Ce que les hausses incessantes des prix du carburant en Chine disent vraiment aux investisseurs

La Chine augmente à nouveau les prix des carburants : on parle d’une hausse d’environ 260 yuans par tonne métrique pour l’essence, avec une augmentation supplémentaire pour le diesel. C’est la dernière étape d’une série de augmentations cette année, car le conflit avec l’Iran entraîne une demande mondiale accrue pour le pétrole brut. Pour beaucoup d’investisseurs de détail, cela signifie que le plus grand importateur de pétrole brut au monde paie plus cher au comptoir, donc la demande doit être forte, et donc le pétrole est considéré comme un actif positif. Mais cette analyse est incorrecte dans les deux sens. Il vaut la peine d’expliquer pourquoi, avant de s’appuyer sur cette théorie pour établir une analyse énergétique.

Le prix de la pompe est un indice de coûts, et non un indicateur de la demande.

La Chine ne fixe pas les prix du carburant de la manière dont le producteur de carburant le fait sur un marché libre. La Commission nationale de développement et de réforme revise mécaniquement les prix de vente de l’essence et du diesel tous les dix jours, afin de suivre la moyenne des prix du pétrole brut à l’international – en réalité, c’est une sorte de panier de produits de qualité standard que la Chine achète. Lorsque cette moyenne sur dix jours augmente par rapport au cycle précédent, le prix maximal payé aux stations de pompe augmente ; lorsqu’elle diminue, le prix baisse.Le chiffre de vente au détail est déterminé par une formule, à un rythme fixe, sans tenir compte de la quantité de carburant consommée par les conducteurs chinois.

Ce modèle indique précisément ce que valent les produits vendus à la station : c’est un indicateur de coût brut, et non une mesure de la demande du marché. Le prix des pompes en Chine augmente en même temps…Le prix du brut de Brent est près de 101 dollars le baril au début du mois de septembre.C’est le mécanisme qui effectue le travail mécanique – le matériau brut est placé en haut, alors environ dix jours plus tard, le plafond suit.

La partie qui est facile à manquer : quelqu’un paie le coût.

Le système de pass-through dispose également d’une couvercle. Le système de 2016 a fixé des limites pour les quantités de brut qu’il peut transmettre : en dessous d’environ 40 dollars le baril, les prix nationaux cessent de baisser ; au-dessus d’environ 130 dollars le baril, les prix cessent de augmenter.Lorsque les prix bruts tombent au niveau bas, les prix intérieurs cessent simplement de suivre le marché mondial.Et avec des mouvements rapides, Pékin ne attend pas le plafond. En avril, face à une augmentation de prix, le NDRC a autorisé une augmentation des prix de la gasoil de 420 yuans par tonne ; selon ses propres calculs, cette augmentation devrait être plus élevée, autour de 800 yuans par tonne.Le gouvernement a déclaré explicitement qu’il limitait cette hausse pour atténuer l’impact des prix du pétrole internationaux sur le marché national.

Ce “cap” représente en réalité toute l’histoire en miniature. Le prix de vente au détail est une limite ; la différence entre ce que le mécanisme souhaite transmettre et ce que les consommateurs peuvent payer provient des revenus de l’entreprise. Pour les entreprises de raffinage contrôlées par l’État – Sinopec, PetroChina, CNOOC – cette personne est le secteur de la raffinerie et du marketing. Un prix de vente au détail limité pour les hydrocarbures internationaux constitue donc une contrainte financière, et non une source de profit considérable.

Et la demande diminue d’ailleurs.

Le contre-poids de toute cette histoire est que le plus grand acheteur achète moins. Sinopec – la plus grande raffinère mondiale en termes de capacité – disposait d’un projet de recherche indépendant.La demande d’huile chinoise diminuera de 8,9 % en 2026.Il s’agit de punir les prix, ainsi que la production de véhicules électriques. C’est un changement structurel, et non une simple fluctuation : en 2024, les véhicules à energie nouvelle ont déjà remplacé suffisamment de véhicules à essence pour réduire la consommation d’essence dans le pays de plus de 3 %. Les camions transportant du GNL ont fait la même chose pour le diesel.Les voitures électriques ont réduit la demande de carburant diesel, à mesure que leur taux d’utilisation augmentait. En revanche, les camions alimentés au gaz ont remplacé les camions diesel.Du côté des échanges commerciaux, les importations de pétrole brut ont chuté d’environ 40 % entre février et mai, en raison des problèmes dans le détroit d’Hormuz qui ont empêché l’entrée des barils de pétrole du Moyen-Orient.Les expéditions depuis l’Irak et le Koweït – qui dépendent tous deux de la mer de Chine – ont chuté à zéro.

En combinant les deux, on obtient cette contradiction que les titres de presse ignorent. Les prix augmentent aux stations-service, tandis que le leader du secteur de la raffinage en Chine affirme que la demande diminue de près d’un dixième. Ces augmentations représentent simplement une transmission des coûts aux consommateurs ; elles ne sont pas une indication de une forte consommation chinoise, et elles ne reflètent pas non plus l’intensité de la demande mondiale.

Ce que cela exige des investisseurs

Pour ceux qui partent du principe que la demande en pétrole en Chine est le moteur de la situation, les données montrent le contraire. Le pays qui a contribué à l’augmentation de la consommation de pétrole pendant deux décennies est maintenant un facteur négatif : une baisse de près de 600 000 barils par jour, selon certaines prévisions. Cette baisse s’explique par les risques géopolitiques qui favorisent les prix du pétrole. L’augmentation des prix et les données sur la demande sont deux choses différentes ; en les confondant, on risque de se tromper dans sa analyse énergétique.

La conséquence de ce processus de raffinage est contre-intuitive. Une hausse brusque des prix du pétrole ne enrichit pas les raffinateurs chinois réglementés ; elle transforme leurs marges en mécanisme d’absorption des chocs, sur des volumes qui sont déjà en diminution. Tout cela ne fait pas que les entreprises Sinopec ou PetroChina soient en danger – l’industrie de l’upstream récupère également une grande partie du pétrole brut. Mais pour un investisseur, la correction utile est simplement la suivante : une augmentation des prix du carburant en Chine indique simplement le coût du pétrole brut ces derniers temps, sans rien dire sur la quantité de pétrole que la Chine souhaite acheter, et encore moins sur ceux qui profitent de cette différence. Il faut lire le nombre de demande, et non les prix sur les stations-service.