La promesse d’« accessibilité financière » de Consumers Energy se réduit à un seul régulateur

La proposition de Consumers Energy : « fournir de l’énergie fiable et abordable à la prochaine génération du Michigan » est un message que les investisseurs doivent comprendre deux fois. Il y a aussi un fait qui rend cette assurance valable : Consumers Energy constitue le noyau réglementé de CMS Energy. Cette société a augmenté ses dividendes pendant 18 ans consécutifs, et actuellement elle verse environ 3,2 % de dividendes. Pour un actionnaire, « fiable » et « abordable » correspondent au type de revenus le plus sûr.

Ce ne sont pas les mêmes promesses. Seulement l’une d’elles est réellement mise en œuvre. Dans une entreprise de services publics régulée, la capacité des clients à supporter les coûts et les bénéfices sont financées par la même source : le capital que l’autorité publique permet à l’entreprise d’utiliser pour augmenter les tarifs, afin de faire remonter ces coûts aux factures des clients. En supprimant les slogans, le plan pour la génération suivante du Michigan consiste à faire croître cette “machine” continuement, avec des factures de plus en plus élevées, sous la supervision d’une seule autorité régulatrice du Michigan. C’est tout le cas d’investissement en question… Et cela n’a rien à voir avec la fiabilité en tant que service public.

La fiabilité et le coût abordable sont acquis avec les mêmes dollars.

La raison pour laquelle cela est important pour un investisseur, c’est le rapport entre les liquidités et les investissements. L’entreprise CMS a dépensé environ 4 milliards de dollars en capitaux l’an dernier, tout en générant des flux de trésorerie d’exploitation d’environ 2,1 milliards de dollars. Ainsi, les flux de trésorerie libres s’élèvent à environ 1,9 milliard de dollars. De plus, l’entreprise verse des dividendes. Pour une entreprise normale, ce fossé représenterait une crise ; mais pour une entreprise de services publics réglementée, c’est le modèle standard. En effet, presque chaque dollar investi par l’entreprise, qui est approuvé par les autorités, devient un dollar que l’entreprise peut utiliser pour obtenir des revenus auprès des clients.

C’est précisément pour cette raison que les dividendes ont été augmentés pendant 18 ans, sans que l’entreprise ne produise réellement de liquidités pour les payer. La croissance n’est pas financée par l’efficacité ou par la puissance commercialisée sur le marché – elle est financée par l’augmentation du taux d’intérêt, avec des dettes nouvelles et des actions émises. CMS possède environ 18,8 milliards de dollars de dettes nettes, et son ratio dette/equity se situe autour de 1,8. Le mécanisme n’est pas défectueux ; c’est simplement que les dividendes ne sont pas financés par l’entreprise elle-même, comme beaucoup d’investisseurs retail l’imaginent. Un rendement de 3,2 % sur une longue période représente donc une situation satisfaisante.

La promesse d’accessibilité, en dollars

C’est là que « abordable » entre en collision avec les exigences de fiabilité nécessaires pour la construction. Le plan de fiabilité électrique que CMS établit chaque année est en soi un programme important – le plan pour 2027, par exemple, prévoit une diminution de 28 % des pannes depuis 2021, en partie grâce à…Doubler la longueur de la ligne jusqu’à environ 16 000 miles.Et il faut enterrer 50 miles de lignes téléphoniques. Tout cela doit être récupéré quelque part… Et ce “quelque part” se trouve aux zones résidentielles.

Le cas actuel concernant le tarif électrique pour 2026 rend cette situation concrète. Consumers Energy demande…Environ 456 millions de dollars de revenus supplémentaires.Avec un rendement du capital propoison de 10,25 % – ce qui est supérieur à celui accordé par les régulateurs du Michigan en mars dernier, lorsqu’ils ont approuvé…Augmentation de 276 millions, avec un rendement de 9,9%.En conséquence, l’entreprise elle-même considère cela comme constructif. En d’autres termes, le plan « abordable » de l’entreprise exige plus que les commissions que l’entreprise est prête à accorder. La fiabilité est acquise par des augmentations de tarifs, et non par l’efficacité. Quant à l’abondance financière, c’est un montant négocié qui peut effectivement être inférieur aux exigences de la direction.

La gestion a simplement doublement son investissement dans une seule opportunité.

La décision la plus révélatrice de ces derniers temps est ce que le CMS n’a pas fait. À la fin du mois de juillet, en plus d’une période difficile…Les bénéfices ajustés ont diminué de 48 % pour atteindre 0,37 dollar par action.L’entreprise a annoncé qu’elle vendrait son activité de développement d’énergies renouvelables non régulée, NorthStar Clean Energy.qui produit environ 1,8 gigawatt de production d’électricité.La vente rapporte environ 500 millions de dollars. Au lieu de diversifier ses activités, la direction prévoit…Concentrer presque tous ses revenus après 2027Dans le monopole réglementé.

Ce n’est pas une protection ; c’est l’inverse d’une protection. CMS élimine les vannes de décharge non régulées et mise tout sur ce que la Commission de service public du Michigan permettra au montant des tarifs à augmenter. L’avantage de cette solution, si elle fonctionne, est que les revenus réglementés sont plus stables et prévisibles. La tension reste quant à la mesure dans laquelle l’augmentation des charges se fait réellement : CMS prend des risques…Environ 9 gigawatts pour les pipelinesIl y a une forte demande dans le domaine de l’industrie et des centres de données, mais il a admis de rester en retard par rapport à son concurrent DTE Energy sur les projets de centres de données. Un projet de Microsoft près de Grand Rapids est bloqué en raison des oppositions locales et liées au réaménagement du territoire.

Qu’est-ce qui changerait la conclusion ?

Separer le marketing du mécanisme : les actifs se réduisent alors à une seule variable : la quantité de capitaux que le régulateur finance pour construire des infrastructures qui génèrent environ deux fois plus de flux de trésorerie qu’ils ne génèrent eux-mêmes. Si les commissions continuent d’être fixées à peu près selon les demandes des consommateurs, le taux de base, les revenus et les dividendes augmentent ensemble ; le pipeline des data-centres devient donc un élément important. Si l’écart entre les demandes et les accords obtenus s’agrandit – ou si les coûts, comme ceux liés aux…259 millions de dollars ont été investis par CMS pour entretenir une centrale thermique au Michigan.Selon les directives fédérales, ces actifs se retrouvent bloqués et inexploitables – le moteur de croissance s’arrête, même si les dividendes à court terme semblent être couverts par les bénéfices réalisés.

Le dividende est probablement sûr pour l’instant ; c’est la croissance qui dépend de plus de facteurs. Pour un investisseur qui évalue la valeur du titre en fonction uniquement du rendement, la question est de savoir qui est vraiment responsable de l’énergie « fiable et abordable » – car le contribuable est celui qui doit payer, et le consentement du contribuable est déterminé par une commission qui a déjà montré qu’elle offrira moins que ce qui est demandé.