pension – en réalité, c’est le taux d’intérêt qui détermine combien d’argent présent est nécessaire pour couvrir les paiements de retraite à venir – était plutôt élevé.5,6 % à la mi-2026, en hausse par rapport à environ 5,3 % l’année précédente.Des taux plus élevés signifient des passifs à valeur actuelle plus faibles. C’est une situation très avantageuse : les actifs augmentent, tandis que les obligations diminuent.

Les contributions restent modérées.Les entreprises investissent environ18 milliards de dollars pour la période fiscale 2025, bien inférieur au pic de 58 milliards de dollars en 2018.Avec les projets qui deviennent en excédent, la pression de fournir des fonds financiers a disparu.

L’effet combiné entraîne un excédent de 100 milliards de dollars pour les 100 plus grandes plans d’assurance vie. En 2025, les dépenses liées aux pensions se sont transformées en…Un crédit de revenu net de 2,2 milliards de dollars dans l’ensemble de l’indice.– Les pensions sont littéralement ajoutées aux revenus rapportés, plutôt que d’être soustraites de ceux-ci.

Alors, les entreprises peuvent-elles transférer ce surplus au banque ?

C’est là que l’histoire nécessite une vérification dans la réalité. Un excès de pensions semble être de l’argent en excès, stocké sur un compte bancaire d’une entreprise, prêt à être utilisé pour des dividendes ou des rachats d’actions. Mais ce n’est pas le cas.

Le surplus existe uniquement au sein du plan de pension. Les actifs sont juridiquement obligés de payer les retraités. Pour y accéder, une entreprise dispose de deux voies principales, mais les deux sont structurellement difficiles.

Transfert de risque de pension.L’entreprise achète des annuités auprès des compagnies d’assurance pour assumer cette responsabilité. Ensuite, elle utilise les surplus obtenus pour régler ses dettes. C’est le moyen le plus simple, mais cela nécessite des négociations avec les compagnies d’assurance, qui fixent les prix des annuités en fonction de leurs propres rendements d’investissement. Lorsque ces rendements sont inférieurs à ceux du portefeuille de pension, le « surplus » diminue considérablement. Les paiements des annuités ont donc diminué.23,4 milliards de dollars pour l’exercice 2024, contre 12,6 milliards de dollars pour l’exercice 2025.Les plans en excès ne semblent pas avoir autant d’urgence pour éliminer les risques.

Termination ou restructuration du plan.Une entreprise peut officiellement mettre fin à un projet, transférer ses obligations aux assureurs et récupérer les excédents. Cela est rare, complexe du point de vue juridique, et entraîne généralement une attention particulière de la part des employés et des autorités réglementaires. Certaines entreprises ont utilisé ces excédents pour relancer des projets en suspens ou pour réduire les coûts liés aux versements dans le programme 401(k). Milliman estime que…41 entreprises figurant dans l’indice ont mis en pause leurs plans de réduction des effectifs. En remettant ces travailleurs à des contrats à prestations définies, il serait possible d’économiser environ 55 milliards de dollars.Mais cela nécessiterait des années et une volonté politique significative.

L’enquête de Mercer sur les sponsors de projets en 2026 a révélé queUne prudence généraleBien que les sponsors reconnaissent la valeur de cet excédent, la plupart d’entre eux hésitent à l’utiliser activement. La meilleure approche est de conserver ces actifs, de réaliser des rendements, et de laisser cette marge s’accroître naturellement. C’est aussi la méthode la plus courante.

Ce qui est en réalité restitué aux actionnaires

Si le surplus en lui-même n’est pas directement accessible, que reçoivent donc les actionnaires ? Trois choses :

Plus de dépenses liées aux pensions pour perturber les flux de trésorerie.L’argent qui permettait autrefois de financer les pensions sous-financées reste dans l’entreprise elle-même. Il peut servir à financer les activités opérationnelles, les investissements, les dividendes ou les rachats d’actions. Les 18 milliards de dollars de contributions annuelles ne représentent rien comparés aux 58 milliards de dollars que les entreprises ont versé pendant les années de financement élevé. Cette différence de flux de trésorerie est réelle et permanente, tant que les plans restent en bonne voie.

Crédits aux revenus de pension pour les revenus.Lorsque le rapport de financement dépasse 100 %, le traitement comptable change : les coûts deviennent des revenus. Les 2,2 milliards de dollars de crédits de pensions dans le cadre du projet Milliman 100 au cours de l’exercice 2025 constituent un soutien direct aux revenus nets. Pour les entreprises ayant de fortes excédents financiers, cela peut représenter une opportunité significative pour chaque actionnaire.

Flexibilité dans l’allocation du capital.Les entreprises qui disposent de positions solides en matière de pensions ne doivent pas choisir entre une augmentation des dividendes et un renforcement des pensions. La tension qui existait autrefois entre ces deux options a disparu. Cela ne signifie pas pour autant que la direction va augmenter les dividendes, mais cela élimine l’un des motifs pour lesquels on ne le fait pas.

Le risque : les taux d’intérêt ont des effets bidirectionnels.

Le même mécanisme qui a créé ce surplus peut aussi le supprimer. Les valeurs liées aux obligations de pension sont extrêmement sensibles aux fluctuations des taux d’intérêt. Les prévisions de Milliman montrent clairement cette évolution : dans un scénario pessimiste, où les taux baissent et les rendements des actifs descendent à 2,6 %, le ratio de financement pour les plus grands plans pourrait diminuer.105 % d’ici fin 2026, et moins de 95 % d’ici fin 2027..

C’est l’inverse de ce que nous avons vu. Un retour au niveau de financement inférieur à 100 % entraînerait une réintroduction des exigences de contributions, un retour des dépenses liées aux pensions dans les états financiers, et renouvellerait la compétition de flux de trésorerie entre les retraités et les actionnaires actuels.

Le scénario de base de Milliman – leur prévision intermédiaire – maintient le ratio dans la fourchette de 110 % jusqu’en 2027. Le scénario optimiste le pousse vers…116 % ou plusMais l’écart entre les différents scénarios montre que ce surplus n’est pas un état permanent. C’est plutôt une condition liée au niveau actuel des taux et des retours.

Que cela laisse comme conséquence pour les investisseurs dans les dividendes

Pour ceux qui cherchent à générer des revenus grâce aux actions à rendements élevés, le surplus des pensions constitue un soutien structurel important. Ce n’est pas mentionné dans les titres de presse ou dans les annonces concernant des augmentations de dividendes. Cela permet de réduire la pression : moins de liquidités sont nécessaires pour financer les pensions, moins d’impacts négatifs sur les bénéfices en raison des dépenses liées aux pensions, et plus de liberté pour la direction dans l’allocation du capital.

L’implication pratique est plus simple qu’il n’y paraît. Lorsque vous évaluez les dividendes d’une grande entreprise, savoir que son plan de retraite est bien financé signifie que l’un des facteurs qui entraînent une diminution du flux de trésorerie a disparu. Le système de génération de revenus de cette entreprise est donc plus solide qu’il l’était il y a cinq ans.

À surveiller : une baisse soutenue des taux d’intérêt qui fait que les obligations liées aux pensions augmentent plus rapidement que les rendements des actifs ne peuvent les compenser. Si cela se produit, le surplus diminue et la capacité de soutien des flux de trésorerie s’affaiblit. Jusqu’à alors, les pensions dans les plus grandes entreprises américaines constituent plutôt un atout pour les investisseurs de dividendes, plutôt qu’une obligation.