Lorsqu’une entreprise achète ses propres actions, il est important de surveiller le nombre d’actions, et non le EPS.

Il y a un titre de presse succinct qui apparaît tous les jours, et qui ressemble plutôt à ce que feraient des actionnaires plutôt qu’à ce que ferait la société elle-même : “Transaction sur ses propres actions”. Mais en réalité, c’est exactement ce qui s’est passé. La société annonce avoir effectué une transaction avec ses propres actions : elle a utilisé son propre argent pour acheter des actions de sa propre société, auprès de ceux qui étaient prêts à les vendre.

La première chose qui mérite d’être notée est que il s’agit d’une transaction de marché réelle, et non d’un élément comptable. Une entreprise ne contacterait pas chaque actionnaire pour acheter directement ; elle engage un courtier et laisse le courtier opérer sur le marché ouvert, en achetant un peu à la fois. Par exemple, l’annonce de JD Sports…Il dit qu’il a « acheté » environ 930 000 de ses propres actions ordinaires.C’était partie intégrante de son programme de rachat – et il les a achetés chez Merrill Lynch International. La banque a effectué l’achat au nom de l’entreprise ; l’entreprise a reçu les titres et a payé le prix demandé.

Pourquoi une entreprise ferait-elle cela ? Considérez la reprise d’actions comme l’inverse de l’émission de actions. Lorsqu’une entreprise émet des actions, elle se divise en plusieurs parties, et la part de chaque détenteur existant diminue un peu – c’est ce qu’on appelle la dilution. La reprise d’actions fonctionne de manière inverse : l’entreprise utilise de l’argent pour retirer ces parties, de sorte que la part que chaque détenteur reste possède devient un peu plus grande, gratuitement. En somme, l’entreprise paie de l’argent pour augmenter sa propre part sans que vous ayez besoin de faire quoi que ce soit.

Cette concentration de propriété est une raison valable pour acheter des actions : on annule ainsi les émissions passées et on rend le capital aux personnes qui ont choisi de vendre leurs actions. Cela n’est pas la même chose qu’un dividende, du moins dans un sens important. Un dividende verse une somme proportionnelle à chaque actionnaire ; un rachat d’actions, en revanche, ne verse rien aux actionnaires qui ne vendent pas leurs actions, mais plutôt à ceux qui le font, au prix et au moment choisis par l’entreprise. Tous les autres reçoivent donc une plus grande part, mais sans aucun argent en retour.

Maintenant, la partie qui prête parfois des difficultés : les bénéfices par action. Lorsque le nombre d’actions diminue, le bénéfice par action augmente, même si l’activité économique ne s’améliore pas du tout – le même profit est alors réparti sur moins d’actions.Les rachats d’actions peuvent augmenter le BEP et rendre le ratio cours-bénéfice de l’entreprise plus attractif.Il n’y a aucun changement dans les activités de l’entreprise. Ce chiffre est une vérité mathématique, pas une illusion : moins de actions, mais les mêmes bénéfices ; donc un montant par action plus élevé. Le piège est de croire que ce changement mécanique constitue une preuve que l’entreprise se porte mieux. Moins d’actions, mais le même chiffre de profits, ce n’est pas signe qu’il y ait plus de profits.

Alors, comment reconnaître une véritable retour de capital pour le théâtre EPS ? Il suffit de regarder ce qui s’est réellement passé avec les actions et le prix payé. Cela signifie poser quelques questions claires.

Premièrement : les actions ont-elles été annulées, ou simplement stockées ? Une entreprise qui achète des actions “pour les annuler” les supprime définitivement, donc le nombre d’actions diminue réellement.Une entreprise qui les garde en trésorerieIls restent sur le bilan financier de l’entreprise : ils ne votent pas et ne réalisent aucun dividende, mais peuvent être réinvestis ultérieurement – par exemple, pour des compensations en actions pour les employés ou pour des acquisitions. Si une entreprise continue à acheter des actions, mais que le nombre d’actions ne diminue jamais vraiment, alors tout ce qu’elle fait est simplement remplacer les actions qu’elle donne aux employés. C’est vrai, mais ce n’est pas la même chose que restituer du capital.

Deuxièmement : à quel prix ? Acheter des actions revient à investir dans sa propre entreprise, et cela suit la même logique que pour tout autre investissement. Acheter à bas prix est bon ; mais acheter à un prix élevé signifie dépenser de l’argent pour faire croître les valeurs par action, tandis que les nouveaux propriétaires de cet argent, ceux qui ont vendu, se sont envolés vers le haut.

Troisièmement : avec l’argent de qui ? Une récupération de titres financée par des liquidités excédentaires représente une restitution de capitaux. Une récupération de titres financée par des dettes convertit les actions en dettes – ce qui représente un risque réel si les revenus diminuent.

Cela est important à grande échelle.Les entreprises du S&P 500 ont racheté environ 942,5 milliards de dollars de leurs propres actions en 2024.C’est une activité routinée, qui fait partie intégrante du fonctionnement du marché. Il est donc important de comprendre cette activité en elle-même, plutôt que de la considérer comme un simple ensemble de communiqués de presse.

Pour le détenteur de ces actions, la règle est simple : ne lisez pas les informations publiées dans l’EPS, mais plutôt les changements concernant les actions en circulation. Lorsque vous voyez « Transaction dans les actions propres », demandez-vous si le nombre d’actions diminue réellement, si le prix est bon marché, et si l’argent en espèces est réel. Si les réponses sont oui, alors vous avez simplement obtenu une part plus importante de la société… C’est une bonne chose. Sinon, le titre annonce des choses que l’entreprise ne peut pas faire elle-même.